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第三十九話　七日しか生きられない薬師の遺言

日誌を書いた薬師の名前はエドガー。

十年前、王宮研究所から姿を消した人物だった。

「亡くなったんでしょうか」

「記録上はね」

リオンは日誌の余白に描かれた奇妙な図を見つめた。薬液の調合図に見えて、実際には王都の水路図と一致している。

「これ、地図ですか？」

「うん。何かを隠した場所だ」

二人は古い排水路へ向かった。水の引いた地下通路の奥に、小さな研究室が残っていた。

机には完成していない薬と、録音魔石が一つ。

ルーシェが魔石に触れると、疲れ切った男の声が響いた。

『私の薬は失敗した。治療の代償を見えない誰かに押しつけていた』

声は続いた。

『副作用を消す方法は見つからなかった。だが、負担の行き先を追跡する方法は残せた』

リオンは装置を起動した。壁に王都の地図が浮かび、赤い点が次々に灯る。

「……こんなに？」

ルーシェが息を呑む。

赤い点は数百。薬の負担を受けている人々の位置だった。

地図の中央、王宮の地下だけが不自然なほど白かった。

地下通路には湿った石の匂いが満ちていた。ルーシェが灯りを掲げるたび、天井から落ちる水滴が光った。

「師匠、ここ、本当に安全ですか」

「安全とは言えない。足元を見ろ。帰り道の印も残しておこう」

二人は古い研究室の扉を開けた。壁には日付が刻まれている。一日目、二日目、三日目。七日目の横だけ、深い傷が残っていた。

机の上には未完成の薬瓶と、家族宛ての手紙があった。

『私は人を救う薬を作ったつもりだった。若さを失う恐怖につけ込み、結果だけを誇った。苦しみを受け取った人々の顔を、一度も見なかった』

ルーシェは声に出せなくなった。

録音魔石を起動すると、男の荒い呼吸が響いた。

『初めは成功だと思った。患者の傷が塞がり、老人が走った。だが、町の別の場所で病人が増えた。私は偶然だと決めつけた』

しばらく沈黙があった。

『私は逃げた。研究所の命令からも、患者からも。ここに隠れ、せめて仕組みだけでも解こうとした』

声が震える。

『もしこれを聞く薬師がいるなら、私を許さなくていい。患者を先に救ってほしい。私は自分の薬で、自分の体を壊した』

リオンは黙っていた。ルーシェが尋ねる。

「この人は、悪い人だったんでしょうか」

「やったことは許されない。でも最後に残した情報で誰かを救えるなら、俺は使う」

日誌には、負担を追跡するための手順が書かれていた。完成していないため、誤検出の危険もある。

二人は古い装置をそのまま信用せず、持参した検査液で動作を確かめた。最初は地図全体が赤く染まり、調整を重ねると数百の点が浮かんだ。

「これだけの人が……」

ルーシェの声がかすれる。

王宮地下の白い空白は、まるでそこだけ病気が存在しないようだった。

リオンは魔石を止め、エドガーの手紙を封筒に戻した。

「この人の後悔を、次の患者の犠牲で終わらせない」