第21章 — 崩壊した聖域
イーサンのブーツが、灰の混じった滑りやすい煤の中で滑り、彼は立ち上がるのに苦労した。彼は瓦礫の山を越えてボロボロの身体を引きずり、マホガニー製の受付デスクの横の、濡れた埃の中に膝を重く叩きつけた。
「クレア」イーサンは掠れた声で言った。声は荒れていた。「マーカス。デヴォン。応えてくれ。無事か？」
「僕は大丈夫です、ベイル先生」 暗闇から、マーカスの震える、小さな声が聞こえた。彼は膝を抱え込み、その瞳は恐怖で大きく見開かれ、虚ろだった。
「私は大丈夫よ、イーサン」クレアが言った。彼女の声は半狂乱で、重い金属製の本立てを床に落としながら、声のトーンを上げた。彼女はデヴォンの傍らに跪き、パニック状態で彼の上に手をかざしていた。「でもデヴォンが……イーサン、彼が私の呼びかけに応えないの。数分前に意識を失ってしまった。私、どうしていいか……」
イーサンの胸が締め付けられた。彼は急いでデヴォンの脇へと移動した。
デヴォンの目は閉じ、顎は緩んでいた。その皮膚は不気味な、半透明のグレーに変色していた。深く広がる血のプールが、彼のジャケットの左肩をじわりと染め上げ、床板の上にぽた、ぽたと、ゆっくりと重い音を立てて滴り落ちていた。
「デヴォン」イーサンは彼を呼び起こそうとしたが、応答はなかった。彼はデヴォンの首の横に指を押し当てた。脈はあったが、それは細く、速かった——まるで罠にかかった鳥の、狂おしい羽ばたきのようだった。
「彼は……どうなの？」クレアが尋ねた。
「心配ない。生きている」イーサンは言った。「だが、すぐに緊急救命措置が必要だ」
イーサンは即座にマイクロファイバーの布を傷口に押し当て、出血を止めるために両手で強く体重をかけた。血液の熱がまたたく間に布を通り抜け、手袋をはめた彼の指の隙間に染み込んできた。
「マーカス、交代だ」イーサンは静かに命じ、少年の震える手を誘導して自分の手と入れ替えさせた。「ここを強く押し続けろ。絶対に手を離すな」
彼はクレアを見上げた。「クレア、救急車を。低血量性ショックに陥った10代の負傷者がいると伝えてくれ。デヴォンのことは頼んだ。私はグリフィンを追わなければならない」
「ダメよ、イーサン！」クレアの声は絶望的な、押し殺した嗚咽になり、彼女の指が彼の袖を掴んだ。「服の上から血が滲み出ているわ。走れるわけがない！」
「心配いらない。私は大丈夫だ。電話を、クレア」イーサンは言った。
彼は立ち上がり、砕けた図書室のドアを抜けて、暗い廊下へと走り去った。
学校の裏手にある建設現場は、半ば注がれたままのコンクリートと錆びた鉄筋が散乱する荒地と化しており、ヴァレー特有の濃く硫黄臭い霧に包まれていた。
イーサンのブーツが、深い泥の中で重く泥水を跳ね上げた。耳の奥で、自分の鼓動が——狂ったような、不規則な乱打となって響いていた。
彼がコンクリートブロックの山の角を曲がった瞬間、死角から重いブーツの影が振り抜かれ、彼の胸を直撃した。
イーサンは凍りつくような泥の中に後方へ叩きつけられ、その衝撃で残された息が完全に吐き出された。彼が身を転じる前に、二足の重いタクティカル・ブーツが彼の両肩を濡れた大地に踏みつけ、両腕を背後に引き抜いて、強烈なホールドで固定した。
彼は完全に押さえつけられ、顔を濡れた砂泥に押し付けられた。
