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第6章 — 刑事

倉庫が闇に包まれた。

アラームの絶叫は止まらない。

銃弾が事務室の壁を切り裂く中、イーサンは怯える少女の手首を掴み、ひっくり返った机の影に引き寄せた。

空中に木片が飛び散る。

「……私たち、殺されるの？」少女がパニック状態で囁いた。

「ああ」イーサンは冷静に答えた。

奇妙なことに、人間は恐怖を露わにする者よりも、あまりに冷静な者に対してより強い恐怖を抱くものだ。

狙撃銃の別の弾丸がドアを貫通した。

正確すぎる。

訓練された動きだ。

これはもう、無造作な証拠隠滅ではない。

明確な「処刑」だった。

イーサンは身を低くし、死んだカウンセラーのデスクを素早く調べた。

コンピューターにはロックがかかっている。

シュレッダーにかけられた書類の山。

だが、ミリアム・ヘラーの遺体の下に、一枚だけ部分的に無事な書類が残されていた。

生徒の転入手続きの書類だ。

いくつかの名前は黒塗りにされている。

だが、一つの名前だけが判読可能だった。

トレス、レナ

その横には、

転入ステータス：保留中（PENDING）

無差別に誘拐されたのではない。

「処理」され、

「目録（カタログ）」に加えられていたのだ。

まるで在庫品のように。

廊下から足音が近づくのと同時に、イーサンは書類をコートの中に押し込んだ。

重いブーツの音。

3人。

急速に距離を詰めてきている。

イーサンは懐中電灯を完全に消した。

暗闇の中、隣で少女が震えている。

「よく聞け」彼は囁いた。「私が動いたら、西側の出口階段へ走れ。立ち止まるな」

「あなたは？」

「文句なら後でいくらでも聞いてやる」

事務室のドアが蹴破られた。

懐中電灯の光が室内をなぞる。

イーサンは即座に動いた。

一撃。

悲鳴。

一番近くにいた襲撃者をドア枠に叩きつけ、ライフルを奪い取ると、そのままもう一人の銃持ちに向かって突き飛ばした。

混沌が爆発する。

3人目の襲撃者が盲目的に発砲した。

弾丸が机とガラスを粉砕する。

イーサンは身を屈めて2発撃ち返し、少女を掴んだ。

「走れ！」

二人は暗い廊下へと飛び出した。

非常用発電機が作動し、倉庫の明かりが弱々しく点滅し始める。

背後で怒号が響いた。

「2階だ！」

「逃がすな！」

鉄の階段がイーサンのブーツの下で軋み、彼は迷路のような工業施設の中を、少女を誘導しながら駆け下りた。

そこで、彼は唐突に足を止めた。

パトカーのサイレン。

外だ。

急速に近づいてくる。

早すぎる。

何者かが即座に通報したのだ。

それは二つの可能性を意味していた。

ヴァンガードが、警察が来る前に目撃者を消したがっているか。

あるいは、法執行機関の中にすでに内通者がいるか。

どちらにせよ、安心できる材料ではなかった。

イーサンは非常出口をこじ開け、倉庫の裏にある雨に濡れた路地へと飛び出した。

数ブロック先で、赤と青の光が明滅している。

近い。

だが、まだ間に合う距離だ。

助け出した少女が彼の袖を掴んだ。

「お姉ちゃんが、」彼女は必死に言った。「まだあいつらに捕まったままなの」

イーサンは彼女を注意深く見た。

「名前は？」

「ソフィア」

「いつからここにいた？」

「わからない……何日も……」

「レナ・トレスを見たか？」

ソフィアは激しく頷いた。

「あの子、あいつらに抵抗してた」

イーサンの胸の中で、鋭い何かが疼いた。

いかにもレナらしい。

「彼女がどこへ移されたか、わかるか？」

ソフィアはためらった。

やがて、静かに答えた。

「……偉そうな人が、あの子を連れて行ったわ」

イーサンがさらに問い詰めようとした時、近くでタイヤの軋む音がした。

黒いセダン。

覆面。

プロの動きだ。

バッジを掲げた一人の女性が車から降りてきた。

「LAPDよ！」彼女が叫んだ。「手を上げろ！見える位置に出せ！」

イーサンはその構えを即座に認識した。

刑事。

経験豊富。

銃身はぶれず、その瞳は普通の警官よりもずっと鋭い。

ナオミ・レイエス刑事。

40代前半。黒髪をきつく後ろにまとめ、表情には消えない猜疑心が刻まれている。

イーサンはゆっくりと両手を上げた。

ソフィアが彼の背後に隠れる。

レイエスは警戒しながら近づいてきた。

やがて、彼女は目を細めた。

「あんたか」

まずい展開だ。

「……知り合いなの？」ソフィアが囁いた。

「ええ、よく知っているわ」レイエスは冷たく言い放った。

イーサンは心の中でため息をついた。

最悪だ。

