第16章 — 副校長
蒸し暑い夕暮れの空気の中で、デューン・サンズ・モーテルのネオンサインがジーという音を立て、サンフェルナンド・ロードのひび割れたアスファルトに不気味な緑色の光を投げかけていた。雨は、停められたイーサンのセダンのフロントガラスにまとわりつく、冷たく惨めな霧雨へと変わっていた。
時計を確認する。午後7時12分。レイエス刑事と彼女のSWAT部隊がヴァレー・アネックスに突入するまで、2時間を切っていた。
デヴォンが市のインフラ記録にアクセスしてくれたおかげで、彼らはヴァレーの端にある放棄された市営給水ポンプ場に向かう、異常な電力サージを突き止めていた。だが、ロックダウンを引き起こさずに内部に潜入するには、セキュリティキーカードが必要だった——そしてそれを持っている唯一の人物が、ハラルド・ウィットモアだった。
マーカスがウィットモアの個人の携帯電話を追跡した結果、彼らは自動車解体工場の間に挟まれた、この時間貸しのモーテルへと導かれた。
イーサンは車を降り、骨が軋む痛みを最小限に抑えるために左手で脇腹を強く押さえた。彼はダークカラーのジャケットの襟を合わせ、手袋をはめた手にタクティカル・フォールディングナイフを滑り込ませた。モーテルのオフィスの脇を通り過ぎる際、濡れたコンクリートの上で彼のブーツは音を立てなかった。
114号室は敷地の突き当たりにあり、唯一の窓は厚く黄ばんだカーテンで遮られていた。
イーサンは今回、ピッキングで鍵を開けようとはしなかった。そんな時間はなかった。
彼は真鍮の錠前のすぐ横の木製フレームに向けて、踵を激しく叩き込んだ。安物の松材のドアが
violent（激しい）な音を立てて砕け、内側へと跳ね返った。カビ臭いタバコと安物のコロンの匂いが漂う、狭いカーペット敷きの部屋が露わになる。
ウィットモアは悲鳴を上げ、ビニールで包まれた現金の束を、散らかったベッドの上に落とした。
「動くな、ハロルド」イーサンは冷たく、一定で、慈悲の欠片もない声で言った。彼は砕けたドアを背後で閉め、部屋へと踏み込んだ。
ウィットモアはよろよろと後退し、その肥満体を震わせながら壁に背を押し付けた。彼の周囲には3つの重いダッフルバッグが開け放たれており、中には整然と積まれた100ドル札の束、偽造パスポート、そしてシュレッダーにかけられた学校の書類のフォルダが詰め込まれていた。
「い、イーサン——」ウィットモアは汗まみれの顔で喘いだ。「頼む……頼むから乱暴はしないでくれ」
「私に必要なものを持っているはずだ」イーサンは部屋を見回した。彼の視線はブリーフケースに固定された。
ウィットモアの目が、デスクの上にあるレザーのブリーフケースへ泳いだ。「金を持っていけ！ バッグの中に20万ドル以上ある。お前のものだ！ 頼むから乱暴は……」
「キーカードだ、ハロルド」イーサンは歩み寄り、言葉を遮った。「お前の金など欲しくない」
「渡せない！」ウィットモアは絶望的な懇願を込めて両手を挙げ、叫んだ。「お前は自分が何をしているのか分かっていないんだ。誰を相手にしているのか分かっていない。もし私が喋れば、ヴォスが私を見つけ出す。奴の部下はどこにでもいるんだ」
「いいや」イーサンは静かに言った。「私が理解できないのは、リンカーン高校の副校長が、どうやって子供たちを売り飛ばすようになったのかということだ」
ウィットモアは生唾を飲み込んだ。「これには説明があるんだ」
イーサンは冷酷に微笑んだ。「聞こうじゃないか」
「学校を救おうとしていたんだ！」ウィットモアの突然の強い声が部屋を満たした。
イーサンは信じられないというように彼を見つめた。「学校を救うだと？」
ウィットモアはバッグを狂ったように指差した。「学区が俺たちのことを気にかけていたと思うか？ 奴らは毎年、毎年、俺たちの予算を削り取っていった！
特別支援教育の削減、スタッフの解雇、20年も前の古い教科書——学校の維持さえまともにされていないんだぞ！」
「どういう意味だ？」イーサンは静かに問いかけた。
「そこにヴォスが現れ、解決策を提示したんだ」ウィットモアはイーサンを凝視し、続けた。その声は今や安定し、どこか合理的でさえあった。「一人頭11万5000ドルを提示してきた。ほとんどは不登校児だ。家出人。誰も気にかけていない子供たち。親もいなければ、未来もない」
「それが、お前が子供たちを売った理由か？」イーサンは彼を見つめた。目の前に立っている男が、人間ではなく怪物に思えた。
「そうだ。俺は学校を救ったんだ」ウィットモアの口から唾が飛んだ。彼の恐怖は、徐々に怒りへ、自己正当化へと変わっていった。
「俺がいなかったらリンカーンがどうなっていたか知っているか？」ウィットモアが毒づいた。「スポーツプログラムは廃止。芸術予算はゼロ。教師の半分は消える。教育委員会は俺たちを潰そうとしていたんだ！」
