第14章 — サークルの中へ
副校長ハラルド・ウィットモアのシルバーのセダンのすぐ後ろ、閉まりかける4番街保管施設の金属製セキュリティゲートを滑り抜けるイーサンの顔に、冷たい雨が叩きつけた。
イーサンは波板スチール製のロッカーの影に身を潜めた。タクティカル・ハーネスに手を伸ばし、装備を確認する。近接格闘術の7段の達人である彼の肉体はそれ自体が凶器だったが、彼は無謀ではなかった。ヴァンガードは冷酷で軍事レベルの力を持つシンジケートだ。彼はホルスターから、サプレッサーを装着した小型のタクティカル・ピストルを引き抜いた。弾倉には特殊な高衝撃コンポジット運動エネルギー弾が装填されていた。殺害目的ではなく、至近距離から撃ち込まれたゴム被覆のスチール弾は、膝の皿を粉砕し、胸骨を骨折させて標的を瞬時に無力化するに十分な破壊力を秘めていた。
前方では、ウィットモアがトランクから赤いプラスチック製のガソリン缶を必死に降ろしていた。その手は激しく震え、危うく地面に落としそうになっていた。
ウィットモアは急ぎ足で104号室へ向かい、セキュリティカードをリーダーに通した。重いドアがカチリと開くと、彼はその中へと姿を消した。
イーサンは部屋の入り口まで忍び寄った。中にあるのは古い書類箱が並ぶ標準的な貸し倉庫ではなく、地下へと続く急なコンクリートの階段だった。床板からは低く連続的な電子音が響き、オゾンとサーバー冷却ファンの特有の匂いが漂ってきた。
イーサンは湿ったコンクリートの壁に背を預けたまま、階段を降りた。底に着くと、空間は工業ブロック全体の地下に広がる、巨大でハイテクなバンカーへと開けていた。
頭上で蛍光灯がブーンと唸っていた。壁際にとりつけられた無数のコンピュータ端末が、緑と青のデータストリームを放って光っている。モニターには、世界規模のルーティングマップ、取引台帳、そしてデジタル銀行のネットワークが表示されていた。
だが、イーサンの息を止めさせたのは、そこにいる「人々」だった。
いくつかの端末の前には10代の少年少女が座っていた。誰もが18歳以下に見え、過酷な光の下でその顔は青ざめ、虚ろだった。彼らは全員、同じダークグレーのスウェット上下を着用していた。その後ろには武装したヴァンガードの監視員が立ち、冷徹で無表情な監視の目をスクリーンに向けていた。
イーサンは恐ろしい真実に気づいた。この子供たちは「デジタル奴隷」なのだ。ヴァンガードは公立高校から優秀で身寄りのない生徒たちを「収穫」し、暴力を背景に、コードの執筆、サイバー攻撃の調整、そして高度な金融詐欺スクリプトの実行を強制していたのだ。
「そのガソリン缶で何をするつもりだ、ハラルド？」
サーバーのノイズを切り裂くように、厳しく、嘲るような声が響いた。イーサンは非常用発電機のラックの背後に身を潜め、金属製の格子から中を覗き込んだ。
ウィットモアはメインルームの中央に立ち、赤いガソリン缶を握りしめていた。彼の前に立ちはだかっていたのは、イーサンの自宅を襲撃した者たちと同じデザインのダークカラーのタクティカルスーツを着た、肩幅の広いヴァンガードの工作員だった。
「燃やさなきゃならないんだ！」ウィットモアがヒステリックに声を震わせ、哀願した。「警察が……レイエス刑事が既に捜査を進めている！
ベイルがトレスの娘のノートを持っているんだ！
もしここに保管されている現物の名簿が見つかったら、私たちは全員刑務所行きだぞ！」
「端末のデータを消去しろと命令したはずだ。施設ごと焼き払えとは言っていない、この馬鹿者が」工作員は吐き捨てるように言い、ウィットモアの手からガソリン缶を奪い取った。「移送は明日の夜に予定されている。サーバーの解体準備は既に始めているんだ。オフィスに戻って普段通りに振る舞え。さもなければ、お前を永久に『退職』させるぞ」
イーサンの心臓が肋骨を激しく叩いた。明日の夜。それがデッドライン（期限）だ。
彼はマーカスを回収してレイエス刑事に連絡するべく、静かに後退し始めた。だが、バンカーの奥にある監禁エリアに視線を走らせた瞬間、彼は硬直した。
強化ガラスの仕切りの向こうに、レナがいた。
彼女は、何もない狭い部屋の隅にうずくまり、制服のジャケットを肩にかけていた。顔には痣があり、唇は荒れていたが、その瞳はしっかりと見開かれ、静かで分析的な鋭さで監視員たちを注視していた。
イーサンは監視員たちの配置を確認した。二人がサーバーラックの近くに、三人目がウィットモアの相手をしていた。
彼女を置いていくことはできなかった。二度と。エミリーの時のようには。
イーサンは発電機ラックを迂回し、ガラス張りの監禁室へと移動した。重いスチールドアにたどり着く。テンキー式の電子ロックがかけられていた。彼はナイフの刃の平らな部分を使い、ロックのプラスチックカバーをこじ開けて配線を露出させた。
