救済の神子はまだ知らない

学院入学編

08.おやおや第一皇子は好奇心が旺盛なようです

　魔法学の実技から数日後。

　昼休みに、私は図書館へ来ていた。

　学院の図書館は広い。水公爵家の図書室も十分大きかったが、それでも比べものにならないほどだ。

　高い本棚がいくつも並び、大きな窓から差し込む光が、長机の上を柔らかく照らしている。

　私は借りていた本を返し、次に読む本を探していた。

「ルシア嬢」

　名前を呼ばれて振り向く。

　少し離れたところに、金色の髪の少年が立っていた。

「レオンハルト殿下」

「少しお時間よろしいですか？」

「はい」

　近くの閲覧席へ移動し、向かい合って腰を下ろす。

「先日の魔法学の実技を拝見しました」

「見ていらしたのですか？」

「ええ。別の講義へ向かう途中でしたので、少しだけですが」

　ということは、あの水球も見られていたのだろう。

「最後は訓練場を水浸しにしてしまいました」

「確かに、あれは大変そうでしたね」

　レオンハルト殿下は、あのときの光景を思い返すように目を細めた。

「ですが、私が気になったのは、その前です」

「その前？」

「あれほどの水を一度に生み出せることです」

　レオンハルト殿下は机の上で指を組み直した。

「ルシア嬢は、領内に給水所を整備されていますよね」

「はい」

「以前お話を伺ったときも興味深いと思いましたが、先日の実技を見て、他にも使い道があるのではないかと思いまして」

「使い道ですか？」

「例えば、大きな火災が起きたときです。井戸から水を汲んで運ぶより、魔法で直接水を出せれば消火に使えるかもしれません」

　言われてみれば、その通りだ。

「ですが、あの水球をそのまま落とすわけにはいきませんね」

「そうですね」

　訓練場に広がった水を思い出す。

　あれを燃えている建物へ落としたら、火を消す前に別の被害が出そうだ。

「一度に大量の水を出すだけではなく、必要な場所へ必要な量を送る制御が必要になります。広い範囲へ散らしたり、反対に一か所へ集中させたりできれば、使い道も増えるでしょう」

