偽りの女神への復讐、システム世界のNPCに転生した俺は、加護なしでシステムの上限を超える神の力を振るう

第5章：旧友との再会

歩道は色とりどりの服を着た人々でごった返し、その多くはスマホに目を落としながら歩いている。行き交う車の轟音が耳の中で大きく響き、立ち止まって話し込む人々の会話の切れ端がふと耳に流れてくる。今のこの通りは本当に混雑していて、俺と同じような仕事鞄を提げた人が何人も行き来していた。

タッ……タッ……タッ……タッ。

今日こそ絶対にやってやるぞ!!」

右拳を前に突き出す。研究所に着くまで待ちきれない。

「ふむ……昨日コメントに返信してた時、あのプロジェクトを見返して解決策を見つけたんじゃ。うまくいくはずじゃ。ラボでの準備もたくさんしてある。今日こそきっと―」

ドスンッ……

「痛っ……」

「わあっ……」

俺たちは尻もちをついて歩道に座り込んだ。周りの人々は、まるで何かを恐れるかのように避けて道を空けていく。

「うぐっ……うぐぅ……前見て歩けよ、奥さん」

俺はぶつぶつ言いながら、痛む肩をさすった。

「わあっ！ レ、レン！ 久しぶりだね、元気だった？」

まるで俺を知っているかのような態度で、その女は正面からぶつかるように突っ込んできて、そのまま調子を訊いてきた。世間の人間は皆、他人に対してこんなことを平気でするものなのだろうか？？

「ああ、元気だぞ.....」

そこで言葉を止め、女の顔をじっと見つめた。

「あ……ユウ?! なんでここに」

俺は地面から立ち上がり、まだ座り込んだままの彼女に手を差し出して助け起こした。

「今頃、海外にいるはずじゃなかったのか……?」

「ハハ……ありがと、レン」

彼女は笑いながら俺の手を掴み、立ち上がった。

「相変わらずだね。相変わらず不器用な人」

……は?

「今はね、うちの会社と提携してる会社と社員交換してるの」

彼女はそう説明しながら、服の乱れを整えた。

コイツ一体何なんだ……

「あ、そ……そりゃよかったな……あともう一つ、俺は不器用じゃない」

俺は眉をひそめた。

「ハハ、オッケーオッケー〜」

彼女はくすくす笑うと、ふと何かが気になるように俺の鞄へと視線を向けた。

「その鞄背負って、どこ行くの?」

ユウの中で、何やら妙な考えが浮かび始めていた。

「ほおぅ……当てようか、お前多分―」

「違うわよ」

すぐさま彼女は俺の言葉を遮り、続きを言わせまいと片手を挙げて止めた。

「あの頃俺をいじめてた連中みたいな、ニートじゃないんじゃ。今は仕事してる建物に向かってるところじゃ」

「えっ……ふぅん、仕事……?」

「そうじゃ、仕事じゃ」

俺はきっぱりと答え、リュックの肩紐を締め直した。

「まあいい、お前時間の無駄じゃぞ。もう職場に着いてなきゃおかしい時間だろう?」

「あーもう、レンってつまんない」

ユウは唇を尖らせたが、その悪戯っぽい態度は一瞬にして消え去った。彼女は俺の方へと身を乗り出す。

「ねえレン、まだ―彼女のこと、好きなの?」

「な……誰のことじゃ?」俺は完全に不意を突かれ、少し動揺しながら口ごもった。

「知らないふりしないでよ……2015年からずっと今まで、まだ吹っ切れてないんでしょ?」

彼女は腹の前で腕を組み、俺を威圧しようとするかのように眉を寄せた。

「名前、言ってあげようか?」

「はっ?! いらん、悪い! え……えほん、そういうのはもう忘れたし、誰のことかも覚えてないんじゃ」

俺は嘘をついた。声が思わず防御的になる。

「へえ……嘘つくの下手すぎ……言っちゃうから!」

そう言うと彼女は鞄からスマホを取り出し、俺の目の前に誰かの写真を見せつけた。

「この子でしょ」

「ホシノ……アイラ……」

ドクン……

「好きだよ、レンくん〜」

「ハハハ……レンくん〜……お前、本当に可愛いな!」

「こんにちは、レンくん!!」

「えー……ずるい、それ反則だろ!!」

「レンくん〜」

この感覚。急に体が燃えるように熱くなり、目が落ち着きなく泳ぎ、激しいめまいが頭を襲った。まるで急激なアドレナリンが押し寄せてくるような感覚で、それが本当に息苦しかった。

