第七話 借りた命
三ノ火・沖田三冬と激突した春馬と塚原。傷ついた春馬の身体は、完全憑依の力に耐えられず崩れ始める。一方、倒れていたりかの中では、二階堂紫乃が再び目を覚ました。二つの魂は、大切な人を守るために手を取り合えるのか。
第七話「借りた命」
一月一日、午前五時四十二分。
紫色の閃光が、夜明け前の県道を切り裂いた。
三冬「三ノ火――残影三段！」
右。
左。
正面。
三方向から迫る三冬の残像へ、春馬の刀が横薙ぎに振り抜かれる。
春馬・塚原「一ノ火――紫電！」
三つの残像が、一筋の紫光に断ち切られた。
しかし手応えはない。
塚原「上じゃ！」
春馬が顔を上げる。
三冬は宙にいた。
黒い着物を風にはためかせ、両手で握った刀を真っすぐ振り下ろす。
三冬「正解です」
春馬は刀を頭上へ構えた。
刃と刃が激突する。
甲高い音とともに、紫色の火花が辺りへ飛び散った。
春馬「重っ……！」
三冬「塚原さんの力を借りて、その程度ですか？」
春馬「借りてるんじゃない」
三冬「では、何です？」
春馬は奥歯をかみしめる。
春馬「一緒に戦ってるんだよ！」
刀を押し返す。
三冬の体が宙で反転し、数メートル離れた雪の上へ着地した。
三冬「同じ体を使っているのに？」
春馬「同じ体でも、俺は俺だ」
塚原「そのとおりじゃ」
春馬「勝手に同意するな。今いいこと言ったの俺だから」
塚原「ワシの力がなければ、押し返せておらぬ」
三冬が刀を肩へ担ぎ、楽しそうに笑う。
三冬「本当に面白いですねえ、あなたたち」
春馬「こっちは全然面白くない！」
春馬が地面を蹴った。
これまでとは違う。
踏み出した瞬間、周囲の景色が後方へ流れる。
次の瞬間には、三冬が目の前にいた。
春馬「うわ、近っ！」
塚原「止まるな！」
春馬「先に言えよ！」
塚原に導かれるまま、春馬の腕が刀を振り抜く。
三冬は上体を反らし、紙一重で刃を避けた。
白い頬に、細い傷が走る。
血が一筋、顎へ流れた。
三冬の笑顔が消える。
春馬「当たった……」
塚原「油断するな！」
三冬が手の甲で血を拭う。
三冬「いやあ」
傷口を見た三冬の口元が、ゆっくりと持ち上がった。
三冬「生きている感じがしますねえ」
春馬「やっぱり、お前おかしいだろ」
三冬「よく言われます」
再び姿が消える。
今度は春馬にも、わずかに見えた。
三冬の右足が地面を蹴る。
腰が沈む。
鞘から紫色の刃が抜かれる。
塚原「右じゃ！」
春馬が刀を構える。
一撃。
二撃。
三撃。
三冬の刀が、ほとんど同時に三か所へ襲いかかる。
春馬は右肩への突きを防いだ。
続く脇腹への刃を受け流す。
しかし最後の一撃が、右太腿の傷を正確に捉えた。
春馬「ぐっ……！」
足から力が抜ける。
膝をつく寸前、塚原が身体を強引に動かした。
春馬「待て！ 勝手に動かすな！」
塚原「止まれば死ぬぞ！」
三冬の刃が、再び首元へ迫る。
春馬は刀で防ぐ。
だが、先ほどまでとは違う。
腕が重い。
呼吸が浅い。
視界の端が黒く染まり始めている。
春馬「何だ……これ……」
塚原「憑依の限界じゃ」
春馬「まだ一分もたってないぞ」
塚原「今のお主は、血を失いすぎておる」
春馬「最初に三か所も刺したの、あいつだろ……」
塚原「知っておる！」
三冬は二人の異変に気づいていた。
刀を振るう速度を落とし、春馬の反応を観察する。
三冬「もう限界ですか？」
春馬「余裕……」
三冬「足が震えていますよ」
春馬「寒いだけ」
三冬「さっきも同じ言い訳をしていませんでした？」
春馬「聞いてたのかよ……」
三冬「耳はいい方なので」
三冬の刀が、春馬の刀を大きくはじく。
紫色の刀が宙を舞い、雪の上へ突き刺さった。
春馬は無防備になる。
三冬が刀を引く。
切っ先が春馬の胸へ向いた。
ひろし「春馬！」
ひろしが二人の間へ走り出す。
春馬「来るな！」
ひろしの足が止まった。
三冬「いい友人ですね」
春馬「だから何だよ」
