第九話 計算の外
九ノ火・九条翡翠が残した警告と、四ノ火を名乗る者から届いた一通のメール。塚原が解き放った「千人を殺した者」とは何者なのか。そして天元零士が、塚原ではなく春馬こそ選ばれた存在だと語った理由とは。傷を負った一行は、全てを計算する男・四宮千景との接触を試みます。
第九話「計算の外」
一月一日、午前六時四分。
朝靄の残る県道で、ひろしはスマートフォンの画面を見つめていた。
差出人は不明。
件名は「四」。
本文に記されているのは、現在地から三十二キロほど離れた住所と、たった一行の警告だけだった。
――九条翡翠の言葉を信じるな。
「四宮千景って奴が送ってきたのか？」
ひろしが画面を春馬へ向ける。
「たぶん」
春馬は答えながら、地面へ手をついた。
立ち上がろうとした瞬間、右肩と脇腹に激痛が走る。息を詰まらせた春馬の膝から力が抜け、再び雪の上へ崩れかけた。
「春馬！」
すぐ隣にいたりかが、倒れそうになった体を抱き止める。
「無理しないで。今の春馬は、立っているだけでも危ないんだよ」
「大丈夫。ちょっと足に力が入らなかっただけだから」
「それを大丈夫とは言わぬ」
塚原が厳しい声で言い切った。
春馬が恨めしそうに顔を向けると、塚原は腕を組んだまま眉間のしわを深くする。
「お主は先ほどまで、ワシの魂にのみ込まれかけておったのじゃぞ。三冬に斬られた傷も残っておる。今すぐ動けば、傷口が開く」
「でも、四ノ火が待ってるんだろ。翡翠が言ってた十一時十一分まで、あと十日しかない」
「十日あるんでしょ？」
りかの声が、春馬の言葉を遮った。
普段の穏やかな彼女からは想像できないほど、強い口調だった。
「十日あるのに、どうして今すぐ死にそうな動き方をするの？ 病院へ行って、それから四宮さんを捜せばいい。春馬が死んだら、何もできなくなるんだよ」
りかの瞳が潤んでいる。
先ほど春馬の意識へ入り、その魂が消えかけるところを目の前で見たばかりだ。もう一度同じ恐怖を味わうことに、耐えられないのだろう。
「……わかった」
春馬が素直にうなずくと、りかは意外そうに目を瞬いた。
「聞いてくれるの？」
「俺だって、たまには人の話を聞くよ」
「昨夜から妾たちの忠告を何度無視したと思っておる」
りかの意識の奥で、紫乃が呆れた声を漏らす。
「それ、紫乃が言ったの？」
「何でわかった？」
「春馬を責める時だけ、紫乃と塚原さんは息が合うから」
思わぬ反撃を受け、塚原が不満そうに鼻を鳴らす。
そのやり取りを聞いていたひろしは、すぐには笑わなかった。
手にしたスマートフォンを強く握り、倒れた春馬を見つめている。
「病院へ行くぞ」
低く押し殺した声だった。
春馬が冗談で空気を軽くしようと口を開くよりも早く、ひろしは続ける。
「俺は塚原さんみたいに戦えない。りかちゃんみたいな力もない。さっきだって、三冬に刀を向けられて、何もできなかった」
「そんなこと――」
「あるんだよ」
ひろしの声が、県道へ響いた。
怒っているように聞こえた。
だが、下を向いた顔には、悔しさと恐怖が入り交じっている。
「目の前でお前が斬られて、りかちゃんまで倒されて、俺は見てることしかできなかった。塚原さんや紫乃さんがいなかったら、全員死んでた。そんな俺でも、救急車を呼ぶことくらいはできる。お前を病院へ連れていくくらいはできる」
ひろしの上着には、春馬の血が染みついている。
倒れた春馬の傷口を押さえ、意識が戻るまで何度も名前を呼び続けていた。
力がないから何もしていないのではない。
力がなくても、できることを探して残っていた。
そのことを、春馬は今になって気づいた。
「悪かった」
「何がだよ」
「何もできなかったみたいに思わせた」
春馬は痛みに耐えながら体を起こし、ひろしへ右手を伸ばした。
「お前がいなかったら、俺たちはここまで来られなかった。車も、お前の携帯も必要だった。何より、お前が助けを呼んでくれなかったら、俺はあのまま倒れてた」
