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第9章 — 罠

破滅的な一秒間、誰も動けなかった。

マーカスは、眩しいほどに白い蛍光灯の下で、階段の途中に立ち尽くしていた。肩で荒い息を吐き、フーディーから滴る雨粒がコンクリートの床を濡らしている。

彼の視線は、イーサンに釘付けになっていた。

ウィットモアを恐れているのではない。

武装した男たちを恐れているのでもない。

――彼は、イーサンを恐れていた。

生徒が教師について知るべき「裏の顔」といえば、せいぜいコーヒーを飲みすぎているとか、本音では会議を嫌っているとか、その程度であるはずだった。

これは、あまりにかけ離れている。

銃火器。

地下の人身売買拠点。

そして、心理プロファイルで埋め尽くされた隠し部屋の中で、武装した賞金稼ぎたちの隣に立つ、自分たちの「国語教師」。

ウィットモアが微かに微笑んだ。

「おやおや、」彼は静かに言った。「これは実に『教育的』な展開だ」

サイラスがため息をついた。

「十代のガキの生存本能ってやつは、本当に大嫌いだ」

マーカスが再びイーサンを見た。

「あんた、俺に嘘をついたな」

イーサンは慎重に一歩踏み出した。

「マーカス――」

「あんた、一体何者なんだよ！」マーカスが叫んだ。

恐怖が再び、怒りの仮面を被る。

予測通りの、人間らしい反応。

かつて自分もその仮面を被っていたからこそ、イーサンにはそれが痛いほど分かった。

ウィットモアは背中の後ろで手を組んだ。

「正直に答えてやるべきだよ、ヴェイル先生」

サイラスが低く呟いた。「誰か、こいつを撃ってくれないか。頼むから」

護衛たちがライフルのグリップを握り直す。

逃げ場は少なく、射線は多すぎる。

イーサンの脳は、即座に可能性を計算し始めた。

戦うか？ ――分が悪い。

逃げるか？ ――可能だ。

マーカスを守るか？ ――それだけは、譲れない。

ウィットモアは思案深げにマーカスを観察した。

「いいか、マーカス君。生徒というものは、いつだって最後には私を失望させるものだ」

マーカスは剥き出しの憎悪を込めて彼を睨んだ。

「地獄に落ちろ」

ウィットモアは動じなかった。

「だが、君は違う」彼は続けた。「君のファイルは実に印象的だった」

マーカスが瞬きをした。

「……俺の、何だって？」

ウィットモアは無造作に壁を指し示した。

「知能は高く、攻撃的。環境の不安定さにも関わらず、忠誠心は厚い。勧誘の対象としては、極めて優秀な素質だ」

イーサンの内側で何かが凍りついた。

マーカスはただの目撃者ではない。

彼もまた、「標的」だったのだ。

マーカスはゆっくりと、壁に貼られた生徒たちのファイルに目を向けた。

バラバラだった事実が、一つずつ彼の中で繋がっていく。

監視。

失踪。

そして、巧妙な操作。

「……あんたたち、狂ってる」彼は囁いた。

ウィットモアは薄く笑った。

「いや。組織化されているだけだ」

それで、十分だった。

イーサンが即座に動いた。

彼は金属製のファイルキャビネットを掴むと、横に滑らせて近くの護衛たちに叩きつけた。同時に、サイラスが発砲を開始した。

地下の事務室は、一瞬にして地獄と化した。

コンクリートの部屋に、銃声が轟音となって響き渡る。

マーカスは階段の欄干の陰に必死に身を隠し、ギデオンが入り口付近の遮蔽物から応戦した。

ウィットモアは冷静に、トンネルの奥へと後退していった。

当然だ。彼のような人間は、いつだって他人の血を先に流させる。

イーサンは一人の護衛をデスクに叩きつけ、ライフルを奪い取ると、天井の照明に向けて二発撃ち込んだ。

室内が即座に闇に包まれる。

悲鳴。

マズルフラッシュ。

混沌。

完璧だ。

「動け！」イーサンが叫んだ。

今度はマーカスも躊躇しなかった。

いい判断だ。この少年は、極限状態での学習が速い。

背後で銃弾が跳ね返る中、二人は背面の管理用廊下を全速力で駆け抜けた。

闇のどこかでサイラスが笑った。

本当に、笑っていた。

「事務仕事より、こっちの方が断然面白い！」

「あんた、本物のイカレ野郎かよ！」マーカスが走りながら叫び返す。

「プロのイカレ野郎だ！」サイラスが答えた。

彼らは錆びついたパイプが並ぶ狭いサービス用トンネルに飛び込んだ。

頭上で赤い非常灯が点滅し、地下のさらに奥からアラームの絶叫が響いてくる。

イーサンの隣で、マーカスが肩で息をしながらよろめいた。

「あんた、銃なんて持ち歩いてるのかよ！」

「今は手が離せないんだ、マーカス！」

「答えになってねえよ！」