「は……はは……だ、誰じゃそれ?! 知らんぞ」

「チッ、もういいから! 素直に認めなさいよ」

「なんでそんな気になるんじゃ?! はぁ……そ……そうじゃな、正直言うと……今でもまだ少し引っかかってるんじゃ」

俺の声が低くなる。

「今でも頭から離れないんじゃ。だ、だからって何か期待してるわけじゃないぞ!!」

「で? まだ好きなんだ?」

彼女の目がさらに細くなり、体をより近くへと寄せてきた。

「そ……そうじゃな、まあそんなところじゃ……」

俺は右手で頭を押さえた。

「ふふ……レン」

ユウはそう呟くと、突然込み上げた何かを隠すように、慌てて左手で口を覆った。

「なんだよ」

「んーん、なんでもない……まあいいや、頑張ってね。私、そろそろ職場向かうから、またね!」

返事も待たずに、彼女は俺から走り去っていった。

「変な女じゃ」

俺はその場に立ち尽くし、あんな速さで走り去っていく彼女を見送った。

待て、あの歳であんなに速く走れるのか?! 「はぁ……」

今回みたいな予想外の出来事は、いつもの俺の日課から本当に外れていた。通りは再び賑やかさを取り戻し、雰囲気も瞬でいつも通りに戻る。あ....そういえば、彼女のこと説明しなきゃだったな。

はぁ……仕方ない。

彼女はシノハラ・ユマ。なぜか俺たちはお互い下の名前で呼び合う仲になっていて、中学時代に俺が好きだった子の親友の一人じゃ。

俺があの子を落とせるよう、いつも応援してくれてた張本人でもある。まあでも、あいつはああいう性格でな、正直本当にイラっとくるし、さっきわざとぶつかってきたに違いない。

そんなことを考えながら、俺は自分のラボがある建物へと再び歩き出した。

それに加えて、彼女は俺が今まで会った中でも指折りに頭が良い奴じゃ。あの頃、今や世界トップの大学であるMITにまで合格しておった。少し嫉妬すら覚える。それ以外は……ふむ、実はあまり彼女のことをよく知らんのじゃ。

急に俺の隣に現れて、当時俺が惚れてた彼女の友達、アイラちゃんを紹介してきたのがきっかけだったからな。

「はぁ……本当に疲れたぞ」俺は思わず独り言をこぼした。

そういえば、この通りの様子はすごいな。人でごった返し、車もひっきりなしに通り、あちこちで会話が飛び交い、しまいには道の真ん中で猫まで急に騒ぎ出す始末じゃ。

数分歩いた末、ようやく技術解析ビルの扉の前へとたどり着いた。

シュッ……

自動ドアが滑らかな音を立てて開いた。

「おはようございます、アラタさん」

いい警備員だな。「おはよう」

俺は軽く微笑みながら返した。

そう、ここじゃ。すべてが始まった場所。失望も、喜びも、悲しみも、全部ここから始まった。技術研究ラボ―

「おはようございます、所長!」

話の途中で割り込むな、おい!!

「お、おお……はは、おはよう……ドルくん……今日も元気そうじゃな」

俺は言葉を途切れさせた。せっかくの詩的な思考が、彼の大声で一瞬にして粉々になった。

「もちろんですよ所長! なぜなら新しいデザインが……」

そしてそのまま、彼は延々と喋り続け、一向に終わる気配がなかった。三十分後―

「以上です、所長!」

「そ、そうか、よし、頑張れよ! お前なら絶対そのプロジェクト成功させられるはずじゃ、なぜなら俺たちのビジョンは……」

「技術に妥協はない!!!」

ドルが突然、俺の前で声を張り上げた。

「し、しー……もういい、分かった……」

彼のせいで、近くにいた社員全員が固まり、揃ってこちらへ視線を向けてきた。

「あっ、見て、アラタさんだ。おはようございます所長」

「おはようございます、所長!」

はぁ……なんて疲れる空気じゃ。まあいい。

「ふぅ……お前は本当にすごいな、ドルくん」

小さく笑いながら、両肩に手を置いた。

「わあっ! ありがとうございます所長!」

ドルの目が大きく見開かれた。

変な奴じゃ……まあいい。

俺はドルの元を離れ、すれ違う社員たちに朝の挨拶をしながら自分のラボへと向かった。

ここは、あらゆる研究分野の卒業生が集まる場所じゃ。企業や省庁への就職に苦労した者たちが、この組織で最新技術の研究と発見に直接携わる道を選ぶ。なかなかいい気分で、実験室へと歩いていく。

廊下ですれ違う研究員たちは、いつも礼儀正しく挨拶をしてくれる。

まあ、そう扱われる理由も分かる気がするがな。