第18章 — 囮
雨は上がり、インターステート5号線北行きの暗いアスファルトは濡れて光っていた。イーサンはハンドルに軽く手を添え、頭脳を冷徹な計算機のように働かせながら、サンフェルナンド・ヴァレーに向けて車を走らせていた。
時刻は午後8時22分。市営給水ポンプ場まではあと20分の距離だった。
突然、ポケットの中の個人用スマートフォン——彼が「教師としての生活」のためだけに厳格に使い分けている携帯——が震え出した。それは鳴り止まなかった。マナーモードの連続的なバイブレーションが、彼の太腿を激しく、狂ったように叩き続けた。
イーサンは眉をひそめ、スマートフォンを取り出した。ロック画面は通知の山で埋め尽くされていた。
クレアからの着信が12件。妹のグレースから5件。リンカーン高校の管理ポータルからの大量のメール、そして彼の名前をタグ付けしたSNSの通知が洪水のように押し寄せていた。
画面をタップする。ブラウザが開き、地元のニュースメディアの速報が映し出された。そこには、太く赤々とした文字でヘッドラインが躍っていた。
《リンカーン高校の教師、生徒人身売買組織の主犯として告発される》
イーサンの鼓動は速くならなかった。むしろ遅くなり、冷たく重い不安が胸の奥へと沈み込んでいった。
彼はセダンをフリーウェイの路肩に寄せた。ハザードランプの規則的なオレンジ色の光が、濡れたコンクリートの防護壁を照らした。彼は記事をスクロールした。
その情報操作は、見事であり、迅速であり、絶対的だった。匿名のハッカー集団が、LAPD（ロサンゼルス市警）、教育委員会、そしてロサンゼルスのすべての主要メディアに対して、極めて巧妙に捏造された大量のデジタルデータをリークしたのだ。
そのリークには、ウィルミントンのドックで撮影された監視カメラの映像が含まれており、イーサンがヴァンガードの傭兵たちと戦うのではなく、彼らと「協力」しているように見えるよう編集されていた。さらに、ギデオンが過去3年間に彼の口座に振り込んだ賞金支払いが、実際には生徒の「獲得」のためにウィットモア・エステーツLLCから直接送金されたものであることを示す、偽造された銀行記録も含まれていた。
さらに、イーサンがヴァンガードの運び屋とレナの市場価値について話し合っている、ディープフェイク音声まで作成されていた。
SNS上では、リンカーン高校の生徒たちのグループチャットが、激しい衝撃と裏切られた怒りで炎上していた。
『ベイル先生が？ まさか。俺の一番お気に入りの先生だったのに』 『あいつの授業を受けていたなんて信じられない。あいつが連れ去ってた張本人だったのか！？』
『怪物め。ぶち込んでやれ』
地元のコミュニティフォーラムでは、保護者たちが怒りと恐怖に震えながら、彼の極刑を求める書き込みを投稿していた。教職員のグループチャットでも、同僚たちが完全な、そして冷ややかな嫌悪感を表明していた。
『いつも静かな人だった。やっぱり、大人しい奴に限って何をしでかすか分からないものね』
教育省の長官までもが、緊急記者会見を開いていた。
「これは、公的信頼に対する壊滅的で前例のない裏切り行為です」画面の中の長官は、怒りで顔を強張らせて宣言した。「イーサン・ベイルは教育者などではない。教室を私的な狩猟場として利用していた捕食者だ。我々は即座に、この制度的腐敗を根絶するため、すべての公立学校の名簿に対して州全域におよぶ監査を開始する」
リンカーン高校の教育委員会は、既に全国に向けた緊急声明を発表していた。
『我が校の国語教師、イーサン・ベイルに対する容疑に、私たちは深く打ちのめされています。本日付でベイル氏を即時停職処分とし、生徒たちの安全を確保するため、連邦および地元の法執行機関に全面的に協力しています』
そこへ、再びスマートフォンが鳴り響いた。クレアからだった。
イーサンはスワイプして通話に出た。声は冷静だったが、喉は締め付けられていた。「クレア」
「イーサン！」 彼女の声は、パニックに陥った、押し殺したような嗚咽だった。背景からはサイレンと怒号が混沌と響いていた。「嘘でしょう、イーサン、どこにいるの？
警察が……ここにいるわ。あなたの教室を捜索している。デスクをこじ開けて中をめちゃくちゃにしているのよ。みんな言っているわ……あなたがレナを連れ去ったって。あなたが彼女を売り飛ばしたって。あなたがウィットモアを殺したって言っているのよ！」
「私はやっていない、クレア」イーサンは声を低く、落ち着いたトーンに落とした。しかし、彼女が自分を疑っているという苦痛は、折れた肋骨よりも深く彼を切り裂いた。「よく聞いてくれ。それは嘘だ。君は私を知っているはずだ。私がどんな人間かを知っているだろう」
「知っていると思っていたわ！」彼女の声が張り裂けた。「でも、あなたは血を流し、今週ずっと私に嘘をつき続けていた……そして、今度はこれなの？
イーサン、本当のことを言って、お願いだから！」
「真実は話す。だが、今ではないんだ」イーサンは静かに言った。「今、片付けなければならない緊急の用事がある。切らなければならない、クレア」
「待って……イーサン、警察があなたを追っているわ」彼女は囁いた。その声には絶望的で、引き裂かれるような恐怖が満ちていた。「気をつけて……」
