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第五十七話　弟子が師匠に反対した日

工房に戻ると、リオンは新しい調合装置の設計を始めた。

「次は空気中の成分を使って、薬を届ける仕組みを考える」

ルーシェは図面を見て首を振った。

「待ってください。町全体に効く薬って、望んでいない人にも届きますよね？」

「濃度を調整すれば……」

「濃度だけの問題じゃありません。体質も違います」

リオンは手を止めた。

ルーシェは続けた。

「昔、師匠が教えてくれました。安全って、制御できることだって。使う人が断れない薬は、安全じゃないと思います」

工房に静けさが落ちた。

リオンは図面を見直した。

「……その通りだね」

「えっ？」

「私が間違ってた。教えてくれてありがとう」

ルーシェは驚いて椅子から立ち上がった。

「師匠が素直に認めた！？」

「失敗を隠すなって、私が教えたからね」

二人は設計を変更した。

本人が希望したときだけ作用し、いつでも止められる仕組みを目指す。

ルーシェは図面の隅に書いた。

『使わない自由も守る』

設計図を破棄した翌日、ルーシェは一人で実験室に残った。

師匠に反対したことを後悔していたわけではない。だが、自分の意見で研究が止まった責任を感じていた。

「……反対するだけなら、誰でもできる」

彼女は町全体へ薬を散布する図面の横に、新しい案を描いた。本人が腕に装着し、必要なときだけ薬が届く小さな器具。

翌朝、リオンは図面を見て目を細めた。

「俺の案より、ずっと面倒だな」

「はい。人ごとに薬の量を変えられるようにするので」

「高くなるぞ」

「安くする方法は、あとで考えます。でも、選べることは削れません」

リオンはしばらく黙り、やがて笑った。

「弟子に一本取られたな」

「勝ち負けじゃありません！」

「分かってる。俺が間違えたら止めろ。それが一緒に研究するってことだ」

二人は装置の条件を決めた。本人の同意があること。途中で止められること。異常が出たら自動停止すること。記録が残ること。

ルーシェは最後に書き加えた。

『使わない人を不利にしない』

「ここまで必要ですか？」

「必要だろ。使わない自由があっても、使わないと仕事を失うなら自由じゃない」

その言葉を聞いたリオンは、珍しく真剣な顔で頷いた。

新しい設計図の題名は『選べるポーション』。

その一枚が、次の二十日間の実験を始めさせた。