三冬「君が死んだら、あの人は一生後悔するでしょうね」
春馬「死なねえよ」
三冬「その自信は、どこから来るんです？」
春馬「ない」
三冬の眉が、わずかに動く。
春馬「自信なんか一個もない。怖いし、痛いし、今すぐ逃げたい」
三冬「では、なぜ立つんです？」
春馬は震える足へ力を込めた。
一度、膝が折れる。
地面へ手をつき、それでも立ち上がる。
春馬「俺が逃げたら、りかとひろしが残るからだよ」
塚原が黙って春馬を見つめる。
春馬「俺一人なら、とっくに逃げてる」
三冬「格好悪いですねえ」
春馬「知ってる」
三冬「普通は、そこで『守りたいから』と言うものですよ」
春馬「そういう格好いい台詞、俺に似合わないだろ」
三冬の笑顔が、ほんの少しだけ柔らかくなる。
三冬「嫌いではありませんよ」
刀が春馬の胸へ突き出された。
その瞬間。
紫色の炎が、三冬の横顔を照らした。
三冬がとっさに刀を引き、後方へ飛ぶ。
直前まで立っていた場所を、巨大な紫炎の刃が通過する。
三冬の黒髪が数本、宙を舞った。
春馬「何だ……？」
道路脇に倒れていたりかが、ゆっくりと立ち上がる。
右目は紫色。
長い赤褐色の髪が、風もないのに揺れていた。
左手には紫色の炎が集まり、細身の刀を形作っている。
りか・紫乃「妾の器へ、ずいぶんと乱暴をしたものじゃな」
三冬「二ノ火……」
ひろし「りかちゃん？」
りか・紫乃は答えない。
その視線は、三冬だけを捉えていた。
三冬「二階堂紫乃ですね」
紫乃「妾を知っておるか」
三冬「有名ですよ。幻真層では」
紫乃「嬉しくない話じゃ」
三冬「一ノ火と二ノ火がそろうとは、今日は運がいい」
紫乃「逆じゃ」
三冬「何がです？」
紫乃「今日、運がいいのは妾たちの方じゃ」
りかの左手に刻まれた「二」が強く輝く。
紫乃が一歩踏み出した。
しかし、その足が止まる。
紫乃「何をしておる」
りかの意識が、身体の奥で紫乃の動きを抑えていた。
りか「春馬を助けて」
紫乃「そのために出てきた」
りか「殺さないで」
紫乃「甘いことを申すな。あの男は春馬を殺そうとした」
りか「それでも、殺さないで」
紫乃「刃を向けた者へ情けをかければ、次はお主が死ぬぞ」
りか「怖いよ」
紫乃「ならば妾へ全てを渡せ」
りか「それは、もっと怖い」
紫乃の表情がわずかに揺らぐ。
りか「また自分じゃなくなるのが怖い。春馬を傷つけるのも怖い」
紫乃「ならば引っ込んでおれ」
りか「嫌」
紫乃「何？」
りか「私も戦う」
紫乃「刀の握り方すら知らぬ娘が？」
りか「教えて」
紫乃「今、この場でか」
りか「今じゃないと、春馬が死んじゃう」
紫乃は黙った。
りかの視界を通し、血まみれで立つ春馬を見る。
その姿に、遠い記憶が重なった。
炎に包まれた村。
地面へ倒れた一人の男。
伸ばした手が届かなかった、四百年前の夜。
紫乃「……もう二度と、見たくはない」
りか「何を？」
紫乃「目の前で、大切な者が死ぬところをじゃ」
りか「だったら、一緒に助けて」
紫乃「妾を拒まぬか」
りか「怖いけど、信じる」
紫乃「なぜじゃ」
りか「紫乃さんも、誰かを助けられなかったことを後悔しているから」
長い沈黙。
やがて、紫乃が小さく息を吐いた。
紫乃「刀を強く握るな」
りか「え？」
紫乃「力めば腕が止まる。妾の動きを感じ、半歩だけ前へ出よ」
りか「うん」
紫乃「返事は短く」
りか「はい」
紫乃「良い返事じゃ」
りかと紫乃の意識が重なる。
左目はりかの青。
右目は紫乃の紫。
二人の手が、一本の刀を握った。
三冬「相談は終わりましたか？」
りか・紫乃「待たせたな」
春馬「その言い方、そっちにも移るの？」
塚原「今はそこではなかろう！」
りかの口元に、わずかな笑みが浮かぶ。
りか「春馬らしい」
紫乃「緊張感のない男じゃ」
春馬「今、どっちが言った？」
りか・紫乃「二人じゃ」
三冬が腹を抱えて笑い出した。
三冬「あははは！ そちらも面白いですねえ！」