「ああ」イーサンは言った。「それじゃあ」
スマートフォンを置く間もなく、彼の秘匿用のトランシーバーが雑音を立てて起動した。
「ベイル先生？」マーカスの声は震えていた。そこには混乱と、増幅する恐ろしい疑念が混じっていた。「ベイル先生……デヴォンと僕は図書室にいます。ニュースを見ています。先生がドックにいる写真があるんだ。それに……先生がレナを売ることについて話している音声ファイルまである」
車内の沈黙は、息が詰まるようだった。イーサンは暗闇の中に座り、アドリアン・ヴォスが放った一手の、真の邪悪な天才ぶりに気づかされていた。ヴォスは彼を止めるために、殺す必要などなかったのだ。彼の「聖域」を剥ぎ取ったのだ。
教室、文学、生徒たちの静かな敬意——イーサンが自らの人間性を保つために、そして自分はシカゴで17歳の少女を焼き殺した怪物ではないと証明するために築き上げてきた唯一の人生が、一瞬にして消し去られた。世界の目において、そして自分が守りたかった子供たちの目において、彼は今や「究極の捕食者」に祭り上げられていた。
「マーカス」イーサンは静かに言った。その声は完全に一定で、静かで悲劇的な重みを湛えていた。「最初の授業を応用するんだ。行間を読め」
無線の向こうで、長い沈黙が流れた。
「行間……ですか？」マーカスが囁いた。
「タイミングを見るんだ」イーサンは説明した。「私たちはヴァレー・アネックスの座標を解読したばかりだ。奴らの最終移送まであと45分。なぜこのリークが『今』、メディアに流れたと思う？」
無線から三拍分の沈黙が引き延ばされた。やがて、イーサンは背景からデヴォンの声が聞こえ、続いてマーカスが突然、冷徹な事実に気づく声を耳にした。
「……陽動だ」マーカスが息を呑んだ。疑念は一瞬で消え去り、代わりに冷たい集中力が戻ってきた。「あいつは、先生が給水所にたどり着く前に警察に逮捕させようとしているんだ。LAPD全体を自分の盾として使っているんだ！」
「その通りだ」イーサンは言った。「街にはパトカーが溢れ返る。私はもう、まともに施設へ近づくことはできない。ヴァレーにいるすべてのパトカーが、私のナンバープレートを探している」
「僕たちはどうすればいい？」マーカスが尋ねた。
「お前とデヴォンは学校にいろ」イーサンは命じた。「無茶なことはするな」
彼はトランシーバーの電源を切った。
バックミラーの中で、フリーウェイのスロープの濡れたコンクリートに反射する、最初の赤と青の光が見えた。カリフォルニア・ハイウェイ・パトロールのパトカーが、路肩に停まっている彼のセダンを捉えたのだ。
イーサンの顎が強張った。時計を見る。午後8時27分。ヴァンガードの移送まで、残り33分。もし今、逮捕を許してしまえば、時間が尽きる間、彼は留置所に監禁され、レナは永遠に失われることになる。
彼はハンドルを握り締め、足をアクセルペダルの上に置いた。軍隊での逃亡訓練を受け、格闘術7段の達人である彼なら、クラッチを繋ぎ、パトカーをぶっちぎって、暗いキャニオン道路で彼らを撒くことができると確信していた。抵抗する覚悟はあった。
彼の手がシフトレバーに伸びたその瞬間、膝の上のスマートフォンがレイエス刑事からの着信を告げて鳴り響いた。
彼はスワイプして通話に出た。「レイエス、時間がないんだ——」
「ベイル！
一体どこにいるの！？」レイエスの声は緊迫し、パニックに陥っていた。背景からは警察無線の騒々しい音が響いている。「署長がテレビで会見したわ。私の権限はバイパスされ、あなたの車に全市規模の緊急配備（緊急指名手配）が敷かれた。あなたに人身売買とハラルド・ウィットモア殺害の容疑がかけられている。市警全体が動いているわ！」
「ヴォスだよ、ナオミ」イーサンの声は完全に冷静だった。「奴はシステムを使って私を凍結させたんだ。あなたたちの市警全体を、自分の警備員に変えてみせた。パトカーが接近している。行かなければならない」
「ベイル！ 逃げるな！ 力で抵抗するな！」雑音交じりの無線越しに、レイエスの必死の叫び声が響いた。「全市配備よ！
あなたを捕まえようとする世論の圧力は、いつ爆発してもおかしくない火薬庫だわ。もしあなたが逃げたり、警官たちに抵抗したりすれば、彼らには致死的な実力行使の許可が下りている。射殺されるわよ、イーサン！」
「路肩に車を停めれば、あの子供たちは死ぬんだ、ナオミ」イーサンの声に絶望の響きが混じった。
「私は既に戦術チームを動かしているわ！」レイエスが言い返し、その声は素早く、激しい囁きに落ちた。「私と部下たちは今、サンフェルナンドの給水ポンプ場に向かっている。まず周囲を確認し、現地を確保する。私を信じて。静かに投降するのよ、イーサン。郡拘置所に送られる前に、私があなたの身柄を強引に私の管理下に引き取る。もしあなたが戦えば、私たちは二人とも失敗するのよ！」
イーサンはミラーの中で点滅する赤と青の光を見つめた。座席の下に隠された、サプレッサー付きの拳銃に目をやる。レイエスの言う通りだった。もし彼がハイウェイで射殺されれば、レナには誰もいなくなる。
彼はシフトレバーから、ゆっくりと手を離した。
アクセルペダルから、足を外した。
