第15章 — 亀裂
隠れ家の薄暗い明かりの中でイーサンは座っていた。その呼吸は浅く、警戒に満ちていた。上体を僅かに動かすだけで、折れた肋骨が胸を突き刺すような、白熱した激痛の記憶を呼び起こした。
テーブルの上には、使い古された分厚い本が置かれていた。レナが残したISBNコード「978-0-14-143951-8」——それは『モンテ・クリスト伯』ではなく、一週間前に彼女が教室から借りていった、オースティンの小説のコードだった。
イーサンは一晩かけて、レナの知性の深さを思い知らされていた。彼女はクラスの中で『モンテ・クリスト伯』について議論し、彼との間に復讐と正義というテーマの繋がりを築く一方で、実際のメッセージはオースティンの小説を使って暗号化していたのだ。ヴァンガードがデュマに関する分かりやすい文学的暗号を監視することを見越し、彼女は監視の目を完全にすり抜ける古典的な風俗喜劇の文庫本を暗号に選んだのだ。
イーサンは342ページを開いた。そこから14行目まで数え上げる。
テキストにはこうあった。 「……家に戻ってからの彼女の振る舞いは、まさにそれと完全に一致するものであった……」
イーサンはペンライトを取り出し、身を乗り出した。光の焦点をその行に合わせる。印刷されたいくつかの文字の下に、製図用コンパスの先端で突いたような、肉眼ではほとんど見えない微細な窪みがあるのを発見した。
彼は針で突かれた文字を順番に書き写した。
V A L L E Y A N N E X
「ヴァレー・アネックス（ヴァレー別館）」。
イーサンは本を閉じ、顎を強張らせた。サイラス・クリードがヴァレー地区の中継施設について言及していたが、今、レナがそれを裏付けた。そこが、今夜生徒たちを国外へ送り出す前にヴァンガードが使用する、最終的な集積場だった。
地域は特定できたが、正確な住所は分からなかった。物理的な侵入プロトコルやキーカードがなければ、広大なサンフェルナンド・ヴァレーの中からそのバンカーの正確な位置を特定することは不可能だった。彼は翌朝、早く学校へ行くことを決意した。ハラルド・ウィットモアを追い詰め、送金履歴の証拠を突きつけて、シンジケートへの協力を止めさせ、場所を吐かせるのだ。
午前7時30分、イーサンはリンカーン高校のゲートをくぐった。彼の体は強張っており、痛みを堪えながら慎重に歩を進めていた。
彼は副校長室へ直行しようとした。しかし、ドアにたどり着く前に、理科棟のアルコーブでマーカスとデヴォンに行く手を阻まれた。
「ベイル先生、待って」マーカスが、必死の緊迫感を瞳に湛えて囁いた。「あそこには入らない方がいいです」
イーサンは立ち止まり、脇腹を押さえた。「マーカス。話したはずだ——」
「分かっています、ベイル先生」マーカスは両手を挙げて言葉を遮った。「でも、デヴォンが今朝ウィットモアを見たんだ。朝の6時に車に段ボール箱を詰め込んでいて、今にも吐きそうな顔をしてたって」
デヴォンが一歩前に出た。いつも鎧のように身に纏っていた傲慢で好戦的な態度は、完全に消え去っていた。彼は疲れ果てているようで、その瞳には罪悪感と本物の恐怖の影が差していた。
「ベイル先生」デヴォンは、いつもと違って非常に静かな声で言った。「俺が最低な奴だったのは分かっています。レナのことをからかったのは……みんながそうしていたからだ。弱そうに見えたくなかった。でも、今回は……今回は違います。昨日、通行許可証を貰いにウィットモアのオフィスに入った時、あいつのコンピュータ画面を見たんです。俺たちの名前が載ったスプレッドシートが開かれていた。俺、マーカス、レナの名前だ。その横には日付が書いてあった。……引き渡し日だ」