その笑い声の途中で、りかが動いた。
右から紫炎の刃を振り抜く。
三冬が受け止める。
激しい火花が散った。
三冬「遅い」
紫乃「狙いどおりじゃ」
三冬「何？」
三冬の足元から、紫色の炎が噴き上がる。
りかが放った刃は、攻撃ではなかった。
三冬の意識を右へ向け、左側に春馬の道を作るための一撃。
塚原「今じゃ、春馬！」
春馬「わかってる！」
春馬が雪へ突き刺さった刀を引き抜く。
右足の傷が開く。
それでも踏み出した。
三冬の左側。
死角へ回り込む。
三冬「一ノ火と二ノ火の挟撃ですか」
春馬「二対一で悪いな！」
三冬「いいえ」
三冬の右手にある「三」の印が輝く。
三冬「僕は三人ですから」
姿が三つに分かれる。
一人が春馬。
一人がりか。
最後の一人が、ひろしへ向かった。
ひろし「何で俺！？」
三冬「一番弱そうなので」
ひろし「否定できねえ！」
春馬「ひろし！」
春馬が進路を変えようとする。
塚原「三冬だけを見よ！」
春馬「でも！」
塚原「あれは残像じゃ！」
ひろしへ迫った刀が、直前で紫色の粒子となって消える。
本物は、りかの前。
三冬の刃が、りかの首へ迫る。
紫乃「避けよ！」
りかの体が止まる。
社で自分が春馬へ刀を振り下ろした光景が、脳裏によみがえった。
刃。
血。
春馬の頬の傷。
りか「怖い……！」
紫乃「目を閉じるな！」
三冬の刀が迫る。
紫乃「恐怖を見るのじゃ！」
りかは涙を浮かべながら、目を見開いた。
りか「私は――」
半歩だけ、前へ出る。
三冬の刃が首の横を通過する。
同時に、りかの紫炎が三冬の刀を下からはじき上げた。
りか「もう逃げない！」
三冬の体勢が崩れる。
春馬「塚原！」
塚原「参るぞ！」
春馬と塚原の意識が、一つになる。
恐怖も痛みも消えてはいない。
それでも、刀を握る手は震えなかった。
春馬・塚原「一ノ火――紫電！」
紫色の一閃が、三冬の胸元を横断する。
血が宙へ散った。
三冬の刀が手から離れ、雪の上へ落ちる。
三冬「見事……」
膝から崩れ落ちる。
春馬は刀を止めた。
刃は、三冬の首へ届く寸前にあった。
三冬「なぜ、止めたんです？」
春馬「りかが、殺すなって言ったから」
三冬「敵の命まで助けるんですか？」
春馬「俺は人を殺すために塚原の力を借りたんじゃない」
塚原「春馬」
春馬「守るためなら使う。でも、殺すためには使わない」
三冬「ずいぶんと甘い」
春馬「知ってる」
三冬「その甘さで、いつまで生き残れるでしょうねえ」
春馬「お前より長く生きる」
三冬の表情から笑みが消えた。
春馬「さっき血を吐いてただろ」
三冬「見ていたんですか」
春馬「あと、人生は短いとか、死んだら損とか。死にそうな奴が言いそうなことばっかり言ってた」
春馬「そういう意味じゃない」
三冬が自分の胸を押さえる。
斬られた傷とは違う場所から、紫色の粒子が漏れていた。
三冬「よく見ていますねえ」
春馬「俺じゃない。塚原が気づいた」
塚原「お主も気づいておったであろう」
春馬「じゃあ、二人で気づいた」
三冬は目を閉じた。
三冬「やはり、あなたたちは変ですね」
春馬「よく言われる」
三冬「さっき僕が言いました」
春馬「じゃあ、真似した」
三冬「素直だなあ」
その時。
三冬の背後に、黒い亀裂が走った。
道路の空間そのものが裂け、内側から紫色の霧が漏れ出す。
紫乃「下がれ！」
りかが春馬の腕をつかむ。
亀裂の奥には、上下のわからない暗闇が広がっていた。
無数の鳥居。
宙に浮かぶ瓦礫。
紫色の鎖につながれた、巨大な社。
三冬「迎えが来たようですね」
塚原「幻真層か」
三冬「ええ」
春馬「待て。十一ノ火は誰だ」
三冬「霜月士郎」
初めて、三冬の声から軽さが消えた。
三冬「幻真層を支配する男です」
紫乃「九ノ火を閉じ込めた張本人か」
三冬「そこまで知っていましたか」
春馬「九ノ火は、あの白い女か？」
紫乃「名は九条翡翠。神官の血を継ぐ者じゃ」
