聖女のわたしは、死霊王にはなりません！ 聖ヨルカの書・四十九偈

第2話 わたし、死霊王じゃなかったの！？

頭の中は真っ白だけど、ひとまず落ち着いて考えなきゃ。

わたしの名前がヨルカなのは、たぶん間違いない。

玉座に座らされて骸骨騎士たちにかしずかれているのだから、きっと身分も高いのだろう。

わたしが、この死霊たちを治めていたから？

だとしたら、死霊の国を支配する王様……死霊王だったりして。

だめだ、何ひとつ思い出せない。

だったら、いっそのこと王様らしく振る舞えば、思い出したりしないかな？

たとえば、もう少し堂々と玉座に腰掛けてみるとか。

今のわたしは座っているというより、玉座の上にちょこんと置かれているような感じだ。

王様らしい威厳を見せて、もっとどっしりと座りたい。

そう決意して背筋を伸ばし、ゆったりと背もたれに身を預けようとした、そのときだった。

体がぐらりと傾いた。

背中は背もたれに届かず、わたしはそのまま玉座の上で後ろへひっくり返りかけた。

「ひゃあっ！」

慌てて肘掛けにしがみつき、どうにか玉座から落ちずにすんだ。

「ヨルカ様？　いかがなさいましたか」

「な、なんでもないよ？」

すました顔で答えたけど、耳まで熱くなってきた。

もう、恥ずかしい！

あぶなかった……威厳を見せようとして、玉座から転落する王様なんて、さすがに格好がつかないよ！

ひとまず深呼吸して落ち着こう。何事もなかった顔で座り直せば、まだごまかせるはず。

「こほん……お、おはようございます！」

「おはようございます、ヨルカ様。長き祈りの眠りを越え、再びご挨拶できる日が訪れようとは……わたくし、胸がいっぱいでございます」

涙を浮かべて微笑むエリナを見ていると、不思議とわたしの胸まで温かくなった。

相手が骸骨や幽霊でも、これほどわたしの目覚めを喜んでくれるなら、怖がる必要はないのかもしれない。

「わたしが目を覚ますのを、ずっと待っていてくれたんだね」

「もちろんでございます、ヨルカ様！」

骸骨騎士のガルドルフは頭(こうべ)をいっそう深く垂れ、その隣では幽霊侍女のエリナが嬉しそうに目を細めていた。

これが王様というものなのかな。

みんなにかしずかれ、こうして大切にされるのも、案外悪くないかも。

「うむ。大儀である！」

すっかりその気になった途端、王様らしい言葉がするりと口から出てきて、自分でも驚いてしまった。

もしかしてわたし、王様の才能があるんじゃない？

「ヨルカ様。これより我ら一同、骨に刻まれし誓いのもと、御身(おんみ)の盾となり、剣となりましょうぞ」

「……うむ。大儀である！」

骨に誓いを刻むなんて、さすがは骸骨騎士。言うことまで骨っぽいわね！

「申し遅れました。吾輩は、この聖地たる地下大神殿にて、聖騎士団長を務めておりますガルドルフと申します」

ん？

今、なんて言ったの？

ガルドルフの言葉に、思わず首を傾げる。

聖地？　それに地下大神殿の聖騎士団長。わたしが思っていた死霊の国とは、ずいぶん違うような気がする。

「う、うむ。大儀である……よね？」

「聖女様、どうか我らにご命令を！　我らが忠義はすべて、聖女ヨルカ様のためにございます！」

待って。

今度は、はっきり聖女って言ったよね？

見渡すかぎり骸骨だらけで、どう見たって死霊の国だよ。そんな場所で立派な玉座に座らされているわたしが聖女だなんて、いくらなんでも無理があるでしょ？

「聖女様、いかがなさいましたか」

やっぱり聖女様って呼ばれてるぅ！

「わたしって、死霊王じゃなかったの！？」

「死霊王ですと……？　今、死霊王と仰(おお)せになりましたか」

広間がしんと静まり、ガルドルフは空っぽの眼窩(がんか)をこちらへ向けたまま、低い声で聞き返した。

まずい。

もしかして、今のは口にしちゃいけないやつだった？

「死霊王とは、なんと素晴らしき王号でございましょう！」

「えっ？」

「なるほど、ヨルカ様。このたびのお目覚めを機に、我らに新たな道をお示しになるおつもりですな！」

ガルドルフは感極まったように胸へ手を当てると、勢いよく立ち上がった。そのまま骸骨たちへ向き直り、剣を抜いて高々と掲げる。

「皆の者！　ヨルカ様が、今ここに死霊王を名乗られたぞ！」

最前列の骸骨が、槍の石突(いしづ)きで床をダンッと打ち鳴らした。

ダンッ、ダンッ、ダンッ。

広間に整列した骸骨たちも一斉に剣を構え、床を踏み鳴らす。骨と鎧がぶつかる勇ましい音を響かせ、わたしへの忠誠をこれでもかと示してきた。

「ま、待って」

「なに、ご心配には及びませぬ！　死霊王ヨルカ様の御名(みな)のもと、この地下大神殿を我らの門出の地といたしましょうぞ！」

ガルドルフが剣を掲げたまま、骸骨たちへさらなる号令を飛ばすと、広間を揺さぶる轟音が一段と大きくなった。

「ち、違うの！　そんなつもりで言ったんじゃなくて」

「さあ、ヨルカ様！　我らに最初のご命令を！」

わたしは玉座からずり落ちそうになりながら、必死に両手をぶんぶん振った。それでも軍勢の轟(とどろ)きは、一向に収まる気配がない。

どうしよう。

話が勝手にとんでもない方向へ転がっていく。

助けを求めて視線をさまよわせると、ようやくエリナと目が合った。

た、たすけてぇ。

情けない顔のまま、エリナへ無言の救援信号を全力で送る。

ついさっきまで必死に取り繕っていた王様らしさなんて、もうどこにも残っていなかった。

「ガルドルフ様。しばしお待ちくださいませ」

「む、エリナ殿。いかがなされた？」

床を踏み鳴らす音が静まる中、エリナは玉座のそばまで歩み寄り、わたしの手をそっと包み込んだ。

「ヨルカ様、恐れながら、ひとつお尋ねしてもよろしいでしょうか」

わたしがすがるように握り返すと、エリナはわずかにためらってから口を開いた。

「ヨルカ様は、ご記憶を失っておられるのではございませんか？」

そう、それ！　それなのよぉ！

「うう、エリナぁ……」

分かってもらえたと安心した途端、こらえていた涙がぽろぽろとこぼれ落ちた。

わたし、思っていたよりもずっと、いっぱいいっぱいだったみたい。

「ごめんなさい！　何も覚えていないのに、王様だとか死霊王だとか、勝手に思い込んじゃって！」

「まさかとは思いましたが……人々のために聖務に励んでおられたヨルカ様が、『大儀である』などとおっしゃるものですから」

うう……完全に調子に乗っていた。

思い返すだけで顔が熱くなり、今すぐ穴を掘って隠れたくなった。

「骸骨や幽霊ばかりに囲まれて、さぞご不安だったことでしょう。けれど、ここにいる者は皆、ヨルカ様を心から大切に思っております。わたくしもおそばにおりますから、焦らず思い出してまいりましょう」

「む？　むむ？　ヨルカ様は、死霊王をお名乗りになるのでは……？」

広間中の視線が、ゆっくりとガルドルフへ集まっていった。

整列した骸骨たちの前で、ガルドルフだけが剣を掲げたまま、ぽつんと取り残されていた。