【連載版】沈黙の修道院

ロザリー編

第十話 テレーゼの信念

　テレーゼがまだエーベルハルト家で暮らしていた頃、家の帳簿を見ることは日常の一部だった。

　正式に家を継ぐのは兄のコンラートであり、家政や領地経営についても彼を中心に教えられていたが、テレーゼも数字には強かった。父から頼まれたわけでもないのに帳簿を眺め、計算が合わなければ理由を探す。それを繰り返しているうちに、家令から確認を頼まれることも増えていた。

「また帳簿を見ているのか」

　兄に声をかけられ、テレーゼは顔を上げた。

「悪いですか？」

「悪いとは言っていない。今日は昼から来客があるだろう」

「まだ時間があります」

「着替えは？」

「済ませました」

「髪は？」

「これで問題ありません」

「母上に同じことを言ってみろ」

「お兄様から、これで充分だと伝えてください」

「なぜ私が叱られる役を引き受けなければならないんだ」

　コンラートは呆れたように言ったが、そのまま向かいの椅子へ座った。兄妹の仲は悪くなかった。年上の兄は昔から何でもそつなくこなし、父からも親族からも次期当主として期待されていた。テレーゼにとっても、分からないことがあれば最初に尋ねる相手だった。

「何を見ている？」

「先月の支出です」

「何かおかしいのか？」

「まだ分かりません」

　テレーゼは帳簿を兄の方へ向けた。

「この三件です。同じ商会へ支払っていますが、納品された数と合いません」

「記載漏れでは？」

「そう思って受け入れ記録も確認しました。そちらにはありません」

「では、商会側の請求違いかもしれない」

「それなら翌月に訂正されるはずです」

　テレーゼはもう一冊を開いた。

「ありませんでした」

「……随分調べたな」

「合わない数字をそのままにしておく方が気持ち悪いので」

　コンラートは苦笑して帳簿を受け取った。その日は、それだけだった。小さな記載漏れや処理の遅れなど、帳簿を見ていれば珍しくない。テレーゼ自身も、最初から不正を疑っていたわけではなかった。ただ、数字が合わない理由を知りたかった。

　ところが、一つを調べると別の不自然さが見つかった。同じ商会への支払い。実際に届いた量より多い請求。別の名目で処理された似た金額。それぞれを単独で見れば、単純な間違いとして済ませられる程度だった。けれど、過去の帳簿まで遡ると、それが何度も繰り返されていた。テレーゼは日付と金額を別の紙へ書き出し、取引先ごとに分けた。一週間ほど経つ頃には、偶然とは思えなくなっていた。

「お兄様」

　夜、書斎へ戻ってきたコンラートを呼び止めると、彼はテレーゼの顔を見ただけで眉を寄せた。

「どうしたんだ」

「見てください」

　机の上へ紙を広げる。

「最初に見つけた商会だけではありません。こちらも、こちらも同じです。支払われた金額と納品記録が合っていない。それから、この取引先は別の商会名になっていますが、支払い先の口座が同じです」

「どこでそれを？」

「古い支払記録です」

「勝手に持ち出したのか？」

「確認しただけです」

　コンラートはすぐには答えず、並んだ紙を一枚ずつ見た。テレーゼは黙って待った。兄なら分かると思っていた。自分が見つけたものが、ただの記載間違いではないことを。

「……他に誰かへ話したか？」

　しばらくして、コンラートが尋ねた。

「まだです」

「父上にも？」

「お兄様に先に見せました」

「それでいい」

　予想していた反応とは違った。

「すぐ父上へ報告しましょう」

「待て、まだ情報が足りない」

「これだけあれば充分でしょう」

「帳簿に不自然な金の動きがあることは分かる。だが、誰が何のために動かしたのかまでは分からない」

「だから父上に調べてもらうのです」

「その前に、こちらで確認する」

　コンラートはテレーゼが作った紙をまとめ始めた。

「原本は元へ戻せ。写したものも、今は誰にも見せるな」

「どうしてです？」

「話を大きくする前に、確実な証拠を揃える必要がある」

「もう何年も続いているのですよ」

「だからこそだ」

　コンラートの声は落ち着いていた。

「長く続いているなら、家の中だけで行われているとは限らない。取引先まで関わっているなら、こちらが気づいたと知られた時点で記録を消されるかもしれない」

「では、なおさら急いで父上に報告すべきでしょう」

「父上へ話せば、すぐ動くことになる」

「それの何がいけないのですか」

「今動けば、何を押さえるべきかも分からないまま、こちらが気づいたことを相手に知らせることになると言っている」

　言っている意味は分かった。それでも、テレーゼには納得できなかった。

「お兄様は、このまま黙っているおつもりですか」

「黙っているとは言っていない。必要なものが揃うまでだ。待ってほしい」

「その間にも、お金は動きます」

「分かっている」

「分かっていて放っておくのですか？」

「テレーゼ」

　少し強い声で名前を呼ばれた。コンラートがそんな声を出すことは珍しかった。

「不正を見つけることと、それを証明することは別だ。疑わしい帳簿を見つけただけで騒げば、逃げ道を与える。だから順番を間違えるなと言っている」

　テレーゼは唇を結んだ。普段なら、兄の言うことをもう少し考えただろう。コンラートは慎重な人間だった。何かを決める前に確認し、必要なものを揃えてから動く。それで大きな失敗をしたところを、テレーゼはほとんど見たことがない。けれど今回は、その慎重さが妙に引っかかった。