背後で再び銃声が爆発した。

ギデオンがマーカスの背中を押した。

「走るのが先だ！実存的危機（自分探し）は後回しにしろ！」

前方のトンネルが二股に分かれていた。

イーサンは鋭く速度を落とした。

思考。

パターン。

脱出ルート。

ウィットモアは自分たち以上にこのトンネルを熟知している。

ということは――。

「止まれ」イーサンが突如として言った。

全員が足を止めた。

サイラスが眉をひそめる。

「待ち伏せの最中に叫ぶ言葉としちゃあ、珍しいチョイスだな」

イーサンはトンネルの交差点を凝視した。

綺麗すぎる。

分かりやすすぎる。

そして、彼は見つけた。

コンクリートの壁に残された、新しい擦り傷。

最近、重機を動かした跡。

トラップ用のワイヤーだ。

「下がれ」イーサンが静かに命じた。

マーカスが困惑した顔をする。「え？」

イーサンは、通路の足首ほどの高さに張られた、ほとんど目に見えないワイヤーを指差した。

マーカスの顔から、瞬時に血の気が引いた。

「……ああ」

サイラスが小さく口笛を吹いた。

「先生はよく気がつく」

「気がつくからこそ、生きていられる」

ギデオンが慎重にトラップを無効化する間、イーサンは前方の闇をスキャンした。

その時、スマートフォンが振動した。

「非通知」。

まただ。

イーサンは足を止めずに電話に出た。

歪んだ声が、即座に語りかけてきた。

『君には失望させられっぱなしだな』

イーサンはトンネルを突き進んだ。

「お前の部下たちが死んでいるぞ」

受話器の向こうで、低く笑う声がした。

『人間は「資源」だ』

「違う」イーサンは冷たく言い放った。

「それが、私とお前の違いだ」

一瞬の沈黙。

やがて、声のトーンがわずかに変わった。

楽しげな色が消え、好奇心へと変わる。

『君は、本気で彼らのことを想っているのだな』

走りながら、マーカスがイーサンを一瞥した。

声は続いた。

『生徒たちを。見知らぬ他人を。世界が見捨てた、壊れた子供たちですらも』

イーサンはスマートフォンを握る手に力を込めた。

「レナはどこだ？」

沈黙。

やがて。

『……まだ戦っているよ』

安堵の感覚が、痛みを感じるほどに鋭くイーサンを貫いた。

生きていた。

彼女はまだ、生きている。

声は、その変化を即座に見逃さなかった。

『……ほらな』と、そっと囁く。

『それが、君の「弱点」だ』

イーサンの表情が硬化した。

「いいえ」

声はどこか満足げですらあった。

『ふむ。まだ慈悲が人を強くすると信じているのか』

前方のトンネルが、地上へと続く古い管理用階段に向かって開けていた。

出口だ。

ようやく。

イーサンはわずかに速度を落とした。

「お前、この様子を直に見ているのか？」

『当然だ』

「なら、隠れていないで姿を現せ」

静かな笑い声が電話越しに響いた。

『ヴェイル先生、君は文学を教えているんだろう？物語の構成（ナラティブ・ストラクチャー）を誰よりも理解しているはずだ』

声が、どこか慈しむように低くなった。

『悪役（ヴィラン）というものは、こんなに早い段階では登場しないものだよ』

――プツリ。

通話が切れた。

階段を駆け上がりながら、マーカスがイーサンを見つめた。

「……今の、誰だか分かってるのか？」

「いいえ」

「分かってるような言い方だったぞ」

イーサンが答える前に、サイラスが突如として拳を挙げた。

全員が止まる。

階段の扉の向こう側から、かすかな話し声が聞こえてきた。

警察だ。

複数の警官がいる。

ギデオンが眉をひそめた。

「早すぎるぞ」

サイラスが苦々しく笑った。

「……今夜の奴らの目的は、最初から俺たちの殺害じゃなかったってことだ」

イーサンは即座に理解した。

ウィットモアの狙いは、自分たちを「発見」させること。

世間に正体を晒させること。

特に、彼（イーサン）を。

階段の扉が蹴破られた。

懐中電灯の光が闇を貫き、視界を奪う。

「LAPDだ！武器を捨てろ！」

武装した警官たちを引き連れて、ナオミ・レイエス刑事が姿を現した。イーサンは硬直した。

彼女の視線が、即座にあるものを捉えた。

イーサンの手にある銃。

マーカス。

サイラスとギデオン。

そして、彼ら全員に付着した返り血。

背後の18番倉庫からは、さらに多くのサイレンがトンネルの奥まで響き渡り始めていた。

レイエスは怒りと信じられないといった表情を混ぜ合わせ、イーサンを凝視した。

「正確に10秒やるわ、」彼女はゆっくりと言った。「なぜあんたの教え子が、銃撃戦のど真ん中に立っているのか……説明しなさい」