3/10

第3章 — 観察のレッスン

教室は、丸三秒間、完全に闇に包まれたままだった。

それは、イーサン・ヴェイルの生存本能が「パニック」の予兆を囁き始めるには十分な時間だった。

やがて非常用予備灯が点滅しながら点灯し、室内を薄暗い赤色の光で染め上げた。

廊下からは、他クラスの生徒たちが大げさに落胆する声が聞こえてきた。

「うわ、この学校呪われてんじゃね？」という叫び声も上がる。

ありふれた反応だ。

ありふれた騒音だ。

だが、イーサンの脈動はすでに、より冷徹で鋭いものへと切り替わっていた。

タイミングが良すぎる。

電話の主は、彼が今どこにいるかを正確に把握していたのだ。

イーサンはゆっくりと机から立ち上がった。

その手の下には、まだあの暗号化された論文が置かれている。

監視。

地下室。

誰も信じる――

教室のドアを、控えめにノックする音がした。

クレアが中を覗き込んでいる。

「まあ、」彼女は頭上の非常灯を見上げて言った。「ちっとも不吉じゃないわね」

イーサンはゆっくりと息を吐き、肩の力を抜いた。

「ただの停電だ」

「自分でも信じてないような言い方ね」

正直に答えそうになったが、彼は踏みとどまった。

「この校舎は雨が降っただけでもガタが来るからな」

クレアはスマートフォンのライトを上にかざしながら、一歩中へ入ってきた。

赤い非常灯が、壁に奇妙な影を描き出している。

「職員会議には来るの？」

「そのうちに」

彼女は再び、彼を注意深く観察した。

クレア・ベネットは、気づきすぎる。

それが最近、厄介になりつつあった。

「いい、イーサン」彼女は軽い調子で言った。「普通の人は、停電が起きれば戸惑うものよ」

「私は？」

「あなたは、今まさに戦争が始まったような顔をしているわ」

イーサンは疲れ混じりの苦笑いを浮かべた。

「十代のガキを相手にしていれば、誰だってこうなる」

クレアは小さく笑ったが、その瞳の奥には懸念が沈んでいた。

彼女がそれ以上何かを言う前に、廊下から話し声が響いてきた。

副校長のウィットモアが二人の管理作業員を連れて大股で通り過ぎていく。

「全員、落ち着いて行動するように！」彼は大声で告げた。「軽微な電気トラブルだ」

軽微、か。

もちろんそうだろう。

学校という組織は、惨事を「一時的な不便」として片付けるのが大好きだからだ。

クレアはため息をついた。

「1年生たちが暴動を起こさないように、見てくるわね」

「それはまた、楽観的な目標だな」

「否定はしないわ」

彼女はドアのところで再び足を止めた。

「本当に、大丈夫なの？」

イーサンは一瞬だけ、彼女の眼差しを受け止めた。

「いいえ」と、喉まで出かかった。

だが、口をついたのは別の言葉だった。

「ああ、大丈夫だ」

クレアは、とんでもない決断を下そうとしている分からず屋の男に向ける、世界共通の呆れ顔をしてみせた。

そして彼女は廊下の人混みの中へと消えた。

彼女の姿が見えなくなった瞬間、イーサンはレナの論文を掴んでカバンに押し込んだ。

「教師」のふりはもう終わりだ。

「狩り」の時間だった。

ネオンと雨が重なり合う中、ロサンゼルスに夜が降りてきた。

イーサンはダウンタウンにある、薄汚れたビリヤード場「ランタン・ルーム」から3ブロック離れた場所に車を停めた。

看板のネオンは弱々しく音を立て、半分以上の文字が焼き切れている。

犯罪者、あるいは犯罪者ではないふりをする者たちが密会するには、うってつけの場所だ。

店内に入ると、黄色い光の下で煙草の煙が漂い、古いスピーカーからはジャズがかすかに流れていた。

信頼できそうな人間など一人もいない。

それは通常、イーサンが正しい場所にいることを意味していた。

彼は混み合った店内を通り、奥の角にあるボックス席へと向かった。

そこにはギデオン・クロスが、手つかずのウィスキーグラスを傍らに置いて待っていた。

50代半ば。広い肩幅。灰色の髭。左の眉を横切る傷跡。

過去の暴力によって形作られたような男だった。

「ひどい顔だな」ギデオンが言った。

「今日の流行（トレンド）らしい」

イーサンは向かいの席に滑り込んだ。

言葉を交わすことなく、彼はレナの写真をテーブルの上に置いた。

ギデオンがそれを見つめる。

彼の表情が即座に険しくなった。

「……その紋章か」彼は低く呟いた。

イーサンはわずかに身を乗り出した。

写真の隅、血痕の下に隠れるように、小さな黒い紋章が記されていた。

中心を3本の線が貫く円だ。

「心当たりがあるんだな」イーサンが言った。

ギデオンはすぐには答えなかった。

それが何よりの答えだった。

やがて、彼は重いため息をついた。

「ヴァンガード・サークルだ」

その名が二人の間に重く沈み込んだ。

イーサンは目を細めた。

「前にもその名を出したな」

「勘違いであってほしいと思っていたからだ」

「彼らは何者だ？」

ギデオンは疲れ切った様子で顎をさすった。

「組織化されたネットワークだ。勧誘、密輸、情報売買……人間、機密、金、金になるものなら何でも動かす」