「この帳簿は、お兄様も今まで見ていましたよね。気づかなかったのですか？」

「すべての支出を私一人で確認しているわけではない」

「でも、次期当主でしょう」

「だから何だ」

「……いえ」

　口ではそう答えたが、疑問は残った。自分より長く家の経営に関わってきた兄が、本当に何も知らなかったのだろうか。今までなら考えもしなかったことだった。コンラートは紙を整え、テレーゼへ返した。

「これはお前が持っていろ。ただし、誰にも話すな」

「父上にも？」

「今はまだだ」

「いつ話すのです？」

「私も調べる。数日待て」

　兄はそう言った。テレーゼは紙を受け取ったものの、納得したわけではなかった。

　翌日から、コンラートは確かに何かを調べていた。商会から届いた書類を確認し、家令と話し、何度か一人で外出もした。テレーゼが尋ねても、まだ話せる段階ではないと答えるだけだった。三日が過ぎた。五日が過ぎた。

　その間にも、テレーゼは新しい帳簿を見つけた。今度の金額は、それまでより大きかった。しかも支払いを承認した欄には、父の名があった。テレーゼは何度も署名を見直した。本人の署名に見える。偽造なのかどうかまでは判断できない。それでも、少なくとも家の中で何者かが長い間、まとまった金を動かしていることだけは間違いなかった。その夜、兄の元へ行った。

「お兄様」

「どうした」

「これを見つけました」

　コンラートは帳簿を見るなり表情を変えた。ほんの一瞬だった。けれど、テレーゼは見逃さなかった。

「……ご存じだったのですか？」

「何を」

「この署名です」

「父上のものに見える」

「そうではありません」

　テレーゼは兄を見た。

「今、驚かなかったでしょう」

　コンラートが黙った。その沈黙だけで、胸の奥にあった疑いが急に形を持った。

「お兄様は、何か知っているのですね」

「テレーゼ、今は」

「また今は、ですか？」

「声を落とせ」

「どうして？」

　コンラートが扉を見る。それさえ、テレーゼには答えのように見えた。

「誰に聞かれたら困るのです？」

「話を飛躍させるな」

「では説明してください」

「まだできない」

「なぜです？」

「確かめている最中だからだ」

　同じ答えだった。何日待っても、兄は何も話さず、父にも報告しない。帳簿には父の署名まで出てきたというのに、それでもまだ待てと言う。

「……家のためですか」

「何？」

「エーベルハルト家の名前に傷がつくから、表に出したくないのですか？」

「違う」

「では、何が違うのです？」

「今のお前に話しても、また先に動くだろう」

「不正があるのに動くなと仰っているのは、お兄様です」

「証拠を固めろと言っている」

「十分あります」

「ない」

　即答された。テレーゼは息を詰めた。

「帳簿がおかしい。金が消えている。父上の署名がある。それだけで誰が何をしたのか決めつければ、必ず間違える」

「では、お兄様は誰がしたのかご存じなのですね」

「そういう意味ではない」

「何も知らないのなら、どうしてそこまで庇うのです？」

　コンラートの顔が強張った。

「私は誰も庇っていない」

「そうは見えません」

　口にしてからも、テレーゼは引かなかった。兄を疑いたいわけではなかった。むしろ、最初に相談したのは信じていたからだ。だからこそ、何も教えず待てと言われ続けることが許せなかった。

「わたくしは、間違っていることを見つけただけです。それを正したいと言っているだけでしょう」

「正しいことをするなら、何をしてもいいわけではない」

「では、黙っているのが正しいのですか」

「そうは言っていない！」

　珍しくコンラートが声を荒らげた。二人とも黙った。しばらくして、兄は額へ手を当てた。

「……頼むから、もう少し待ってくれ」

「理由も教えずに？」

「今はそれしか言えない」

「分かりました」

　テレーゼは帳簿を抱えた。

「待て、テレーゼ」

「もう結構です」

　兄の横を通り過ぎ、そのまま書斎を出た。廊下を歩きながら、頭の中では先ほどまでの会話が何度も繰り返されていた。兄が動かないのなら、自分で確かめる。

　翌朝、テレーゼは帳簿と自分がまとめた記録を持ち、父の書斎へ向かった。