ひろしは差し出された手を見つめた。
しばらく迷ったあと、その手を乱暴につかむ。
「急に真面目なことを言うなよ。死ぬ前の挨拶みたいで気持ち悪い」
「勝手に殺すな」
「だったら病院へ行け。今度無茶したら、俺がお前を殴る」
「三冬に斬られた傷より痛くなさそう」
「そこは黙って怖がれよ！」
ようやく、いつもの調子が戻った。
りかが安心したように小さく笑う。
その時、ひろしのスマートフォンが再び鳴った。
全員の視線が画面へ集まる。
先ほどと同じ、差出人不明のメール。
件名には、やはり「四」とだけ記されていた。
――救急車を呼ぶ必要はない。
――四分後、迎えが到着する。
「気味悪いな……」
ひろしは反射的に周囲を見回した。
県道の両側には、枯れた田畑が広がっている。人影はなく、監視カメラらしきものも見当たらない。
「俺たちの会話、どこかで聞かれてるのか？」
「妾には、見張っておる者の気配は感じられぬ」
りかの内側で、紫乃が警戒を強める。
塚原も道路の先を睨み、腰の刀へ手を添えた。
「ワシにも何者かの気配は捉えられぬ。じゃが、油断するでない。四ノ火とやらが、どのような術を使うのか確認できぬ」
「でも、迎えが来るなら助かるだろ」
春馬の言葉に、りかが眉をひそめる。
「知らない人の車に乗るつもり？」
「ここで凍えるよりはいい。四宮が俺たちを殺すつもりなら、わざわざ住所を送る必要もないだろ」
「それは、私たちをどこかへ連れていきたいからかもしれないよ」
「どっちにしても、四宮には会わなきゃいけない」
春馬の答えを聞き、りかは諦めたように息を吐いた。
一人で行かせるという選択肢は、最初からない。
車内のデジタル時計が午前六時八分へ切り替わる。
その瞬間、県道の先に二つのライトが現れた。
朝靄を押し分けるように、黒い大型車が近づいてくる。
「本当に四分だ……」
ひろしの顔から、わずかに血の気が引いた。
黒い車は壊れた車両の前で静かに停車した。
運転席から降りてきたのは、灰色のスーツを着た中年の男性だった。
男は血まみれの春馬を見ても驚かず、三人の前で深く頭を下げる。
「赤井春馬様ですね。四宮から、皆様を病院へお連れするよう申しつけられております」
「様？」
春馬は自分を指さした。
「人違いじゃないですか？ 俺、今まで様なんて呼ばれたことないですけど」
「氏名と年齢、外見も一致しています。人違いではありません」
「外見まで聞いてるのかよ……」
ひろしが不審そうに男を見つめる。
「四宮千景に会ったことはあるんですか？」
「ありません」
「じゃあ、どうして言うことを聞いてるんです？」
「報酬を先に受け取っております」
男は一切悪びれずに答えた。
「娘の大学進学には金がかかりますので」
「正直すぎるだろ」
春馬が思わず漏らすと、男は無表情のまま後部座席の扉を開けた。
「車内には救急箱があります。病院にも連絡済みです。壊れた車についても、修理業者が到着する手配となっております」
「そこまで準備してるのか……」
ひろしは自分の車と、目の前の黒い車を交互に見た。
「修理代は？」
「すでに支払われています」
「四宮、怖いけどいい奴なのか？」
「金で判断するでない」
塚原が呆れたように言い放つ。
しかし、その姿は運転手には見えていない。
ひろしは返事をせず、春馬を支えて車へ乗せた。
りかも春馬の隣へ座る。
塚原は車の外に立ったまま、内部を用心深くのぞき込んでいた。
「何してるんだよ。乗らないの？」
春馬が声をかけると、塚原は気まずそうに目をそらした。
「ワシは乗らずともついて行ける」
「じゃあ、走る？」
「乗る」
即答だった。
「昨日も思ったけど、車好きだろ」
「好いてなどおらぬ。この鉄の箱が、いかなる仕組みで動いておるのか見極めているだけじゃ」
「今、ちょっと嬉しそうだったけど」
「黙れ」
春馬の隣へ塚原が座る。
黒い車は、朝靄の残る県道を病院へ向けて走り始めた。
◇
一月一日、午前六時三十四分。
