第13章 — 敗北の亡霊
小雨はいつしか規則正しい土砂降りに変わり、停められたセダンの屋根を激しく叩いていた。3ブロック先では、工業地区の暗いレンガ造りの倉庫群を背景に、4番街のアーカイブ保管施設の錆びたスチールゲートが黒いシルエットとなって浮かび上がっていた。
車内では、ダッシュボードの時計が薄オレンジ色の光を放っていた。午後6時14分。
マーカスは助手席側のミラーに視線を固定したまま、膝の上で小さなトランシーバーを強く握りしめていた。「まだ静かです、ベイル先生。5分前に配達トラックが通り過ぎただけです。他には何もありません」
イーサンは運転席に座り、ハンドルに手を置いていた。冷たく湿った空気のせいで、折れた肋骨が鈍くズキズキと痛み続けていた。彼は雨に濡れたフロントガラスの先を見つめ、脳裏ではアドリアン・ヴォスが電話で放った冷酷な言葉が繰り返されていた。
『君は何年も前、シカゴで一人の少女を救えなかった……そしてそれ以来、毎日違う結末を書き込もうと足掻いている』
「ベイル先生？」
マーカスの静かな声が、車内の沈黙を破った。
「何だい、マーカス」
「電話の男……ヴォスがシカゴのことを言っていました。先生が救えなかったせいで、女の子が焼き殺されたって」マーカスは首を巡らせ、静かで、躊躇いがちな好奇心の瞳を教師に向けた。「……誰だったんですか？」
イーサンはすぐには答えなかった。彼は窓ガラスを不規則になぞりながら流れ落ちる雨粒を見つめた。3年間、彼はその記憶を自分の心の最も深く、暗い金庫の中に封印してきた。彼女の名前を口に出したことは一度もなかった。だが、自分と同じ暗い世界の淵に立とうとしているマーカスを見て、イーサンは気づいたのだ。私たちが背負う「亡霊」を通してしか、伝えられない警告もあるのだと。
「彼女の名前はエミリーだった」イーサンの声は平坦だった。声が震えるのを防ぐために、すべての感情を削ぎ落としていた。「17歳だった。陸上の優秀な選手でね。身寄りがなく、州のグループホームで育った子だった」
マーカスは耳を傾けた。外の雨音が、ラジオの砂嵐のように聞こえた。
「ギデオンの下で働き始めて2年目のことだった」イーサンは暗い通りの先を見つめたまま続けた。「私は若く、世界はシンプルで二元的なルールで動いていると信じていた。罪を犯し、保釈中に逃亡すれば、私がそれを見つけ、司法制度に引き渡す。そのシステムはクリーンなものだと信じ込んでいたんだ」
彼は言葉を切り、鼻からゆっくりと息を吸い込んだ。
「ギデオンから、エミリーのファイルを受け取った。彼女は物流会社から電子機器を盗んだ逃亡者として記録されていた。私は彼女をシカゴ川の近くにある廃倉庫まで追いつめ、埃っぽい用具室で彼女を追い詰めた。彼女は抵抗しなかった。ただ木箱の上に座って、泣き始めたんだ」
「彼女は……何て言ったんですか？」マーカスが囁いた。
「彼女は、見逃してくれと懇願した」イーサンのハンドルを握る手に僅かに力がこもった。「自分は何も盗んでいないと言った。見てはならないファイル——名前のリストを偶然ダウンロードしてしまっただけだと。黒いスーツを着た男たちが、自分を殺しに来ると言っていた。だが、私は信じなかった。手錠から逃れるために家出人がよく使う、ありきたりな、必死の作り話だと思ったんだ」
イーサンは目を閉じた。瞼の裏の暗闇が、瞬時に煙と熱い金属の匂いで満たされた。
「私はルールに従わなければならないと彼女に告げ、ギデオンに引き取りの手配をするよう電話をかけた。だが、ギデオンの電話はヴォスの部下に盗聴されていたんだ。10分もしないうちに、ヴァンガードの工作員たちが倉庫を取り囲んだ。彼らは彼女を逮捕しに来たのではなかった。助燃剤を持ってきたんだ。出入り口を塞ぎ、証拠を消し去るために建物に火を放った」
マーカスが鋭く息を呑んだ。
「火は数秒で燃え広がった」イーサンの声は、低く、虚ろな囁きに落ちた。「天井が崩落し始めた。私はエミリーを引きずり出そうとしたが、巨大なスチール製の支柱が落下し、彼女の脚を燃え盛る瓦礫の下に押し潰した。私はスチールに手をかけ、持ち上げようとした。手のひらの皮が焼け落ちるまで引っ張り続けた。だが、私の力では足りなかった。びくともしなかったんだ」
彼は目を開けた。ダッシュボードのオレンジ色の光が、その暗い瞳に反射していた。
