第17章 — 師の罪
クロス・クロノメトリーのドアの上にある真鍮のベルが、ドアが閉まると同時に、かすかでほとんど聞き取れない音を立てた。
店内の大半は暗く、奥にある一台のコンピュータ端末の緑色の光だけが灯っていた。何百ものアンティーク時計が同期して時を刻み、その執拗で乾いた心音のような響きが、重苦しい静寂を満たしていた。
イーサンは入り口近くの、そびえ立つグランドファーザー・クロックの深い影の中に立っていた。言葉は発しなかった。音一つ立てなかった。ただ暗闇の中に佇み、裂けた拳を脇腹に軽く当てながら、ギデオンを見つめていた。
歯車が時を刻むシンフォニーの向こう側で、イーサンは黄色いデスクランプの一条の光の下にいる師を見つめた。ギデオンは額に拡大鏡を装着し、懐中電灯の光の中で懐中時計の部品を丹念に掃除していた。
この3年間、イーサンはこの男を尊敬と感謝の目で見つめてきた。だが今、ヴォスとの電話の後では、全く異なる目で彼を見ていた——アドリアン・ヴォスの元パートナーであり、ノーラの事故の真実を嘘の金庫の中に封印し続けてきた男の影を、そこに見ていたのだ。
部屋を冷たいすきま風が通り抜けたのか、あるいはギデオンがその視線の物理的な重みを感じ取ったのか。老いた時計職人はゆっくりとピンセットを動かす手を止め、ルーペを外し、暗い隅へと目を向けた。
「イーサン？」ギデオンは影を細めて尋ねた。「お前なのか？ 一体何があった？」
イーサンは暗闇から黄色い光の中へと足を踏み出した。彼は肉体的にも精神的にも嵐のようだった——ツイードジャケットは引き裂かれて血に染まり、顔は青ざめ、冷徹で揺るぎない仮面のように凍りついていた。
彼はポケットに手を入れ、ウィットモアの死体から奪った、血に染まった市営給水所のキーカードを取り出すと、ガラスのカウンターの上に落とした。
プラスチックのカードが、鈍く、虚ろな音を立ててガラスを叩いた。
「ウィットモアは死んだ」イーサンの声は、時計の秒針の音を切り裂くような、低く静かな囁きに落ちた。「ヴォスの掃除屋が、私の目の前で奴を撃った。だが、私がここに来たのはその件のためじゃない、ギデオン」
ギデオンの視線がキーカードからイーサンの顔へと素早く泳いだ。彼はパートナーの瞳に宿る、恐ろしいほどの、揺るぎない静寂を見て取り、ゆっくりと後退した。
「射手を追跡している最中に、ヴォスから電話があった」イーサンの声は一定のトーンを保ったまま、絶対的な、凍りつくような重みを帯びていた。「奴はノーラのことを話した。3年前の彼女の事故は、ひき逃げなどではなかったと。お前は知っていたそうだな、ギデオン。最初からずっと、知っていたと」
ギデオンの身体が強張り、息が喉に詰まった。店の過酷な光の下で、彼の顔の皺は深く刻まれ、ひどく老け込んで見えた。彼は口を開き、プロとしての責任逃れの言葉を口にしようとしたが、言葉は喉の奥で消えた。
「奴が嘘をついたと言ってくれ、ギデオン」イーサンは静かに命じた。「私の目を見て、あれは作り話だと言ってくれ」
ギデオンにはできなかった。彼はゆっくりと両肩を落とし、純粋で重い罪悪感の涙がその目からこぼれ落ちるのを許した。
「……言えない、イーサン」ギデオンが囁いた。
その肯定は、イーサンの胸を物理的な衝撃となって直撃し、周囲の世界が完全に静まり返る中で彼の胸を締め付けた。
「なぜだ？」イーサンの声が、滅多に見せない、壊滅的な痛みで震えた。「お前は私に、あれが単なる偶然の事故だと信じ込ませていた。3年間、私が自分を責め続けるのをただ見ていた。なぜ隠していたんだ？」
「お前を生かすためだ！」
ギデオンが突然叫んだ。その声は震え、彼は震える手を伸ばして一歩前に踏み出した。「ノーラの事故は……ヴォスからお前への報復だったんだ。お前はシカゴで、ヴァンガードの工作に深入りしすぎていた。ヴォスはお前を叩き潰し、手を引かせるために、部下に彼女の車を道路から押し出させたんだ」