デヴォンは生唾を飲み込み、自分のスニーカーを見つめた。
「俺の親父は、市の水道電気局に勤めています。サンフェルナンド・ヴァレーの主要なユーティリティ・マップ（公益設備図）にアクセスできる。もしヴァンガードがそこでオフグリッド（自律型）の施設を運営しているなら——サーバーのために膨大な電力を消費している場所なら、俺なら電力網の異常を正確に特定できます。協力させてください。レナは……こんな目に遭うような奴じゃない」
マーカスはデヴォンを見つめ、それからイーサンに目を向けた。二人の生徒の間にあった長年の対立は、迫りくる脅威の重みの前で崩壊していた。彼らはもはや競合相手ではなく、生存者だった。
イーサンはデヴォンの顔を観察し、欺瞞の兆候がないか探した。そこにあったのは、自分の臆病さを償おうとする、10代の少年の剥き出しの真摯な決意だけだった。
「わかった」イーサンの声は低く、一定だった。「マーカス、デヴォンを連れて図書室へ行け。彼の父親のデータベースアクセスを使い、ヴァレーの工業地区の電力グリッドを照合するんだ。民間のサーバーラックが消費する規模の電力サージを示している倉庫を探せ。学校のネットワークは使うなよ」
「任せてください」マーカスが言った。
二人の少年が裏口から滑り出ていくと、イーサンはゆっくりと苦痛に満ちた息を吐き、机に体重を預けた。彼の身体は、完全に限界に達しつつあった。
「イーサン」
入り口からの声に、彼は硬直した。
クレアが立っていた。彼女は冬用のコートをきつく握り締め、その瞳には涙が浮かんでいた。彼女は背後でドアを閉め、彼のニットベストの脇からじわりと滲み出ている、薄暗い血の汚れに視線を落とした。
「ニュースを見たわ」彼女は彼に歩み寄りながら、震える声で囁いた。「エコー・パークでの住宅侵入事件。警察は、家主は高校教師だと言っていた。彼の妹は避難させられたって」
彼女は彼の数センチ手前で立ち止まった。震える手を伸ばし、彼女の指先は彼の襟元にそっと触れ、それからベストの湿った汚れへと滑り落ちていった。
「血が出ているわ、イーサン。あなたの体はボロボロよ。お願いだから……もう私に嘘をつかないで。ドックの倉庫、あなたの家……あなた、彼らと戦っているのね？
レナを連れ去った連中と」
イーサンは彼女の瞳を見つめた。そこには、彼を失うことに対する深く、絶望的な恐怖があった。3年間維持し続けてきた感情的な距離を保つことは、突然、不可能なことのように感じられた。賞金稼ぎとしての生活を彼女に話すことはできなかったが、もう無関心なふりをすることはできなかった。
「彼女を見つけ出さなければならないんだ、クレア」イーサンの声は、掠れた静かな囁きになった。「そうしなければ……彼女は亡霊になってしまう。シカゴに残してきた、あの子のように」
クレアは不意に混乱し、深い懸念を抱いて眉をひそめた。「シカゴ？ イーサン……シカゴで何があったの？」
「私には止められなかった悲劇だ」イーサンは彼女を遮るように優しく視線を逸らし、その瞳には静かで、守るべき一線が引かれていた。「レナをあんな目には遭わせない」
「でも、あなた自身が殺されてしまうわ！」クレアは小さく叫び、彼の手を胸に押し当てて、彼の激しく、規則正しい鼓動を感じ取った。「私には……あなたが墓場に向かって歩いている間、教室に座ってすべてが順調なフリをすることなんてできない。あなたのことが心配なの、イーサン。必要以上にね」
イーサンは彼女の手の上に、自分の手をそっと重ねた。彼女の手の温もりは、急速に崩壊しつつある世界の中で、唯一自分を繋ぎ止めてくれる力だった。