20分後。パトカーのフロントガラスを雨が叩く中、イーサンは後部座席で苛立ちを押し殺して座っていた。

ソフィアはすでに救急隊に引き渡された。

ひとまずは安全だ。

レイエスは無線を一言も発することなく、ダウンタウンを走っていた。

「沈黙」を尋問の戦術として使っている。

典型的な手法だ。

ようやく、彼女が口を開いた。

「公立学校の教師が、なぜ人身売買の現場で未登録の銃を持って暴れ回っていたのか、説明してくれる？」

イーサンはわずかに背もたれに体を預けた。

「課外活動ですよ」

レイエスは笑わなかった。

「気の利いた答えね」

「どうも」

「武装した男が3人、意識不明で見つかったわ」

「少し休ませてやるべきでしょうな」

「一人は腕を折っていた」

「転び方が悪かったんでしょう」

レイエスがハンドルを握る手に力を込めた。

「行方不明の生徒の捜査中に学校から姿を消し、」

バックミラー越しに彼女の目がイーサンを捉えた。

「――その生徒に関係する人身売買の現場に、魔法のように現れる」

イーサンは沈黙を守った。

使えるような「嘘」など一つもなかったからだ。

レイエスは続けた。

「何が一番気になると思う？」

「リストがあるんでしょう？」

「あんたの動きよ。民間人のそれじゃない」

その指摘は、イーサンが望むよりもずっと深くまで踏み込んできた。

レイエスは分署の前に車を停めたが、すぐには降りようとしなかった。

窓を雨粒がなぞっていく。

「軍にいたの？」彼女が尋ねた。

「いいえ」

「民間警備会社か？」

「いいえ」

「じゃあ、どこでそんな動きを学んだのよ」

イーサンは街の明かりに目を向けた。

「教職課程ですよ」

レイエスは数秒間、彼を凝視した。

「冗談のつもり？」

「いいえ」イーサンは静かに言った。「少しも」

彼のトーンが、室内の空気をわずかに変えた。

レイエスの表情から苛立ちが消え、初めて好奇心のようなものが浮かんだ。

その時、彼女の携帯電話が振動した。

画面を確認した彼女の表情が、即座に険しくなった。

「最高だわ」彼女は毒づいた。

「何があった？」

「例のスクールカウンセラーよ」

イーサンは身動き一つしなかった。

「彼女、ルーズベルト高校の職員だった」レイエスが続けた。「それが今、売買組織の倉庫で死体で見つかった」

偶然にしては、あまりに重なりすぎている。

繋がりが多すぎる。

レイエスはゆっくりと彼の方を向いた。

「そしてどういうわけか、」彼女は言った。「あんたが常にその中心に立っている」

イーサンがようやく自宅に戻ったのは、午前3時を回った頃だった。

彼のアパートは、コリアタウンにある閉鎖されたコインランドリーの2階にあった。

狭く、

静かで、

人目に付かない。

それは意図的な選択だった。

彼は慎重に鍵を開け、中へ足を踏み入れた。

次の瞬間、全身が凍りついた。

誰かがいた。

一見、荒らされた様子はない。

だが、イーサンは普通の人間が見落とす詳細に気づいた。

わずかに傾いた本棚。

半インチほど動かされたキッチンの椅子。

窓のラッチについた擦り傷。

プロによる捜索だ。

彼のアパートは、徹底的に調べられていた。

イーサンはコートの下の拳銃に手をかけ、各部屋を組織的にクリアしていった。

もぬけの殻だ。

侵入者はもういない。

だが、キッチンのテーブルの上に、あるものが置かれていた。

一枚のルーズベルト高校の生徒証。

レナ・トレスのものだ。

イーサンはそれを慎重に拾い上げた。

裏面には、黒のマーカーでこう書かれていた。

「時間は残りわずかだ（YOU ARE RUNNING OUT OF TIME）」

その時、再びスマートフォンが振動した。

「非通知」。

イーサンは即座に出た。

歪んだ声は、今やどこか楽しげですらあった。

『レイエス刑事を不安にさせているようだな』

イーサンの背筋を氷が滑り落ちた。

奴らは警察までも監視している。

「目的は何だ？」

沈黙。

やがて、声が答えた。

『君が、本当はどんな「教師」なのかを見極めることだ』

通話が切れた。

イーサンは暗いアパートの中で、静かに佇んでいた。

外では、眠りについた街の彼方で遠雷が響いていた。

そして恐怖と疲弊の底で、もう一つの事実がゆっくりと浮上してきた。

これはもう、レナだけの問題ではない。

何者かがルーズベルト高校を中心に、巨大な「システム」を構築している。

生徒の消失。

ファイルの転送。

職員の関与。

若者の勧誘。

そして今、法執行機関がその外縁に迫りつつある。

それは、イーサンの二つの生活が、もはや制御不能な形で衝突しようとしていることを意味していた。