第19章 — 拘留
外に停められたパトカーが放つ青と赤のストロボライトが、窓ガラスを透してＬＡＰＤヴァレー分署のブリーフィングルームに差し込み、壁を規則的で落ち着かない紫色に染めていた。
壁掛けのテレビ画面では、教育省の長官が相変わらず、林立するマイクの前で手を振りながら熱弁を振るっていた。
「あのゴミを消せ」ヘンダーソン署長が毒づき、長い会議用テーブルの端から端へと歩き回った。彼は恰幅が良く、顔の赤い男で、制服の襟元がサイズ一つ分きつそうに見え、こめかみは汗で湿っていた。
事件の早期解決で知られるベテランの殺人課捜査官、ミラー刑事が、ホワイトボードをホワイトボードマーカーでカチカチと叩いた。ボードの上には、イーサン・ベイルの人生を切り貼りしたコラージュが作られていた。彼の除隊届、教員免許、ドックの現場写真、そして血に染まった現金のベッドの上に崩れ落ちたハラルド・ウィットモアの凄惨な遺体写真。
「完璧な証拠ですよ、署長」ミラーは平坦で、事務的で、一切の同情を排除した声で言った。「ベイルは訓練されたスペシャリストだ。経歴も、戦闘能力も、完璧な隠れみの（カバー）も揃っている。あいつは教室を利用して身寄りのない子供たちのプロフィールを調べ、海外のシンジケートに売り飛ばしていたんだ。そしてウィットモアが現金を持って逃げようとした時、口封じのためにサブソニック（亜音速）弾で奴の胸を撃ち抜いた。あいつを起訴すれば、メディアは引き下がり、我々は自分たちの仕事を果たしたように見えるというわけです」
「ミラー、これではあまりにも出来すぎているわ」
レイエスが割って入った。その声は鋭く、室内の緊張を切り裂く臨床用のメス（ブレード）のようだった。彼女は窓際に立ち、腕を組んで、イーサンの軍のファイルをじっと見つめていた。「その送金のメタデータを見てみなさい。デジタル署名が非常に高度なウロボロス・アルゴリズムに組み込まれている。高校の国語教師が昼休みに軍用レベルの暗号を書くわけがないわ。それに、彼の音声ファイルは？
うちのサイバー課が声紋分析を行った結果、ピッチは一致しているけれど、イントネーション（ケイデンス）が完全に機械的——つまり合成されたものよ。彼が録音したオンライン講義から作られたディープフェイクだわ」
「メタデータなど知ったことか、ナオミ！」ヘンダーソンが吼え、テーブルに拳を叩きつけた。「教育省の長官が、テレビの向こうで生けにえ（首）を要求しているんだ！
世論は火薬庫だ。そして我々には、殺人現場から逃走したところを捕らえられた、手錠をはめられた一級容疑者がいる。あと5分以内に具体的な、別の容疑者を提示できないなら、ベイルを郡拘置所に送る」
「別の容疑者と言えば、」ミラー刑事が、嘲るような、見下した笑みを浮かべて口を挟んだ。「レイエスは、ベイルが手がかりをくれたと言い張って、逮捕状の執行を1時間も遅らせた。彼女は自分の戦術チームを動かして、サンフェルナンド給水所の非公式な一斉捜索を強行したんだ。……それで、レイエス？
署長がお待ちだぞ。お前のチームはそこで何を見つけたんだ？ 行方不明の子供たちはどこにいる？」
レイエスの顎が強張り、コートのポケットの中で拳が固く握りしめられた。ブリーフィングルームの静寂は窒息しそうだった。
「……何もなかったわ」彼女は平坦で、押し殺した声で認めた。「私のチームはポンプ室、ろ過槽、排水路すべてを調べた。見つかったのは、サンドイッチを食べて水を流していた市職員が3人だけ。サーバーも、監禁室も、子供たちもいなかったわ」
ミラーは短く、あざ笑うような声を上げ、マーカーをテーブルの上に放り投げた。「ほら見ろ。あの悪党はお前を騙したんだ、ナオミ。お前は利用されたのさ。あいつはお前の罪悪感を利用して、本当の移送先を片付けるための時間を相棒たちに40分も稼いでやったんだ。お前はそれに引っかかった。人身売買犯と警官殺しに、鼻先を引き回されたんだよ」
「彼は嘘をついていないわ」レイエスは低く、静かな確信を込めて言った。「もし彼が主犯なら、昨夜の倉庫の消火器に自分の親指の指紋を残したりはしない。彼は、我々の組織（市警）を盾として利用する方法を知っている何者かによってフレームアップ（罠に嵌められて）されているのよ。もしベイルを拘留すれば、本物のシンジケートは永遠に姿を消してしまうわ」
ヘンダーソンは彼女を凝視し、肩で息をしながら、視線をテレビ画面へと泳がせた。政治的圧力という目に見えない重みが、室内に満ちていた。
「20分だ」ヘンダーソンはレイエスの胸を指差して唸った。「記者会見を20分間だけ引き延ばす。それまでに奴を喋らせるか、あるいは無実を証明しろ。できなければ、奴をシステム（檻）に送る」
取調室の内部は、頭上の蛍光灯が発する低い電子音だけが響く、重苦しい静寂に満ちていた。