「畑に水を撒くこともできそうですね」

「ええ。ただ、作物を傷めない程度に広く均等に撒くとなると、消火とはまた違った制御が必要になりそうです」

　同じ水魔法でも、使い方によって求められるものが違うらしい。

　私はまだそこまで緻密に制御することはできない。

　レオンハルト殿下は、まだ何かを考えているようだった。

「魔法がお好きなのですね」

「ええ。好きですよ」

　思っていたよりも迷いのない返事だった。

「魔法そのものも面白いのですが、私は、それで何ができるのかを考えるのが好きなのです」

　少しだけ声が弾んでいる。

　皇都を案内してもらったとき、魔道具工房で随分詳しく説明してくれたことを思い出した。

　あのときも、新しい魔道具がどのような仕組みなのかだけではなく、それがどこで使われているのかまでよく知っていた。

「魔道具工房がお好きだったのも、それでですか？」

「そうかもしれません。研究されたものが、実際に人の暮らしの中で使われているのを見るのが好きなのです」

　レオンハルト殿下はそう言って、近くの本棚へ目を向けた。

「最近は、魔法理論研究所で行われている研究についても調べています」

「ケイン様の叔母様が所長をされているところですよね」

「ご存じでしたか」

「先日の講義で聞きました」

「そうでしたか」

　レオンハルト殿下は少し嬉しそうに頷いた。

「研究所では、古い遺跡から発見された魔法陣についても調べているそうです」

「古い魔法陣？」

「ええ。現在使われているものとは、構造がかなり違うそうです」

　魔法陣なら、私も本で見たことがある。

　魔道具にも使われているし、魔法を補助するために用いられることもある。

「何が違うのですか？」

「詳しいことは、まだ分かっていないそうです。ただ、複数の魔法陣が繋がっているように見えるものや、途中で途切れていて用途を推測できないものもあるとか」

　そんな魔法陣があるのか。

「何に使われていたのでしょう」

「それが分からないから研究しているのでしょうね」

　レオンハルト殿下は楽しそうだった。

「分からないものが、少しずつ分かっていくのも面白いですが、その仕組みを今の魔法にも使えるようになれば、できることはもっと増えるかもしれません」

「例えば？」

「それを考えるのが楽しいのです」

　少しだけ笑って答える。

　なんとなく、ケイン様とは違うと思った。

　ケイン様なら、古代の魔法陣そのものを見たがる気がする。

　どんな線が引かれていて、どうしてそんな形をしているのか。きっと、そういうことを知りたがる。

　レオンハルト殿下は、その先を考えている。

　それが何に使えるのか。

　人の暮らしをどう変えられるのか。

「研究者みたいですね」

　私が言うと、レオンハルト殿下は一瞬だけ目を瞬いた。

「そうでしょうか」

「はい。研究のお話をされているとき、楽しそうです」

　レオンハルト殿下は、一度だけ視線を落とした。

　嬉しそうにも、困っているようにも見える。

　何かおかしなことを言ってしまっただろうか。

「……そうかもしれませんね」

　返ってきた声は、先ほどまでより少し静かだった。

　それきり、しばらく何も言わない。

　何を考えているのだろう。

　顔を上げたときには、いつもの穏やかな表情に戻っていた。

「ルシア嬢は、将来何になりたいのですか？」

「将来、ですか？」

　思いがけないことを聞かれた。

　どうして急に、そんなことを聞くのだろう。

　私は少し考える。

　けれど、すぐには答えが浮かばなかった。

「分かりません。神子になるかもしれませんし、ならないかもしれません。まだ、何も決まっていませんから」

　黒髪黒目。

　六属性。

　神託に示された特徴に、私は当てはまっている。

　けれど、正式に神子だと決まったわけではない。

「ただ、皆が望むなら、そのようになるのだと思います」

　私にできることなら、応えたい。

　困っている人がいるのなら、助けたい。

　神子になることでそれができるのなら、私もそうありたいと思う。

　レオンハルト殿下は、すぐには何も言わなかった。

　先ほどまで柔らかく細められていた目が、少しだけ真剣になる。

「それは、ルシア嬢が望むことですか？」

「私が、ですか？」

　聞かれて、少し戸惑った。

「はい」

「……そうですね」

　私は考える。

　皆が神子を必要としている。

　そして、もし私にその力があるのならば。

「私にできることで誰かを助けられるのなら、そうしたいです。ですから、皆が神子を必要としていて、私がそうなれるのなら、私もそうありたいと思います」

　誰かが困っているのに、自分にできることがあるなら、何もしないでいる方が嫌だ。

　けれど、レオンハルト殿下はすぐには頷かなかった。

「……そうですか」

　いつもの穏やかな返事だったのに、なぜか少しだけ引っかかった。

　何かおかしなことを言っただろうか。

　私には、よく分からなかった。

　しばらくして、レオンハルト殿下が静かに口を開いた。

「国には、様々な役割があります。皇族にも、貴族にも、騎士にも、魔法使いにも、それぞれ求められるものがある。国に必要な役割を果たす者が、その座に就くべきだと思っています」

　レオンハルト殿下は、次に続く言葉を選んでいるようだった。

「ですが、役割だけで人を決めてしまうのは、少し寂しい気もします」

　そう言って浮かべた微笑みは、いつもより少しだけ寂しげに見えた。

「役割だけで、ですか？」

「ええ。神子になれば、人々はルシア嬢を神子として見るでしょう。ですが、それだけがルシア嬢ではないでしょう」

　言われて、少し考える。

　水公爵家の令嬢。

　神子候補。

　学院の生徒。

　確かに、私にもいくつもの立場がある。

「だから、神子になるかどうかとは別に、ルシア嬢自身がしてみたいことはないのかと思ったのです」

「私自身が……」

　本を読むのは好きだ。

　知らないものを見るのも楽しい。

　領地で何か問題を見つければ、どうすれば良くなるのかと考える。

　けれど、それを将来何になりたいのかと聞かれると、答えが出てこない。

「……分かりません」

「そうですか」

　レオンハルト殿下は、それ以上尋ねなかった。

　私は少し気になって、今度はこちらから尋ねた。

「レオンハルト殿下は、どうなのですか？」

「私ですか？」

「はい。将来です」

　尋ねてから、少し変な質問だったかもしれないと思った。

　レオンハルト殿下は第一皇子だ。

　いつか皇帝陛下の跡を継ぐのだろう。

「私には、皇族として果たすべき役目がありますから」

　レオンハルト殿下は穏やかに答えた。

「これから学ばなければならないことも、たくさんあります」

「魔法の研究もですか？」

「ええ。もちろんです」

　その返事は、少しだけ早かった。

「新しい魔法や魔道具が、一つの町の暮らしを変えることもあります。けれど、何か新しいものを生み出さなくても、今ある魔法の使い方を変えるだけで、人の暮らしは変えられる」

「今ある魔法の使い方？」

「ええ。ルシア嬢の給水所がそうでしょう。水魔法そのものは昔からありますが、それを多くの人へ水を供給する仕組みにした」

　レオンハルト殿下の声が少し弾んでいる。

「私は、そういうことを考えるのが好きなのです」

　魔法について話しているときのレオンハルト殿下は、やはり楽しそうだった。

　皇帝になれば、今よりずっと忙しくなるだろう。

　それでも、こうして魔法や魔道具について調べ続けるのかもしれない。

　やがて、昼休みの終わりが近づいてきた。

「そろそろ戻りましょうか」

「はい」

　レオンハルト殿下とともに席を立つ。

「今日はありがとうございました」

「こちらこそ。また話に付き合っていただけますか？」

「もちろんです」

　図書館を出ながら、先ほどの言葉を思い返した。

　――役割だけで人を決めてしまうのは、少し寂しい気もします。

　神子候補。

　水公爵家の令嬢。

　学院の生徒。

　それらを全部取り払ったら、私は何をしたいのだろう。

　考えてみたけれど、今の私にはまだ答えが見つからなかった。