ギデオンは深く、震える呼吸をし、恥辱の涙がその顔を伝い落ちた。
「それを知った時、私は恐ろしかった。もしお前に真実を話せば、お前は理性を失い、ヴァンガードに対して自殺同然の、たった一人の戦争を始めていたはずだ。連中はお前を八つ裂きにしていただろう、イーサン。そしてお前を殺した後、ヴォスはお前と私との繋がりを突き止め、我々二人をこの世から抹殺していただろう」
ギデオンは手を伸ばし、その手はガラスカウンターの上で彷徨った。
「だから私はそれを揉み消した。ヴァンガードに我々の繋がりを隠すため、LAPDの事故報告書を抹消したんだ。お前の命を守るため、単なる偶発的なひき逃げに見せかけた。お前をヴァンガードとの直接対決から遠ざけるために。その後、我々は奴らの拠点を暴いた時、それを叩いた。だがそれは痕跡を残さず、クリーンに処理したはずだ。私は、我々二人を生かすためにやったんだ！」
イーサンは自分の師を見つめた。
その動機は「保護」であったかもしれないが、信頼に対する裏切りは絶対的なものだった。3年間、イーサンは精巧に構築された嘘の檻の中で生き、身を粉にして働き、ノーラのベッドサイドに通い続けていた。愛する師が、妻を襲った犯人の正体を秘密にし続けているとは、微塵も知らずに。
「お前は私を『守る』ために、嘘の檻に閉じ込めていたんだ、ギデオン」イーサンの声は、凍りつくような囁きに落ちた。「毎晩、私が彼女のベッドの脇に座るのを……彼女に花を届けるのを、お前はただ見ていた。犯人たちが野放しになっているのを知りながらな。お前は臆病さを選び、それを保護と呼んだんだ」
「私は怖かったんだ、イーサン……神よ、私は怖かった」ギデオンは顔を両手で覆い、泣き崩れた。
イーサンは答えなかった。彼は背を向け、心を空虚に引き裂かれたまま出口へと歩き始めた。嘘にも、それを築き上げた男にも、もう用はなかった。
「イーサン、待ってくれ！」 ギデオンの絶望的な声が彼を呼び止めた。
イーサンはグランドファーザー・クロックの傍で立ち止まり、背を向けたままでいた。
「無策で飛び込むな」ギデオンの声は掠れていたが、今は確固たる意志を宿していた。「私は30年前、サンフェルナンドの給水ポンプ場のセキュリティ・プロトコルを構築した。ヴォスは今夜、ヴァレー・アネックスの証拠を完全に処分するつもりだ」
イーサンは振り返った。
ディスプレイ用のテーブルの上に、サンフェルナンド市営給水所の地図と、重厚なダークメタルのタクティカル・ケースが置かれていた。ギデオンがケースを開けた。イーサンのサプレッサー付き戦闘用拳銃と、一本の小さなシルバーのUSBドライブが入っていた。
「そのUSBは、マスターのハードウェア無効化デバイスだ」ギデオンは震える手でそれを示した。「それをメインのサーバー端末に差し込めば、連中のネットワークがフリーズし、監禁室のロックが解除され、編集されていない名簿がレイエスのデータベースへ直接送信される。あの子供たちを救い出す唯一の方法だ」
イーサンは一瞬、佇んでいた。やがて彼はテーブルに歩み寄り、地図、拳銃、そしてUSBドライブを拾い上げ、ウィットモアのキーカードと共にポケットに滑り込ませた。
「イーサン……本当に、すまない」ギデオンが囁き、手を伸ばした。
「私に触るな」 イーサンの声は鋭く、事務的な命令であり、ギデオンをその場に硬直させた。「私はいつか、ヴォスと奴が築き上げたものすべてを終わらせる」
「無茶はするな」ギデオンはゆっくりと手を下ろした。
イーサンは、最後に一度だけ、自分の師の目を見据えた。
「今夜生き延びたら、ギデオン、俺たちの関係は終わりだ。二度とこの店に足を踏み入れることはない」
彼はギデオンの押し殺した嗚咽を無視して背を向け、冷たく暗い雨の中へと歩き去った。
ドアが閉まると同時に、真鍮のベルが最後の一抹の、虚ろな音を立てた。
時刻は午後8時15分。授業を終わらせるまで、45分。