ペンライトを使い、アース線を特定して切断した。マグネットロックが、カチャンと大きな金属音を立てて解錠された。
レナが鋭く振り返った。イーサンがドアをスライドさせて中に入ると、彼女の瞳は完全な衝撃に見開かれた。
「ベイル先生……？」彼女の声が震えた。
「行くぞ、レナ」イーサンは彼女を起こすために手を伸ばした。「今すぐだ」
だがレナが立ち上がった瞬間、疲労のあまり彼女の膝が崩れた。イーサンが抱きとめたが、不意にかかった体重のせいで、彼の折れた肋骨から鋭く苦悶の音が響いた。喉から悲鳴が漏れ、彼はガラスの仕切りに激しくぶつかった。
その物音が、静かなバンカー内に反響した。
「侵入者だ！ セクター2！」
警報が鳴り響き、赤のストロボライトがコンクリートのバンカーを不気味な光で染め上げた。
「走れ！ 走れ！」イーサンはレナを出口へ押し出した。
だが、通路は既に塞がれていた。二人の武装したヴァンガード工作員が、武器を構えて廊下に踏み込んできた。
イーサンは躊躇わなかった。サプレッサー付きの拳銃を構え、素早く、正確に2発放った。
プシュ。プシュ。
高衝撃コンポジット弾が一人目の胸部を捉え、凄まじい運動エネルギーが胸骨を砕いて彼を後方へ吹き飛ばした。二人目は膝の皿に弾丸を受け、苦悶の悲鳴を上げて崩れ落ちた。
「ベイル？！」
サーバーエリアから、半狂乱の、恐怖に満ちた叫び声が響いた。
副校長ハラルド・ウィットモアが、ブリーフケースを胸に抱きしめ、顎が外れんばかりの驚愕で立ち尽くしていた。彼が見つめていたのはイーサン・ベイル——数時間前に自分が停職処分にした、あの冴えない、静かな国語教師が、今、精鋭工作員のような恐るべき殺人精度で動いている姿だった。
「お前……お前があの倉庫の……！？」ウィットモアはパニックで声を裏返らせながら、よろよろと後退した。「殺せ！ 奴を今すぐ殺せ！」
だが、イーサンに応える時間はなかった。さらに3人の重武装した工作員が、メインのサーバー室から通路に押し寄せてきた。
イーサンは7段の柔術技術を駆使して奴らの武器の軌道を受け流したが、折れた肋骨のせいで動きが鈍っていた。大柄な工作員が、イーサンの脇腹にブーツをまともに叩き込んだ。
その一撃が、彼の残された気力を砕いた。イーサンは崩れ落ち、空気を吐き出し、激痛に呑まれて視界が完全にブラックアウトした。
「娘を連れて行け！」主導権を握る工作員が叫んだ。
「ダメ！ ベイル先生！」レナが叫んだ。
イーサンは、コンクリートの上に溜まった雨水に手を滑らせながら、必死に身を起こそうとした。痛みの霧の向こうで、二人の工作員がレナの両腕を掴み、奥のセキュリティ・エレベーターへと引きずっていくのが見えた。
彼女が彼の前を通り過ぎる際、激しく暴れ、伸ばしたイーサンの手に彼女の手が触れた。
彼女がエレベーターに押し込まれる直前、彼女は彼の手を強く握った。そして、くしゃくしゃになった紙切れの硬い感触が、彼の掌に滑り込んでくるのを感じた。
「施設をクリアしろ！」リーダー格の工作員がイーサンに銃口を向け、叫んだ。「教師を殺せ！」
本能的な生存衝動を頼りに、イーサンは壁から重いスチール製の消火器をひったくり、ピンを抜いてトリガーを引いた。白く視界を遮る化学消火剤の巨大な雲が放出された。
工作員たちは咳き込みながら盲目的に発砲し、弾丸が壁に跳ね返った。
イーサンは背を向け、コンクリートの階段を駆け上がった。肺が焼けつくように痛み、脇腹が悲鳴を上げていた。104号室のドアを突き破って、冷たい土砂降りの雨の中へと飛び出し、貸し倉庫の迷路をがむしゃらに走り抜けた。
施設のゲートからよろめき出た時、3ブロック先に停められたセダンにたどり着いた彼の身体は、限界を迎えて崩れ落ちそうだった。
マーカスが助手席のドアを開けた。その顔は恐怖で青ざめていた。「ベイル先生！ なんてことだ！ 乗って！」
イーサンは運転席になだれ込んだ。呼吸は浅く、湿っていた。「行ってくれ、マーカス……運転しろ。アクセルを踏め」
マーカスが運転席に滑り込み、アクセルを踏み込むと、セダンは暗く、雨に濡れた夜の中へと咆哮を上げて走り去った。
助手席でイーサンは上体を倒し、顔は汗と雨で濡れていた。彼はゆっくりと、右手を開いた。
その掌の中にあったのは、レナが滑り込ませた、小さくくしゃくしゃになった紙切れだった。
彼はダッシュボードのオレンジ色の光の下で、それをそっと広げた。彼女の細かく急いだ筆跡で、一行の数字が書かれていた。
978-0-14-143951-8 / 342ページ / 14行目
イーサンはその数字を見つめた。それは国際標準図書番号——ISBNコードだった。彼はそのコードを即座に認識した。それは、彼女が姿を消したあの日、クラスで議論していたあの本の、特定の版を示していた。
『モンテ・クリスト伯』。