「それが今度は、生徒を誘拐するようになったと？」

「奴らは若いうちに目をつける」ギデオンは忌々しそうに言った。「賢い子供、心の隙がある子供、そして『透明（インビジブル）』な子供たちだ」

イーサンの胸の中で、一瞬だけ怒りが燃え上がった。

レナは透明なんかじゃない。

少なくとも、彼にとっては。

ギデオンは彼の表情の変化に気づいた。

「その怒りは、お前を死なせるぞ」

「あいにく、すでに死ぬほど疲れている」

ギデオンはその言葉を無視した。

「いいか、理解しろ。ヴァンガードは街のギャングとは違う。彼らは人間を研究し、操る。恐怖を『切り札』に変えるんだ」

歪んだ電話の声が、イーサンの脳裏に蘇る。

「君は、生徒たちに物語の分析を教えているな」

「奴らは私を監視していた」イーサンは静かに言った。

「ああ」

「いつからだ？」

「お前の弱点を知るには十分な期間だろうな」

沈黙が流れた。

やがて、イーサンは最も重要な問いを発した。

「なぜレナなんだ？」

ギデオンはゆっくりと背もたれに体を預けた。

「彼女が何かを見てしまったか……」

「……あるいは、私にメッセージを送るための道具にされたか、だな」イーサンが言葉を継いだ。

ギデオンは一度だけ頷いた。

「私が恐れているのは、後者の方だ」

ウェイトレスが近くを通り過ぎていった。

二人とも、グラスには指一本触れなかった。

イーサンはレナの論文を取り出し、テーブルに広げた。

「彼女の課題の中に、これが隠されていた」

ギデオンは暗号化された言葉を追った。

監視。

地下室。

誰も信じる――

彼の表情がさらに暗くなった。

「彼女はお前に警告しようとしていたんだな」

イーサンは眉を寄せた。

「何についてだ？」

ギデオンは「地下室」という単語を指で叩いた。

「お前の学校に、古い管理用のトンネルはあるか？」

イーサンは瞬きをした。

そういえば……。

「ああ、ある」

この地区の古い公立学校には、数十年前の設備用地下通路が必ずと言っていいほど張り巡らされている。

今はそのほとんどが封鎖されているはずだ。

……はずだが。

ギデオンはイーサンの表情から、彼が答えに辿り着いたことを察した。

「調べてこい」

イーサンは慎重に紙を折りたたんだ。

そこで、別の思考が浮上した。

「ウィットモアだ」

ギデオンが鋭く顔を上げた。

「あの副校長か？」

「私が嗅ぎ回っていることを知っていた」

「だからといって、奴が――」

「レナが消えたというのに、奴は全く動じていなかった」

今度はギデオンが沈黙した。

それが再び、イーサンにすべてを物語った。

「あんた、何か知ってるな」イーサンが問い詰める。

ギデオンは数秒間、彼を見つめ返した。

やがて、重い口を開いた。

「数年前、ヴァンガードは公的機関の中に人間を潜伏させるのを好んでいた」

「学校にか？」

「学校、病院、シェルター……。絶望した人間が集まる場所ならどこへでもだ」

不穏な沈黙がボックス席を支配した。

やがてギデオンが身を乗り出した。

「手を引け」

イーサンは笑いそうになった。

「できないと分かっているはずだ」

「これはもう、賞金稼ぎの仕事じゃない」

「ああ、そうだな」イーサンは静かに同意した。

「私怨（パーソナル）だ」

ギデオンの表情が強張った。

「だからこそ、お前はミスを犯す」

イーサンは席を立った。

「なら、そのミスを迅速に済ませるだけだ」

「イーサン」

彼は足を止めた。

この夜、初めてギデオンが真に不安そうな顔を見せた。

「もしヴァンガードが本当にその生徒を狙ったのなら……」

彼は言い淀んだ。

「……奴らは、お前が何者であるかをすでに知っているということだぞ」

外では雨が窓を叩いていた。

煙の立ち込める店内に、ジャズがかすかに響く。

そして数年ぶりに、イーサンの冷静な心の下で、見慣れない何かが這い上がってきた。

恐怖だ。

自分自身のためではない。

生徒たちのための、恐怖。

真夜中近く、イーサンはルーズベルト高校へと戻った。

校庭は、点滅する防犯灯の下で静まり返っている。

無人の学校というものは、いつだって奇妙な感覚を抱かせる。

あまりに静かで、あまりに空虚だ。

彼は手慣れた様子で脇のフェンスを乗り越え、校内で最も古い建物へと向かった。

1940年代に建てられた、人文学棟（ヒューマニティー・ホール）だ。

つまり、その地下には古いトンネルがほぼ確実に現存している。

イーサンは管理用入り口から中へ滑り込んだ。

廊下の闇が彼を飲み込む。

懐中電灯の光が、ひび割れた壁や色褪せた生徒たちの作品をなぞっていく。

そして、彼はそれを見つけた。

地階へ続く階段のそばにある、錆びついた鉄の扉。

最近、開けられた形跡がある。

埃の中に、新しい擦り傷が刻まれていた。

誰かがここにいた。

ごく最近だ。

イーサンはゆっくりと、ドアノブに手を伸ばした。

その時、階下から足音が聞こえてきた。