春馬たちは、麓の総合病院へ到着した。
正月の早朝にもかかわらず、救急入口には医師と看護師が待機していた。
春馬はそのまま処置室へ運ばれ、右肩、左脇腹、右太腿の傷を縫合された。
いずれも深い傷だったが、主要な血管と内臓だけは不自然なほど正確に外れている。
「三か所とも、あと数センチずれていたら命に関わっていました」
治療を終えた医師は、困惑した表情で告げた。
「本当に、山で転んでできた傷ですか？」
ベッドへ横たわった春馬は、一度だけ天井を見上げた。
「山に、すごく尖ったものが三つありまして」
「同じ深さで、同じ角度に？」
「自然って、不思議ですよね」
「警察へ連絡します」
「待ってください」
隣にいたひろしが慌てて割って入った。
結局、三人は「古い資材置き場へ入り、突き出していた金属片で負傷した」と説明した。
医師が信じた様子はなかった。
それでも、今は治療が優先された。
りかの腹部にも三冬に打たれた痕が残っていたが、骨や内臓に異常はない。念のため検査を受けたあと、春馬と同じ病室で休むことになった。
◇
午前八時四十分。
春馬は白い天井を見上げて目を覚ました。
窓から差し込む朝日が、病室の床へ細長く伸びている。
右肩から脇腹へかけて、重い痛みが残っていた。無意識に体を起こそうとすると、右手が何かに引かれる。
ベッド脇の椅子で、りかが眠っていた。
両手で春馬の右手を握り、ベッドへ額を預けている。
長い髪が頬へかかり、目元には泣いた痕が残っていた。
春馬は起こさないように、ゆっくりと手を抜こうとした。
その瞬間、眠っているりかの指に力が入る。
「行かないで……」
かすれた声だった。
悪夢を見ているのか、細い肩が震えている。
「春馬……消えないで……」
自分の名前を呼ばれ、春馬は動けなくなった。
りかは自分の意識へ入り、塚原の記憶にのみ込まれかけていた春馬を助け出した。
あの時、伸ばされた手を握ってくれなければ、春馬という人間は消えていたかもしれない。
「行かないよ」
聞こえているかはわからない。
それでも春馬は、小さな声で答えた。
りかの表情から、少しだけ力が抜けた。
「今の言葉、忘れるでないぞ」
窓際に立っていた塚原が、朝日を背にして春馬を見ている。
「起きてたの？」
「ワシは眠らぬ」
「便利だな」
何気なく答えた春馬だったが、塚原の寂しそうな横顔を見て口を閉じた。
眠らないのではない。
眠れない。
四百年間、空腹も眠気もない代わりに、誰かと食事をすることも、疲れた体を休めることもできなかった。
誰にも姿を見られず、声も届かない時間の方が長かったはずだ。
「なあ、塚原」
春馬は、眠っているりかの手を握り返したまま尋ねた。
「翡翠が言ってたこと、覚えてる？」
「千人を殺した者を、ワシが解き放ったという話か」
塚原は窓の外へ目を向けた。
病院の駐車場では、何も知らない人々が普段どおり行き交っている。
「思い出そうとすれば、燃える村が見える。門下生の骸、紫色に光る石。そして、誰かの背中じゃ」
「誰の背中？」
「確認できぬ」
「そいつに何かしたのか？」
しばらく沈黙したあと、塚原は自分の右手を見つめた。
「ワシは、その者へ刀を渡した」
「何のために？」
「わからぬ」
声が震えていた。
塚原は記憶がないことよりも、自分が恐ろしい過去を思い出すことを怖がっている。
「翡翠の申したことが真実ならば、ワシが全ての元凶である可能性もある」
「そうかもな」
春馬が否定しなかったことで、塚原の目がわずかに揺れる。
「お主も、ワシを疑うのか」
「疑ってる」
春馬は迷わず答えた。
塚原が目を伏せる。
その姿を見ながら、春馬は言葉を続けた。
「だから、一緒に確かめる」
「何？」
「何もわからないのに信じるって言う方が、嘘っぽいだろ。もし塚原が悪いことをしたなら、ちゃんと怒る。やってないなら、一緒に犯人を見つける」
「ワシが千人を殺した者を解き放っていたとしてもか」
「その時は、その責任も半分貸せよ」
