第20章 — 炎の校舎
「落ち着けよ、学校の先生。まだあいつらには何もしていない。ただ見ているだけだ。お前の生意気な二人の生徒と、お前の愛らしい歴史の同僚、クレアをな」
グリフィンが言葉を遮った。その声は遅く、静かで、冷徹で執拗なサディズム（加虐心）に満ちていた。
「何の用だ？」イーサンは音を立てずに深呼吸をした。
「助燃剤を持ってきたんだ、イーサン。シカゴ川の近くの、あの倉庫とまったく同じ匂いがするぞ」グリフィンは低く笑った。「リンカーン高校にたどり着くまでの猶予は正確に10分だ。もし時間内に来なければ、私はマッチに火を灯し、もう一度キャンプファイヤーを始める。今度こそ、お前にあの梁を持ち上げるだけの力があるか見せてもらおうじゃないか」
「これは私とお前の問題だ」イーサンの声には、暗く、危険な怒りが宿っていた。「無実の者を巻き込むな」
「無実の者などいないさ、イーサン。お前に関わった時点ですべて同罪だ」グリフィンは冷たく笑った。「忘れるな。一人で来い。警察は呼ぶなよ」
鋭いスタティックなクリック音と共に、回線が切れた。
イーサンは完全に硬直したまま立ち尽くし、手の中のスマートフォンを握り締める指に凄まじい力が加わった。画面のガラスに蜘蛛の巣状のひびが走り始める。教師としての姿は完全に消失していた。冷徹で致命的な、格闘術7段のハンターが姿を現し、その瞳には暗く、恐るべき怒りの炎が燃え盛っていた。
彼はゆっくりと振り返り、騒がしい執務室の向こう側にいるレイエスに視線を固定した。一言も発せず、彼は再び背を向け、ガラスの出口ドアを押し開けて、素早く、重い足取りで歩み去った。
「待って、イーサン！」 彼の姿勢の突然の、そして恐ろしい変化を目にしたレイエスが、彼を制止しようと一歩踏み出した。「何があったの？」
だが、イーサンは答えなかった。彼は自分の車のドアをこじ開け、エンジンを始動させ、アクセルを床まで踏み込んで、学校へと直行した。
選択の余地を奪われたレイエスは、自分の車へと走り、イーサンのテールランプを必死に追いかけながら、駐車場から急発進した。
イーサンはリンカーン高校の路肩に車を停め、ドアを開け放ち、エンジンをかけたままにした。広大なレンガ造りの校舎は、夜空の下で暗く、静まり返った墓標のように佇んでいた。電源は切られていた。学校の防犯灯は消え、メインの鉄製ゲートは内側からチェーンで固く施錠されていた。
湿った空気を通じて、2階の窓から灯油の微かな化学臭が漂ってきた。
イーサンの呼吸は浅く、手は脇腹を強く押さえていた。彼は中庭の濡れた芝生を走り抜け、マーカスが言っていた、ラッチの壊れたボイラー室の窓へと向かった。重いサッシを押し上げ、ボロボロになった身体を滑り込ませて、コンクリートの床へと飛び降りた。
校舎の内部は漆黒の迷宮と化しており、冷たい石膏、古い本、そして窒息しそうな助燃剤の匂いが充満していた。赤色の非常灯がロッカーの沿線に微かな、明滅する光を投げかけており、それは壁に描かれた、ゆっくりと流れる血の鼓動のように見えた。
イーサンは、慣れ親しんだ廊下を亡霊のように音もなく移動した。タクティカル・フォールディングナイフを抜き、刃は閉じられたまま拳の中に隠し、彼の身体は7段の訓練によって培われた揺るぎない、冷徹な戦闘体制に入っていた。
図書室の観音開きのドアに近づくにつれ、灯油の匂いは圧倒的なものとなった。内部では、一本のタクティカル・ライトの光が暗闇を切り裂き、本棚のガラスに反射していた。
イーサンは砕けた入り口を通り抜け、瓦礫の上をブーツの音を立てずに進んだ。
重厚なオーク材の受付デスクの後ろで、クレアはデヴォンの肩にあてた血まみれの布を押さえていた。その隣にマーカスが立ち、その瞳は恐怖で大きく見開かれ、虚ろだった。彼らから10フィート離れた場所に立ち、片手に重いプラスチック製の燃料缶、もう片手に真鍮製のライターを握りしめていたのが、グリフィンだった。
その掃除屋の顔は、かつてのシカゴの火災の傷跡である、古い火傷の痕と歪んだ皮膚のコラージュのようになっていた。彼は木製のブックカートの上に、灯油の厚く油じみた流れを注ぎ込んでいた。
「グリフィン、認めよう。驚いたな」イーサンの声は静かで、冷たく、嘲るような響きを帯びていた。「フローレンスの連邦刑務所の独房でのたれ死んだと思っていたがな。……ようやく鏡を与えられて、自分が何をしたか見つめ直すことができたのか？」
グリフィンは手を止めた。彼はゆっくりとライトを向け、その目も眩むような白い光の束で暗い書架のイーサンを射抜いた。掃除屋の傷だらけの顔に、歪んだ笑みがゆっくりと広がった。