ゆっくりと、足を引きずるような足音があたりに近づいてきた。グリフィンが彼を見下ろし、そのタクティカル・ライトの目も眩むような白い光の束が、イーサンの顔を射抜いた。
「この瞬間を3年間待っていたぞ、学校の先生」グリフィンが掠れた声で言い、傷だらけの唇から湿った、濁った笑い声を漏らしながら、ゆっくりと拳銃を引き抜いた。
イーサンは泥の中に横たわり、手で地面を掻きむしった。サプレッサー付きの9mm口径の冷たい銃口が額に強く押し付けられると、重苦しい、窒息しそうな絶望が彼を支配し始めた。
彼は自分の肉体の達人であり、生き延びる術を一生かけて学んできた7段の工作員だった。だが、弾丸の冷酷で非情な重みの前では、彼の肉体もただの生身の肉に過ぎなかった。彼は、自らの肉体的な限界という絶対的で、圧倒的な空白を感じていた。ウィルミントンにあるノーラの、ゆっくりと規則的な人工呼吸器の音——彼女のカルテの、平坦で冷たい線を思い浮かべた。マイヤの明るく、遠い笑い声が暗闇の中に消えていくのを思った。もし彼がここで、エコー・パークの泥の中で死ねば、彼女たちは完全に一人取り残されることになる。
彼は血の鉄の味を飲み込み、声を低く、絶望的な囁きに落とした。「……レイエスのチームが給水所を捜索した。レナは見つからなかった。彼女をどこへ移送したんだ？」
グリフィンは大きな、嘲るような笑い声を上げ、その音がコンクリートの壁に反響した。
「捜索だと？」グリフィンはあざ笑い、イーサンの背中にさらに体重をかけた。「レイエスと奴の戦術部隊は、あの子のすぐ上を素通りしたんだよ。気づきもしなかった。彼女はまだ給水所にいるぞ、ベイル先生。奴らの足元のすぐ真下だ。だが、お前が生きて彼女を見ることは二度とない」
焦げた火薬とガンオイルの匂いを放つ、冷たい銃口が、イーサンの額にさらに深くめり込んだ。
パン。パン。
サプレッサーのついていない、鋭い2発の銃声が夜の静寂を切り裂いた。
イーサンを押さえつけていた工作員が、首を撃ち抜かれて泥の中に横向きに崩れ落ちた。二人目の監視員は肩に弾丸を受け、苦悶の悲鳴を上げて後方へ倒れ込んだ。
ナオミ・レイエス刑事が影から踏み出し、煙を上げる愛用拳銃を構えていた。
「武器を捨てなさい、グリフィン！」彼女が吼えた。
グリフィンは躊躇わなかった。プロの殺人鬼としての電光石火の反射神経で、彼はイーサンの裂けたジャケットの襟を掴み、彼のボロボロの、悲鳴を上げる身体を地面から引きずり上げて物理的な盾にし、銃口をイーサンのこめかみに押し当てた。
レイエスは30フィート先で動きを止め、銃を構えたまま、霧の中で姿勢を強張らせた。
「武器を捨てなさい、グリフィン！」彼女は再び吼え、彼の胸に銃口を固定して、逃走路を塞いだ。
グリフィンの筋肉が緊張した。彼の指は、イーサンのこめかみに押し付けられた銃の引き金にかかったままだった。引きたい。この学校の先生の命を、今ここで終わらせたい。だが、彼の冷酷で、捕食者としての計算がその怒りを上回った。もし彼がイーサンを処刑するためにコンマ数秒の時間を費やせば、レイエスは彼が武器を向ける前にその胸に弾丸を叩き込むだろう。彼は優先権を失っていた。もしイーサンを殺せば、彼はここで死ぬ。
生き延びるための選択肢は、一つしかなかった。
イーサンの重く、ボロボロの身体を肉の盾として使いながら、グリフィンはレイエスに向けて盲目的に、荒々しい一発を放った。銃撃の閃光と耳を劈く爆音が、彼女を濡れた泥の中へと回避させた。