「だが、お前はまず生徒を守るべき立場だったはずだ」イーサンは冷たく遮った。「嘘をつくな、ウィットモア。お前がどんな人間か、私は知っている。お前が莫大なギャンブルの借金を抱えていたこともな」
「何を——そうだ」ウィットモアの目が大きく見開かれ、呟いた。「ギャングが、すぐに金を返さなければ命はないと言ったんだ。それがもう一つの……小さな理由だ……」
「小さな理由だと？」イーサンは冷たく笑った。
「そうだ、あんな子供たちなど何者でもない！」ウィットモアの声が突然大きくなった。「彼らを取引して、学校と俺自身を救うことの何が悪い！」
イーサンの血の気が引いた。彼は生徒たちが消えたすべての理由を知った。ウィットモアともうこれ以上時間を無駄にするつもりはなかった。
「キーカードはどこだ、ハロルド？」イーサンは静かに言った。
「言えない」ウィットモアが口ごもった。「あいつは、黙っていれば今夜中に国外へ逃がしてやると言ったんだ。喋れば殺される」
「ヴォスはお前を騙したんだ」イーサンは開いたバッグに視線を走らせながら言った。「お前は強欲に駆られたただの官僚だ。多国籍シンジケートが、汗をかいてパニックになっている学校の管理職を国境を越えて密航させるために、貴重なリソースを使うと思うか？
今夜の移送が終わった瞬間、お前はただの負債だ」
ウィットモアはベッドの端に崩れ落ち、頭を抱え、その肩を突然の惨めな嗚咽で震わせた。
「キーカードはどこだ、ハロルド？」イーサンの声は、危険な囁きに落ちた。
「……ブリーフケースの中だ」ウィットモアは震える指でデスクの上のレザーケースを指差し、呟いた。「マスターのセキュリティ無効化カードだ。給水所のゲートをバイパスできる。起動コードは、0-6-1-2だ」
イーサンはウィットモアから目を離さずにデスクへ近づいた。ブリーフケースを開け、重厚な黒いプラスチック製のキーカードを見つけた。それをポケットに滑り込ませる。
「さて」イーサンは振り返った。「中にガードは何人いる？」
「知らない！」ウィットモアが懇願した。「少なくとも10人はいる。重武装だ、イーサン。今まさに移送用のバンを準備している。もしそこに入れば——」
シュッ。
窓を突き抜ける、微かな高速の風切り音が響いた。
重いガラスは粉々にはならなかった。ただ一箇所の綺麗な穴を中心に、蜘蛛の巣状のひび割れが激しく広がった。
ウィットモアの胸が激しくのけぞった。彼の目は一瞬の純粋で静かな衝撃に見開かれ、次の瞬間、開いたダッフルバッグの上にうつ伏せに崩れ落ちた。彼の血が、新札の100ドル札の束へと瞬時に染み込んでいった。
脳が事態を処理するより早く、イーサンの軍人としての本能が身体を動かしていた。
彼はカーペットの上に平らに身を投げ出し、肩を床板に叩きつけた。その衝撃で折れた肋骨から目も眩むような激痛が走ったが、彼は無理やり身体を引きずり、重厚なオーク材のタンスの背後へと這い進んだ。
シュッ。シュッ。
さらに2発の消音弾が石膏ボードの壁を撃ち抜き、彼の頭のわずか数センチ上で、白い粉塵が部屋中に舞い散った。
狙撃手は、中庭の向こう側からサプレッサー付きの高口径スナイパーライフルを使用していた。ウィットモアを拘束するつもりなどなかったのだ。連中は、証拠を完全に消し去ろうとしていた。
イーサンはタンスの影で完全に静止し、呼吸音を殺すために脇腹を強く押さえた。ベッドの上のウィットモアのぐったりとした死体を見つめる。副校長は消え、彼の秘密は永遠に封印された。
外で車のドアが閉まる音が響き、続いて砂利の駐車場からタイヤが激しく空転する音が聞こえた。暗殺者が撤退していく。
イーサンは即座に動いた。痛みを無視して身体を起こし、砕けたドアを抜けて雨の中へと全力疾走した。
黒いセダンが、裏の駐車場からスクラップ工場の進入路へと急発進していった。
イーサンは自分の車にたどり着いた。エンジンが爆音を上げる。
イーサンはアクセルを踏み込んだ。距離が徐々に縮まっていく。
その時、プリペイド携帯が鳴った。非通知。イーサンはそれを無視した。
携帯が再び、即座に鳴った。そして、もう一度。
そのタイミングに、背筋が凍るような不穏さを感じた。
彼は道路から目を離さずに通話に出た。「何だ？」
穏やかな声が答えた。「こんばんは、イーサン」
イーサンのハンドルを握る手に力がこもった。「ヴォス……」
「アネックスの捜査は止めろ」ヴォスは冷静に続けた。「教え子と、生き残った家族を連れて消えるんだ」
「レナはどこだ？」
「お前は問いを間違えている」
行く手の暗闇が、放置されたコンテナの列の間に、逃走する車両を飲み込んでいった。イーサンの鼓動が激しく高鳴る。
「彼女に何をした？」
短い沈黙。そしてヴォスが再び口を開いた。
「お前は、妻が死んだのは本当に酔っぱらい運転のせいだと信じているのか？」
イーサンの全身が凍りついた。半瞬、道路がブレて見えた。「……何だと？」
「あの夜、本当に何が起きたのか、ギデオンに聞いてみるといい」