春馬は自由になっている左手を、塚原へ差し出した。
「体は貸してるんだから、後悔も責任も半分。昨日、そう言っただろ」
「後悔するぞ」
「その時は、半分そっちに返す」
あまりにも勝手な言い分に、塚原はしばらく言葉を失っていた。
やがて、触れることのできない手を春馬の左手へ重ねる。
「本当に、勝手な男じゃな」
「お互い様だろ」
「半分じゃないよ」
突然聞こえた声に、春馬が右側を振り返る。
眠っていたはずのりかが、薄く目を開けていた。
「起きてたの？」
「今、起きたところ」
「絶対聞いてただろ」
春馬の疑いを無視し、りかは握っていた右手へさらに力を込めた。
「私と紫乃もいるから、四分の一。塚原さんが背負ってるものを、春馬だけに半分も渡したくない」
「妾まで勝手に入れるでない」
口では不満を言いながらも、りかの内側にいる紫乃の声は、どこか嬉しそうだった。
病室の奥にあるソファから、掛けられていた毛布が持ち上がる。
「俺を入れたら五分の一だろ」
寝癖だらけの頭を出したひろしが、眠そうな目で三人を睨んだ。
「起きてたのかよ」
春馬が驚くと、ひろしは大きなあくびをしながら上半身を起こした。
「お前らが朝から重い話をしてるから、寝たふりしてたんだよ。入るタイミングがわからなくなっただろ」
「でも、ひろしは普通の人だぞ」
「仲間から外したら、車の修理代を全部お前に払わせる」
「そういう時だけ仲間を主張するなよ」
病室に、久しぶりの笑い声が響いた。
塚原は三人の姿を見つめながら、ほんのわずかに口元を緩める。
四百年間、一人で背負い続けてきた罪。
まだ何一つ解決していない。
それでも今だけは、その重さが少し軽くなった気がした。
◇
午前九時四十四分。
春馬たちは病院の正面玄関前にいた。
医師からは、当然ながら安静を命じられている。
右肩と脇腹には包帯が巻かれ、歩くと右太腿の傷が痛む。そのため春馬は、ひろしに押される車椅子へ座っていた。
「俺たち、完全に怒られるからな」
玄関を抜けたひろしが、何度目かわからない忠告をする。
「昼までには戻るって言ったんだろ？」
「りかちゃんが看護師さんに言っただけだ。外出許可は出てない」
「無断じゃないなら大丈夫だろ」
「外出を宣言しただけで許可されたと思うな」
りかは不安そうに病院を振り返った。
「四宮さんに会ったら、すぐ戻るからね。春馬の顔色が悪くなったら、話の途中でも帰るから」
「わかったよ」
「今の返事、軽い」
「ちゃんとわかったって」
「なら、私の顔を見て言って」
りかが車椅子の前へ回り込む。
「わかりました」
春馬が目を合わせて答えると、りかはようやく道を空けた。
玄関前には、県道へ迎えに来た黒い車が待っている。
後部座席へ乗り込んだ春馬は、表示された時刻を見て首をかしげた。
「九時四十四分。四が二つある」
「偶然ではなかろう」
塚原が車内の時計を見つめる。
「数字が重なる時、火人と現世の結びつきは強くなる。四ノ火がこの時刻を選んだのならば、何らかの意味があるはずじゃ」
「一月十一日の十一時十一分も、同じ理由なのかな」
りかの問いに、紫乃が低い声で応じる。
「十一ノ火が最も強く現世へ干渉できる時を選んだのであろう。日付と時刻に十一が重なるほど、門を開く力も増す」
「あと十日か……」
ひろしが窓の外へ目を向ける。
正月を迎えた街では、家族連れが神社へ向かって歩いている。
母親の手を握る子供。
笑い合う若い男女。
店先で新年の挨拶を交わす人々。
一月十一日になれば、その全員が火人の器にされるかもしれない。
耐えられない者は、魂を焼かれて死ぬ。
だが、誰もその未来を知らない。
「止めよう」
春馬が静かに口を開いた。
ひろしが窓から視線を戻す。
「何を急に言ってんだ？」
「あの人たち、何も知らないから。知らないまま巻き込まれて死ぬなんて、嫌だろ」
「方法もわからないぞ」
「だから、方法を知ってる奴に会いに行くんだよ」
「そいつが敵だったら？」