「分かっている。私の人生は……破滅しているんだ、クレア」イーサンが囁いた。「ノーラ、マイヤ、グレース……あまりに多くの重荷がある。君に何かを求める権利は私にはない。だが、君の存在は、この世界に私に残された数少ない光の一つなんだ。……必ず戻ってくる」
クレアは顔を上げ、彼の顔を見つめてから身を乗り出し、彼の唇に短い、絶望的なキスを交わした。それは雨と、共有された恐怖の味がした。
「戻ってきて」 彼女は囁き、一瞬だけ彼の胸に額を預けると、背を向けて部屋を去った。
イーサンが気持ちを落ち着かせる間もなく、教室のドアが再び開いた。
ナオミ・レイエス刑事が足を踏み入れた。彼女は何日も眠っていないようだった。トレンチコートは雨で湿っており、手にはマニラフォルダを固く握りしめていた。
「あなたを追跡するのは非常に骨が折れるわ、ベイル先生」レイエスはゆっくりと彼のデスクへと歩み寄り、木製の天板の上にフォルダを放り投げた。
イーサンは動かなかった。「刑事さん」
「それは、昨夜の4番街の倉庫襲撃に関する鑑識の報告書よ」レイエスの声は冷淡だったが、その瞳は鋭く、危険だった。「港湾警察が、警備員の目を晦ませるために使われた消火器から、部分的な親指の指紋を検出したわ。あなたの軍のファイルにあるものと一致した」
彼女はデスクの前に寄りかかり、腕を組んだ。
「それから、4番街付近の交通カメラも調べた。あなたのセダンが3ブロック先でアイドリングしているのが、侵入の正確な時間帯に目撃されている。今すぐあなたを逮捕することもできるのよ、イーサン。あなたを拘留室にぶち込んで、なぜ自分たちのスター国語教師が手錠をかけられているのか、学校側に説明させることもね」
「だが、そうはしない」イーサンは静かに言った。「ハラルド・ウィットモアが消えたことを、あなたも知っているからだ」
レイエスの表情が険しくなった。「ウィットモアのデジタル台帳を見つけたわ。彼は海外の持株会社に何百万ドルも送金していた。しかし、彼らの物理サーバー——誘拐された子供たちのアクティブなプロフィールが含まれているサーバーは、オフラインになっている。連中、子供たちを移送する準備を進めているわ。もしあの子供たちが飛行機やコンテナ船に乗せられたら、二度と戻ってこない」
彼女は一歩近づき、その視線を彼の瞳に固定した。
「場所が分かっているのね？ あそこで何かを見つけたはずよ」
イーサンは刑事を見つめた。もし今、彼女にヴァレー・アネックスの座標を渡せば、彼女は標準的なLAPDのSWATによる強襲を組織するだろう。だがヴァンガードは高度に組織化されている。敷地に接近するサイレンやタクティカル・ギアを見た瞬間、彼らは生徒たちを処刑するか、データベースを消去して地下トンネルから逃走するはずだ。
彼は最初に潜入しなければならなかった。静かに。軍隊としてではなく、ハンターとして。
「調べているところです、刑事さん」イーサンの声は冷静で、揺るぎなかった。「だが、あと数時間必要だ」
「あなたに時間はないわ、イーサン」レイエスは警告し、声を低く、切迫した調子に落とした。「もしあなたがヴァンガードの主要な中継ハブに一人で挑むつもりなら……ヴァレーに埋められることになるわよ。私に住所を渡しなさい」
「まだだ」イーサンは言った。「まず私に内部をクリアさせてくれ。もしあなたたちがゲートを強襲すれば、連中はネットワークを守るために子供たちを殺す」
レイエスは彼を凝視し、その巨大な職業的、道徳的リスクを天秤にかけた。やがて、彼女は鋭く、悔しげに息を吐き出した。
「午後9時だ」レイエスの瞳に、危険な約束の光が灯った。「午後9時まで、私のチームを待機させる。それまでにあなたが出てこなければ、戦術部隊を突入させる。中に誰が残っていようと知ったことじゃないわよ」