イーサンは微動だにせず、テーブル中央のスチールリングに手錠で固定されたまま座っていた。胸は締め付けられ、呼吸は浅く規則的な吸気のみに制限されていた。格闘術7段の達人として、彼は身体の自律反応を制御するための精神訓練を何十年も重ねてきた。彼は目を閉じ、心拍数に意識を集中させ、折れた肋骨がもたらすズキズキとした白熱の苦悶を、頭の中でシステムとして区画化（コンパートメント化）していった。
重い鉄製のドアの鍵が、大きな音を立てて解錠された。
レイエスが入ってきた。彼女は疲れ果てた様子で、グレーのトレンチコートは雨で濡れ、その瞳には挫折の影が差していた。彼女は座らなかった。彼の前に立ち、鑑識レポートのフォルダをテーブルの上に放り投げた。
「私のチームは何も見つけられなかったわ、イーサン」彼女は疲れた囁き声で言った。「給水所の隅々まで調べたけれど。何もなかった」
イーサンは目を開けた。その顔の静粛な冷静さは崩れていなかったが、瞳孔が僅かに収縮した。「……何も？」
「ただ水が流れていて、夜勤の市職員が3人いただけよ」レイエスはこめかみを指で押し、狭い室内を歩き回った。「でも、うちのサイバー課が、音声ファイルはディープフェイクであり、送金記録も学校のファイルをロックしたのと同じアルゴリズムで偽造されたものだと確認したわ。私たちはあなたの無実を知っている」
彼女は立ち止まり、スチール製のテーブルに両手を置いて、彼の顔に数センチまで近づいた。
「でも、署長や地方検事（ＤＡ）はそんなこと気にしないわ。世論はスケープゴートを叫んでいるし、ウィットモアの遺体はあなたの車が検知されたモーテルで見つかった。この署の捜査官の半分は、まだあなたをぶち込みたがっている。あなたを児童殺しだと思っているのよ」
イーサンは彼女の手を見つめた。その指先が、アドレナリンで僅かに震えているのに気づいた。「だが、あなたはまだここにいる」
「ヘンダーソンのデスクに、私の警察バッジを置いてきたわ」レイエスの声は低く、激しい囁きになった。「もしベイルを独房に入れたら、本物のシンジケートが盤面をすべて消し去ってしまうと伝えたの。彼を説得して、私の『個人的な管理下』という名目であなたを釈放させたわ。私の監視下よ」
彼女はポケットに手を入れ、手錠のキーを取り出すと、彼の手首のロックを解除した。
手錠が外れる金属音は、この夜の最初の、静かな勝利だった。
イーサンはゆっくりと手首をさすり、立ち上がった。彼の背の高さが狭い部屋をさらに小さく見せ、同時に胸の肉体的な痛みが戻ってきた。「ありがとう、ナオミ。だが、あなたのチームは何かを見落としている。もしレナがその座標を書いたのなら、彼女はあの場所を指し示していたはずだ。私は自分で給水所へ向かう」
「私のチームは、まだ周囲で静かに見張りを続けているわ」レイエスは彼の財布、車のキー、そして個人のスマートフォンを手渡した。「でも、頭は下げていて（目立たないようにして）。あなたはまだ標的なんだから」
イーサンは頷き、私物をポケットに滑り込ませた。
彼は取調室を出て、署の執務室へと歩み出た。空気は安物のコーヒーと、古びた汗の匂いで満ちていた。イーサンが並んだデスクの間を通り抜ける際、捜査官たちの雑談が瞬時に途絶えた。何十もの冷たく、敵意と疑念に満ちた視線が一斉に彼に注がれた。彼らは、イーサンを法をすり抜けた怪物を見るような目で見ていた。
イーサンは彼らを無視し、顎を上げ、姿勢を崩さずに歩いた。
ロビーのガラスドアにたどり着き、ポケットから個人のスマートフォンを取り出した。署を出るためにガラスドアに手をかけたその瞬間、手の中のスマートフォンが震え出した。
画面には《発信者不明》と表示されていた。
イーサンは釈放を確認するためのマーカスか、あるいはクレアからの電話だと思い、スワイプして通話に出た。「はい」
受話器の向こうから聞こえてきたのは、マーカスの必死の囁きではなかった。それは低く、しわがれた、タバコで潰れた声で、独特の重いシカゴ南部のアクセントを持っていた——イーサンがこの3年間、毎晩のように最悪の悪夢の中で聞いてきた、あの男の声だった。
「連邦裁判所の防犯ゲートが本当に私を縛り付けておけると思ったかね、ベイル先生？」 受話器の向こうから、乾いた、背筋の凍るようなあざ笑いと共に、その声が囁いた。「それとも、私の膝の皿が二度と治らないとでも思ったかね？」
イーサンは硬直した。
ガラスドアの真鍮製のフレームを掴む手に、ぐっと力がこもった。呼吸が止まり、全身の血液が凍りつくような凄まじい衝撃に瞳孔が開いた。周囲にある騒がしく活気に満ちた署のロビーが遠のき、静まり返った霞の中へと消え去っていくようだった。
「……グリフィン」イーサンは囁いた。その声は低く、危険な、掠れたトーンに落ちていた。
「おや、まだ私のことを覚えていてくれたか。私に会いたかったかね？ 私は会いたかったぞ」掃除屋はしわがれた声で言った。「今、お前の学校の校門の前に立っている」