「その時考える」
ひろしは大きく息を吐いた。
「少しは先に考えろよ」
黒い車は街を抜け、山間部へ入った。
やがて、木々の向こうに古い洋館が見えてくる。
黒い屋根。
ひび割れた石壁。
閉ざされた窓。
長く使われていない廃屋のように見える。
しかし屋上には複数のアンテナが立ち、壁面には真新しい監視カメラが取りつけられていた。
車が門の前へ到着する。
運転手が何もしていないのに、黒い鉄門が左右へ開いた。
「帰りたくなってきた」
ひろしが本音を漏らす。
「病院へ行けって言った時は、あんなに強気だっただろ」
「病院までの話だよ。どう見ても、入ったら出られない建物じゃん」
車が敷地へ入った瞬間、春馬の右手にある「一」の印が熱を帯びた。
続いて、りかの左手にある「二」の印も紫色に輝く。
洋館の二階。
中央の窓に、一人の青年が立っていた。
細い銀縁眼鏡。
黒い服。
右手を覆う黒い手袋。
九条翡翠が霧の中に映し出した、四宮千景と同じ姿だった。
四宮は腕時計へ目を落とす。
時刻は、午前九時四十四分四十四秒。
「到着誤差、零秒」
窓越しに呟いた直後、春馬たちの背後で鉄門が閉じた。
◇
洋館の扉を開けると、広い吹き抜けの玄関ホールが現れた。
床一面に、何百枚もの白い紙が並べられている。
その一枚一枚には、名前、日付、時刻、数式のようなものが記されていた。
壁には無数の時計がかけられている。
東京。
ロンドン。
ニューヨーク。
都市名に交じって、「幻真層」と書かれた時計があった。
その時計だけは、文字盤に針がない。
「趣味悪いな……」
ひろしが小声で呟く。
「同感です」
二階から声が返ってきた。
階段を下りてきたのは、先ほど窓に立っていた青年だった。
年齢は二十代後半ほど。
細身で、血色の薄い顔には感情らしいものがほとんど浮かんでいない。
「この建物を選んだのは、私ではありません」
四宮は階段を下りきると、春馬たちから四歩離れた位置で止まった。
その距離すら、最初から計算されていたように正確だった。
「四ノ火、四宮千景で間違いないか？」
塚原が前へ進み出る。
四宮の目は、春馬ではなく塚原を正確に捉えた。
「一ノ火・塚原一。二ノ火・二階堂紫乃。そして、その器となった赤井春馬、松永りか」
四宮の視線が最後にひろしへ向く。
「森田ひろし。火人との接触が確認されていない一般人。あなたは帰ることを推奨します」
「会って最初の言葉がそれかよ」
ひろしが不機嫌そうに眉を寄せる。
「俺がいると何か困るのか？」
「戦闘能力を持たず、幻真層への耐性も確認できません。同行すれば、全体の生存率を下げます」
「こいつがいなかったら、俺たちはここまで来られなかった」
春馬がすぐに言い返した。
「運転なら、他の者にもできます」
「夜中に何も聞かず迎えに来て、捕まっても俺を逃がそうとして、刀を向けられても残る奴は、そんなにいない」
四宮は春馬の顔を見つめた。
「感情による評価です」
「仲間を数字だけで決める奴より信用できる」
二人の視線がぶつかる。
しばらく沈黙したあと、四宮は胸元から小さな手帳を取り出した。
何かを書き込み始める。
「何を書いてるんだ？」
春馬が尋ねると、四宮は顔を上げないまま答えた。
「赤井春馬。合理性に欠ける。周囲の人間へ、危険な自己犠牲を選択させる傾向あり」
「会ってすぐ悪口を書くなよ」
「同時に、集団の行動率を上昇させる可能性があります」
四宮の視線が、りかへ移る。
「本来なら逃走を選択する人間が、あなたのために危険な場所へ残っている」
「違います」
りかが静かに否定した。
声は大きくない。
それでも、四宮の手を止めるには十分な強さがあった。
「春馬が私たちを残らせているんじゃありません。私たちが、自分で残ることを選んでいます」
「結果は同じです」
「同じじゃないです」
りかは自分の左手を胸元へ引き寄せた。
「誰かに選ばされることと、怖くても自分で選ぶことは全然違います。数字だけを見ても、その人が何を怖がって、それでも何を守りたかったのかまではわからないと思います」