その一瞬の隙を利用して、グリフィンはイーサンの重い身体をレイエスの行く手へと投げつけ、彼女の視線を遮った。彼は破壊された踵を軸に身を翻し、暗い給水配管の導入管へと飛び込み、彼女が照準を合わせ直す前に、地下のコンクリートの迷宮の中へと姿を消した。
レイエスは倒れ込むイーサンの身体を受け止め、その首元を確認した。「イーサン！ 喋れる！？」
イーサンは血の滲む脇腹を抑え、掠れた喘ぎ声を上げた。「……足元の……奴らの足元のすぐ真下だ。彼女はまだ、給水所にいる、ナオミ……」
「黙って、ベイル」レイエスは厳しい声で命じながら、彼の腕を自分の肩に担ぎ上げた。「コートまで血まみれよ。傷の手当てをしてから、次の作戦を立てるわ」
暗く泥だらけの建設現場を、学校の赤と青の緊急ライトに向かって引き返す途中、イーサンの頭は力なく垂れ、足は地面を引きずっていた。「どうやって……どうやって私を……見つけたんだ？」
「あなたが横の出口から走り出ていくのと同時に、車を乗り入れたのよ」彼の重みを支えながら、レイエスの呼吸が荒くなった。「あなたの顔を見たわ。彼を追っているんだと分かった」
2時間後、嵐はついに去っていた。
病院の救急病棟は、静かで無機質な白さに包まれ、ヨードと換気システムの規則的な送風音が響いていた。
イーサンは静かな廊下を通って、手術待合室へと歩いた。マーカスとクレアがプラスチックの椅子に座っていた。デヴォンはまだ手術中だったが、看護師の話では、弾丸は致命的な動脈を外れており、容態は安定しているとのことだった。
イーサンが近づくと、クレアが立ち上がった。
彼女は彼を見つめ、その瞳は涙で潤んでいた。だが、彼女は一歩も前に踏み出さなかった。彼女の顔に浮かんだ安堵の表情は、深く、静かな裏切りの感情と、苦しく、無言の戦いを繰り広げていた。
イーサンは手を伸ばし、彼女の腕に触れようとゆっくりと手を上げた。
しかしクレアの指はびくりと身を引いて、冬用コートのポケットの奥深くへと引っ込んでしまった。その肉体的な拒絶は、どんな叫び声よりも大きく、無機質な廊下に、二人の間の凍りつくような、空虚な深淵を浮かび上がらせた。
「容態は安定しているわ」彼女は言った。その声は乾燥し、冷たく、彼が1年間聞き続けてきた温かみは、そこから完全に消え去っていた。「でも、話さなければならないことがあるわ」
イーサンは彼女を見つめ、姿勢を硬直させた。「クレア……」
「あなたは兵器よ、イーサン」彼女は囁き、さらに一歩後退しながら声を震わせた。その瞳は、過酷な蛍光灯の光を反射していた。「この1年間、私はあなたが週末にレポートの採点をするだけの、静かで温和な国語教師だとばかり思っていた。でも、あなたは亡霊だわ。暴力と嘘の世界に生き、その血を私の学校に直接持ち込んだ。あの子供たちの元へ持ち込んだのよ」
「彼らを守るためにやったんだ、クレア」イーサンは静かに言った。その声には絶望的で、静かな真摯さが込められていた。
「でも、あなたは私を信用して真実を話してはくれなかった」彼女は言い、ついに涙がその青ざめた頬を伝い落ちた。「私に嘘を信じ込ませていたのよ。私の前に立っているこの男が、本物の人間なのか……それともただの別の変装なのか、私にはもう分からないわ」
彼女は背を向け、静かな病院の廊下を歩き去った。リノリウムの床に彼女のヒールの音が鋭く響き、その音はドアが永遠に閉ざされたかのように、徐々に遠ざかっていった。