「煙が濃すぎた。私は窒息しかけていた。エミリーは炎の向こうから私を見上げ……逃げろ、と言った。天井が完全に崩落する瞬間、彼女は私の名前を叫んだ。私はかろうじて窓から脱出した。手のひらにIII度の火傷を負い、魂を砕かれて生き延びたんだ」
マーカスは教師を見つめていた。外の雨音は、フロントガラスを叩く絶え間ない重いノイズのように響いていた。「警察は捜査しなかったんですか？ 犯人たちは逮捕されなかったんですか？」
「書類上、市はそれを『倉庫の管理不足による偶発的な漏電火災』と結論づけた」イーサンの声に、冷たく苦い響きが混じった。「ヴァンガードは、連邦政府の民間防衛請負業者である『イージス・ロジスティクス』の傘下で活動していた。彼らには巨大な政治的盾があったんだ。システムが彼らを守った」
「先生は？」マーカスが静かに尋ねた。「犯人たちを探そうとしたんですか？ 復讐したんですか？」
イーサンは雨に濡れたガラスの先を見つめ、ハンドルを握る拳をさらに強くしぼった。
「6ヶ月かけて奴らを追い回した」イーサンは告白した。「私はその執念に取り憑かれていた。食事も摂らず、眠りもせず、ただ怒りだけを原動力に動いていた。そしてついに、シカゴ南部の薄汚い地下室で、ヴァンガードの主犯格の『掃除屋』——マッチに火をつけた男を追い詰めた。奴の額に銃口を突きつけた。殺すつもりだったよ、マーカス。奴の悲鳴を聞きたかったんだ」
彼は言葉を切り、一瞬だけ重苦しく目を閉じた。
マーカスは生唾を飲み込んだ。「……殺したんですか？」
「いや。奴を見下ろした時、気づいたんだ。もし私がその一線を越え、冷酷な殺人鬼になってしまえば、闇が勝つことになる。エミリーを殺したあの怪物たちと、完全に同類になってしまう。その夜、ギデオンが私を制止した。私を引き戻してくれたんだ。復讐は行き止まり（デッドエンド）だと彼は言った。『奴らを殺せば、お前は人間性を失う。まだ救える者を救うために、その技術を使え』と。彼は私の怒りを、ノーラの治療費を稼ぐための、ルールに基づいた非致死性の賞金稼ぎへと導いてくれた。そして私は、子供たちが救済者を必要とせずに済むように、教鞭を執ることを選んだんだ」
「じゃあ、その男をそのまま逃がしたんですか？」マーカスが、突然の怒りと信じられないというような声で尋ねた。
「逃がしてなどいない、マーカス」イーサンの声は平坦で、冷たく、背筋が凍るような確信を帯びていた。「私はただ、処刑人を演じなかっただけだ。人殺しとハンターは違う」
イーサンは雨の外を見つめ、顎を強張らせた。
「私は奴の両方の膝の皿を粉砕した。二度と走れないようにな。そして頑丈なスチール製の結束バンドで拘束し、午前4時、シカゴダウンタウンにある連邦裁判所の防犯ゲートに縛り付けて放置した。奴の胸には、銀行の送金情報、ヴァンガードとの契約履歴、そして未解決の殺人事件3件に奴を結びつける法医学ファイルが入った暗号化フラッシュドライブをテープで貼り付けておいた。ヴァンガードは裏で手を回して揉み消そうとしたが、証拠が連邦検事の目の前に直接届けられたため、司法の歯車を止めることはできなかった。奴は現在、厳重警備の刑務所で、仮釈放なしの終身刑に服している。二度と太陽を見ることはない」
マーカスは教師を見つめていた。告白の重みが、二人の間に重く垂れ込めていた。イーサン・ベイルを突き動かしている怒りと罪悪感の正体は、もはや謎ではなかった。彼はただレナを救おうとしているのではない。エミリーの「亡霊」を救おうとしていたのだ。
マーカスが言葉を発する前に、彼の膝の上から鋭い雑音が響いた。
トランシーバーが鳴った。
雨に濡れたフロントガラス越しに、一組のヘッドライトが暗闇を切り裂き、4番街へと入ってくるのが見えた。シルバーのセダンが、アーカイブ保管施設の閉まったゲートのすぐ前に滑り込んで停車した。
運転席のドアが開いた。副校長ハラルド・ウィットモアが、手には重いプラスチック製の燃料缶を握りしめ、土砂降りの雨の中へと姿を現した。
マーカスはイーサンの腕を叩き、突然のアドレナリンで声を強張らせた。「ベイル先生。見て。あいつだ」
イーサンの目が細められ、その姿勢は瞬時に硬直して研ぎ澄まされた。教師の姿は消えた。ハンターが戻ってきたのだ。
「車に残れ、マーカス」イーサンはドアハンドルに手をかけながら、静かに命じた。「無線を開いたままにしておくんだ。誰かが近づいてくるのを見たら、すぐに私に伝えろ」
「わかりました」マーカスは、震えながらも毅然とした声で答えた。
イーサンは車から滑り出て、暗く、雨に濡れた夜の中へと消えていった。