四宮は数秒間、りかを見つめた。
やがて手帳へ新しい文章を書き加える。
「松永りか。精神状態に大幅な変化を確認」
「観察しないでください」
「それはできません」
「やっぱり感じ悪いな」
春馬が呆れた声を漏らす。
「すでに森田ひろしから聞きました」
表情一つ変えない四宮へ、塚原が歩み寄った。
「九条翡翠の言葉を信じるなとは、どういう意味じゃ」
四宮は手帳を閉じた。
「九条翡翠は、十一ノ火によって幻真層へ囚われています。彼女の意識は、すでに霜月士郎から干渉を受けている可能性がある」
「翡翠の言葉が、十一ノ火によって作られたものだと言うのか？」
春馬の問いに、四宮は首を横へ振る。
「確認できません」
「だったら、信じるなって言い切るなよ」
「真偽を判定できない情報を、行動の基準にすべきではありません」
「四宮のメールだって、本当か確認できなかっただろ」
春馬に言い返され、四宮は初めて黙った。
その沈黙を破るように、塚原が低い声で尋ねる。
「九条翡翠は、千人を殺した者をワシが解き放ったと申した。その者が誰なのか、貴様は知っておるのか」
四宮はすぐには答えなかった。
黒い手袋に覆われた右手を、左手で押さえる。
「全てを話す前に、確認する必要があります」
「何をだよ」
春馬が問い返した瞬間、四宮は右手の手袋を外した。
手の甲には「四」の印が刻まれている。
だが、春馬やりかの印とは明らかに違う。
紫色ではない。
印全体が黒く染まり、周囲の皮膚へ細い亀裂が走っている。
その亀裂から、紫色の光が弱々しく漏れていた。
「その手……」
りかが息をのむ。
「私には、残された時間がありません」
四宮は自分の手を見つめたまま告げた。
「一月四日、午前四時四十四分。それまでに新たな器を得られなければ、私は現世から消滅します」
「器を探してるのか？」
春馬の表情が険しくなる。
「誰かの体を奪うつもりなら、協力できない」
「私も、その方法は望んでいません」
「じゃあ、どうするんだ」
四宮は春馬とりかを交互に見た。
「一ノ火と二ノ火が見せた同調。二つの魂が、互いの意識を保ったまま一つの体に存在する現象。それが他の火人にも再現できるのか確認します」
「私たちを実験するつもりですか？」
りかが警戒して一歩下がる。
「必要な検証です。幻真層へ到達するには、最低でも四つの火が必要になる」
「四つ？」
「一は道を開き、二は二つの層を分ける。四は幻真層までの距離を測る」
四宮はそこで言葉を止めた。
「そして、残る一つは？」
春馬が尋ねる。
四宮は、壁に掛けられた針のない時計を見上げた。
「九ノ火です」
洋館の空気が張り詰める。
「九条翡翠は、幻真層の内部から現世へ意識を具現化できる。彼女の力がなければ、門の位置を特定できません」
「だったら、翡翠を信じなきゃ始まらないだろ」
春馬の指摘にも、四宮は冷静な表情を崩さなかった。
「彼女の力は必要です。しかし、言葉まで信じる必要はない」
「何だよ、それ」
「人は嘘をつきます。火人も同じです」
四宮の視線が、塚原へ向く。
「特に、罪を抱えた者は」
塚原の手が刀の柄へ触れる。
「ワシが嘘をついておると申すか」
「あなたは嘘をついていません」
意外な答えだった。
四宮は塚原の目を真っすぐ見つめる。
「あなたの記憶そのものが、誰かに消されています」
「誰にじゃ」
「確認できません」
塚原の額へ青筋が浮かぶ。
「貴様、何一つ確認できておらぬではないか！」
「確認できない事実を、推測で断定するよりは正確です」
「その物言いが癇に障るのじゃ！」
塚原の怒声が洋館へ響く。
春馬は車椅子の上で肩を震わせ、笑いをこらえていた。
「何がおかしい」
塚原が振り返る。
「相性悪そうだなと思って」
「このような血の通わぬ男と、誰が合うものか！」
「私の肉体には、現在も血液が流れています」
四宮が真顔で訂正する。