「コンクリートの壁がヴァンガードを縛り付けておけると思ったか、ベイル？」グリフィンはしわがれた声で、低く怒りに満ちた唸り声を上げた。「我々の仲間は、お前の尊いシステム（司法）の内部にもいる。看守どもは彼らの言うことを聞くのさ。今、私はお前の死を見届けるためにここにいる」
「お前にそれができるか？ あるいは、私がもう一度お前を刑務所に叩き込んでやろうか」イーサンは冷たく言った。
「自分の姿を見てみろ」グリフィンは掠れた声で、低く乾いた笑いを漏らした。「まだそんな哀れな教師の皮を被っている。まだ救世主のつもりか。お前は少しも変わっていないな、イーサン。煙の中に立ち尽くし、あの小娘を助けてくれと私に乞うた、あの頃の世間知らずな愚か者のままだ」
「これは私たち二人の問題だ、グリフィン」イーサンは静かに言った。両手をゆっくりと上げ、重心を低く落とす。「彼らを放してやれ」
「無実の者などいないと言ったはずだ」グリフィンはあざ笑い、空の燃料缶を投げ捨てた。彼はベルトから、鋸歯のついた重厚な戦闘用ナイフを抜いた。「お前の膝が完全に治っているか、見せてもらおう。それとも、まだあの梁を持ち上げられないほど非力なままか」
グリフィンが突進した。
掃除屋は暴力的で残虐な喧嘩屋であり、その動きは剥き出しの、重い力によって駆動されていた。彼はイーサンの首をめがけて、ナイフを大きく、致死的な軌道で振り回した。
イーサンは受け止めなかった。攻撃の軌道を受け流す（リダイレクション）7段の達人として、彼はスイングの懐に踏み込み、左手でグリフィンの手首を捕らえると同時に、右の手のひらで掃除屋の顎を突き上げた。
しかし、イーサンが体重をかけたその瞬間、グリフィンは重い膝蹴りを跳ね上げ、イーサンの折れた肋骨を直撃した。
骨が軋み合う鈍く、不快な音が静かな部屋に響いた。イーサンの喉から純粋な、吐き気を催すほどの激痛が漏れ、視界が黒く明滅した。彼はよろめき、防御体制が崩れた。
グリフィンはその負傷を見逃さず、笑みを浮かべた。彼はブーツをイーサンの脇腹に叩き込み、彼を並んだ木製の学習机へと吹き飛ばした。衝撃で木材が砕け散り、書籍やガラスが周囲に雪崩のように降り注いだ。
受付デスクの後ろで、クレアは悲鳴を抑えるために両手で口を塞ぎ、その瞳は純粋で、身体が動かなくなるほどの恐怖に見開かれていた。彼女はイーサン・ベイルのこのような側面を見たことがなかった。彼は赤いペンでエッセイを採点する、あの穏やかな国語教師ではなかった。彼は血を流しながら戦う危険な工作員であり、ガラスの破片の中を転がりながらも、その瞳は冷酷で致命的な光を放ち、身体は自動的に防御の構えへと移行していた。
グリフィンが彼を追い、重い刃を振り下ろしながら迫ってきた。
イーサンは両足を使い、グリフィンの膝に向けて鋭い防衛的なキックを放った——3年前にシカゴで粉砕した、まさにその箇所を直撃した。関節が鈍く、湿った音を立てて砕けた。
グリフィンは激痛に咆哮し、よろめきバックし、ナイフを握る手が緩んだ。
イーサンは胸の目も眩むような激痛を無視して、這い上がった。彼は距離を詰め、両手は防御の受け流しと関節技の残像となって動いた。彼はグリフィンの武器を持つ腕を捕らえ、それを背後に捻り上げると、前腕を掃除屋の喉に巻きつけてチョークスリーパーを極めた。
「終わりだ、グリフィン」イーサンは歯の隙間から押し殺した声で言い、全身の筋肉を限界まで緊張させた。
だが、グリフィンはただ笑うだけだった。それは押し殺した、しわがれた声だった。「……お前は……絞め殺せやしないさ、ベイル。お前は甘すぎる。お前は……炎の中でも自分の手を汚さずにいられると本気で思っているのか？」
イーサンがさらに締め上げようとしたその瞬間、図書室の砕けた窓に、突然、赤と青の激しい光の明滅が映り始めた。
濡れた学校の中庭に、複数のＬＡＰＤのサイレンの遠くから迫る咆哮が響き渡った。レイエスの要請した戦術部隊のバックアップが到着したのだ。
グリフィンにはそれが聞こえた。彼は自分の時間が尽きたことを悟った。
絶望的な、重い力に任せて、グリフィンは頭突きをイーサンの折れた鼻に叩き込み、拘束を無理やり解いた。彼は身を翻し、イーサンの血が滲む脇腹の、ナイフの傷跡の真上に鋭い肘打ちを突き入れた。
イーサンは膝から崩れ落ち、呼吸は浅く湿った喘ぎへと変わり、意識を失うまいと両手でコンクリートの床を掻きむしった。
グリフィンは息を荒らし、顔を血で汚したまま、一瞬だけ彼を見下ろした。彼は、廊下に戦術ライトの光が反射し始めるのを見て、砕けたドアへと視線を向けた。
「これでおしまいじゃないぞ、教師風情が」グリフィンは死を約束するような声で吐き捨てた。「俺を捕まえたければ、追ってこい」