三冬「もっとも、今も人の形を保っているかは知りませんけどね」
空間の亀裂から、黒い鎖が伸びる。
鎖が三冬の左腕へ巻きついた。
三冬「時間切れです」
春馬「もう一つだけ教えろ」
三冬「何です？」
春馬「なぜ今日、現れた」
三冬の視線が、車内の時計へ向く。
午前五時四十三分。
三冬「日付と時刻です」
春馬「時刻？」
三冬「火の数字は、ただの順番ではありません」
鎖が三冬の体を亀裂へ引き寄せる。
三冬「自分の数字が日付や時刻に重なるほど、現世への道は開きやすくなる」
紫乃「では、一月一日は……」
三冬「一ノ火にとって、最も現世へ近い日です」
春馬の右手にある「一」の印が脈打つ。
三冬「だから十一ノ火は、今日という日を選んだ」
塚原「何のためにじゃ」
三冬「全ての火を――」
鎖が強く引かれる。
三冬の下半身が亀裂へ沈む。
三冬「現世へ集めるためですよ」
春馬「何をするつもりだ！」
三冬「それは、僕にも確認できません」
三冬は最後まで、人懐こい笑みを浮かべていた。
三冬「次に会う時まで、死なないでくださいね」
春馬「お前もな」
三冬の目が、わずかに見開かれる。
春馬「まだ決着ついてないだろ」
三冬は何かを言おうとした。
しかし声になる前に、黒い鎖がその体を亀裂の奥へ引き込んだ。
空間が閉じる。
県道に、静寂が戻った。
春馬の手から刀が落ちる。
白く染まっていた髪が、元の金色へ戻っていく。
春馬「終わった……？」
塚原の姿が、春馬の身体から離れる。
塚原「まだじゃ」
春馬「もう無理……」
春馬の膝が崩れる。
りか「春馬！」
りかが駆け寄り、その体を抱き止めた。
紫乃の意識が薄れ、りかの右目が元の色へ戻る。
春馬「りか……無事？」
りか「私より、自分の心配をして！」
春馬「怒ってる？」
りか「怒ってるよ！」
りかの涙が、春馬の頬へ落ちる。
りか「勝手に傷ついて、勝手に死にそうになって……私がどれだけ怖かったと思ってるの！」
春馬「ごめん」
りか「謝ればいいと思ってる？」
春馬「思ってない……」
りかは春馬の胸元へ顔を伏せた。
両腕で、強く抱き締める。
りか「生きててよかった……」
声が震えていた。
りか「本当に……よかった……」
春馬は戸惑いながら、りかの背中へ手を回した。
春馬「りかが助けてくれたから」
りか「私だけじゃない。紫乃さんも……」
春馬「じゃあ、二人にありがとう」
りかの意識の奥で、紫乃が小さく鼻を鳴らす。
紫乃「礼などいらぬ」
りか「照れてる？」
紫乃「黙れ」
りかは涙を流したまま、少しだけ笑った。
ひろしが二人へ近づく。
ひろし「感動してるところ悪いんだけど」
春馬「何？」
ひろし「車はパンク。ここは山の中。二人とも血まみれ」
春馬「最悪じゃん」
ひろし「あと、俺だけ何の力もない」
春馬「運転できるだろ」
ひろし「今、一番必要とされてる能力がそれなの、何かむかつくな」
りかが、もう一度笑う。
春馬も笑おうとした。
しかし突然、胸の奥が激しく痛んだ。
春馬「がっ……！」
口から血がこぼれる。
りか「春馬？」
春馬の右手にある「一」の印から、黒い筋が腕へ伸び始める。
塚原「いかん！」
りか「何が起きてるの？」
塚原「憑依の代償じゃ！」
春馬の視界が暗くなる。
遠くで、りかが自分の名前を呼んでいる。
春馬「大丈夫……」
りか「大丈夫じゃない！」
春馬「今度は、本当に……」
言葉の途中で、春馬の意識が途切れた。
倒れる寸前。
車内のデジタル時計が切り替わる。
午前五時四十四分。
春馬の右手に刻まれた「一」の印が、黒く染まった。
――第七話・完――
第七話をお読みいただきありがとうございます。りかと紫乃は、初めて互いの意思を保ったまま共闘しました。しかし三冬を退けた代償として、春馬の身体に異変が起こります。日付と時刻に隠された火の法則、そして十一ノ火・霜月士郎の目的。戦いは現世を越え、幻真層へつながり始めます。