「そういう意味ではない！」
紫乃がりかの内側で、愉快そうに笑った。
緊張に包まれていた空気が、ほんの少しだけ緩む。
しかし四宮だけは笑わなかった。
塚原の怒りも、春馬の軽口も、りかと紫乃の反応も、全て観察するように見つめている。
やがて四宮は、床に並べられた紙の一枚を拾い上げた。
そこには、赤井春馬の名前と、生年月日が記されている。
「一つ、確認したいことがあります」
四宮は紙を春馬へ向けた。
「あなたは、本当に一ノ火の器ですか？」
「何を言ってるんだよ。手に一の印があるだろ」
春馬が右手を見せる。
紫色の「一」が、手の甲に残っている。
四宮はその印へ近づき、眼鏡の奥の目を細めた。
「この印は、塚原一との契約によって現れたものではありません」
塚原の表情が変わる。
「どういう意味じゃ」
「あなたが赤井春馬へ入る以前から、この印の土台は存在していました」
四宮は部屋の奥にあるモニターを操作した。
画面へ、春馬の右手を拡大した画像が表示される。
紫色に輝く「一」の下。
肉眼では見えない場所に、円形の紋章が浮かんでいる。
それは天元零士の手に刻まれた「零」とよく似ていた。
だが、円の中央には一本の縦線が走っている。
零の中にある、一。
「何だよ、これ……」
春馬は自分の右手と画面を何度も見比べた。
「確認できる記録の中に、同じ紋章は存在しません」
四宮の声から、初めてわずかな迷いがにじむ。
「だから、あなたは私の計算に入っていない」
「それが、天元の言ってたことなのか？」
天元が話していた。
最初から選ばれていたのは、塚原ではない。
赤井春馬だ。
その瞬間だった。
洋館に設置された全ての時計が、同時に止まる。
カチッ。
秒針の音が消えた。
窓の外で鳴いていた鳥の声も、風に揺れていた木々の音も途絶える。
静かすぎる。
世界そのものが、息を止めたようだった。
「伏せてください」
四宮の声が低くなる。
「何？」
意味を理解できず、春馬が聞き返す。
四宮は右手を床へつき、今度は怒鳴った。
「全員、今すぐ伏せろ！」
床に並んでいた何百枚もの紙が、一斉に宙へ舞い上がる。
紙は春馬たちの周囲を円状に回り、巨大な壁を作った。
次の瞬間。
天井から、金色の光が落ちた。
轟音とともに床が砕ける。
四宮の紙がなければ、春馬たちは光の直撃を受けていた。
ひろしが車椅子ごと春馬を引き倒し、りかは二人をかばうように覆いかぶさる。
塚原と紫乃が同時に前へ出た。
紫色の炎が、金色の光を押し返す。
「何者じゃ！」
塚原が刀を抜き、崩れた天井を睨む。
返事の代わりに、二階のモニターが一斉に点灯した。
全ての画面に、白い髪の青年が映し出される。
天元零士。
右手には数字の印がない。
手のひらの中央で、丸い「零」が金色に輝いていた。
「やっと会えたな」
天元は春馬を見つめ、古い友人へ語りかけるように笑った。
「赤井春馬」
「お前……何者だよ」
春馬は痛む右肩を押さえながら、割れた床の上で体を起こした。
「私は天元零士…ま、そのうち思い出す…」
「そういうことを聞いてるんじゃない。火人なのか？ 十二なのか？ 何で俺を知ってる？」
「質問が多いな」
楽しそうに笑う天元とは対照的に、四宮の顔から余裕が消えている。
「彼の言葉を聞いてはいけません」
「冷たいな、千景」
天元が肩をすくめる。
「少し前まで、一緒に世界を救おうとしていた仲だろ」
春馬たちの視線が、四宮へ集まった。
「一緒に？」
「違います」
四宮は短く否定した。
「彼の目的を確認するため、近くで行動を観察していただけです」
「計画の内容が面白い。強さにも興味がある。そう言って俺のそばにいたじゃないか」
天元の言葉に、四宮は答えなかった。
その沈黙が、完全な否定ではないことを物語っている。
「四宮。お前、何を隠してるんだ？」
春馬が問いかける。
四宮は唇を結び、床に散らばった紙を握り締めた。
「今は、彼をここから排除することが最優先です」
「相変わらず、都合が悪くなると計算へ逃げるんだな」
天元の金色の瞳が細められる。
「九条翡翠を信じるな。塚原一を疑え。感情を捨て、数字だけを見ろ。そうしておけば、自分が間違えた時も傷つかずに済む」
「黙れ」
四宮の右手に刻まれた「四」が、黒く染まる。
「四百年前、最初の門を開く場所を計算したのは誰だった？」
「黙れ！」
「千人が死ぬ未来を見落としたのは、誰だ？」
塚原の脳裏に、燃える村がよみがえる。
紫色の石。
無数の門下生の骸。
誰かへ渡した一本の刀。
そして、炎の中を舞う大量の紙。
それらの紙には、今この洋館にあるものと同じ数式が書かれていた。
「四宮……」
塚原の低い声に、四宮の肩がわずかに動く。
「貴様、あの村におったのか」
四宮は答えない。
「答えよ！」
塚原の刀が、四宮の喉元へ突きつけられた。
それでも四宮は逃げなかった。
冷静な仮面が崩れ、初めて苦しそうに顔をゆがめる。
「そのとおりです」
かすれた声だった。
「四百年前、私は計算を誤った」
天元の笑い声が、全てのモニターから響く。
「あなたが千人を殺した者を現世へ解き放ったのなら――」
四宮は塚原の刃を見つめた。
右手の「四」に新たな亀裂が走り、紫色の血が床へ落ちる。
「その者が現世へ渡る道を作ったのは、私です」
塚原の刀を握る手が震える。
春馬は四宮の顔を見つめた。
感情を否定し、全てを数字として扱っていた男。
その瞳には、四百年間消えなかった後悔が宿っていた。
「さあ、答え合わせを始めよう」
天元が右手を画面へ押し当てる。
その瞬間、春馬の右手から「一」の印が消えた。
下に隠されていた円形の紋章が、皮膚の上へ浮かび上がる。
零の中にある、一。
「熱い……！」
春馬が右手を押さえる。
紫色ではない。
色のない透明な炎が傷だらけの体から立ち上り、洋館の天井へ到達した。
「春馬！」
りかが手を伸ばす。
しかし透明な炎に触れた瞬間、激しい衝撃に弾き飛ばされた。
「りか！」
春馬が駆け寄ろうとする。
だが、体が動かない。
自分の意思とは関係なく、右手が塚原へ向かって伸びていく。
「ワシが抑える！」
塚原が春馬の体へ戻ろうとする。
ところが透明な炎に阻まれ、春馬へ近づくことができない。
「これは、ワシの火ではない……」
塚原の顔に、明確な恐怖が浮かんだ。
「春馬から離れよ！ 何者じゃ！」
返事は、春馬の頭の中から聞こえた。
低い男の声。
塚原でも、天元でもない。
聞いたことのない声なのに、なぜか遠い昔から知っていたような感覚がある。
――遅かったな。
「誰だ……」
春馬が問いかける。
――四百年も待たせおって。
「俺は、お前なんか知らない」
――お主が知らずとも、ワシは知っておる。
春馬の右目が、紫色から金色へ変わる。
その瞳を見た瞬間、塚原の記憶に封じられていた光景が一つだけ戻った。
燃える村。
紫色の石の前に立つ、一人の男。
塚原が自ら刀を手渡した相手。
顔だけが黒く塗り潰され、どうしても思い出せなかった男。
その男の右目も、春馬と同じ金色に輝いていた。
「まさか……」
塚原の唇が震える。
透明な炎に包まれた春馬が、ゆっくりと顔を上げた。
口元へ浮かんだ笑みは、春馬のものではない。
「久しいな、塚原一」
春馬の口から、知らない男の声が発せられた。
塚原は刀を構えたまま、一歩後ずさる。
「貴様は……誰じゃ」
男は金色の瞳を細めた。
「ワシを忘れたか」
透明な炎が洋館を包み込む。
「お主がこの世へ解き放った――」
春馬の右手に、見たことのない刀が現れた。
白い刃。
黒い柄。
鍔の中央には、零の中へ一本の線を刻んだ紋章。
「最初の一ノ火じゃ」
――第九話・完――
第九話をお読みいただきありがとうございます。四ノ火・四宮千景は、幻真層へ至る道を知る一方、四百年前に千人の死へつながる計算を行った当事者でした。そして春馬の「一」の印の下から現れた、未知の紋章。塚原とは異なる「最初の一ノ火」が目覚め、春馬の出生と赤井家の謎も動き始めます。
