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22.久しぶりに穏やかな一日のようです

　九歳の終わり。春を目前にしたある日。

　学院の長期休暇で帰省していた姉に呼ばれ、屋敷の外に出た。

　芝生には柔らかな陽射しが降り注ぎ、噴水の水音が静かに響いていた。

「どこへ行くのですか？」

「魔法の訓練よ」

　姉は振り返った。陽の光を受けた淡い水色の髪がきらりと揺れ、穏やかに微笑む。

「ルシアも春から学院に入るのだから、少し見てあげようと思って」

「ありがとうございます」

　私は嬉しくなった。

　姉は優しい。忙しくて一緒に過ごせる時間は少ないけれど、昔からずっと優しかった。

「まずはいつも通りやってみて」

「はい」

　私は水球を作った。目の前に直径一メートルほどの水の塊ができあがる。

「動かすことはできる？」

　姉が的を指差した。

　私は水球が動くように念じた。すると、わずかに前へ進んだところで形が崩れ、大量の水が地面に降り注いだ。

「…………」

「疲れはある？」

「いえ、ないです」

　姉はゆっくりと頷いた。

「さすがね。話は聞いていたけれど、ルシアは魔力の量が多いんだわ。普通の子なら、その大きさの水球を作るだけで倒れてしまうわ」

　姉に褒められ、思わず口元が緩む。

　けれど、姉はまっすぐこちらを見据えた。

「でも、魔力が多いだけでは駄目よ」

「？」

「ルシアは大きな力を持っているわ。でも、大きな力は、それだけ責任も大きいのよ」

「責任……？」

「ええ。だから、自分の力をきちんと扱えるようにならなくちゃ」

　姉が両手を広げると、空気中に細かな水の粒が広がった。

　淡い水色の髪がふわりと揺れる。

　指先を動かすたび、水の粒は意思を持つように空を舞った。

「すごいです……」

　姉はにこりと微笑むと、次の瞬間には、水の粒が氷の粒になった。

　氷の粒は陽の光を受け、小さな宝石のようにきらめいた。

　やがて氷の粒は一か所へ集まり、拳ほどの氷塊へと形を変えた。

　姉が的へ指先を向ける。

　氷塊は勢いよく飛び、的の中央へ命中した。

　私は思わず拍手をした。

　すごい。こんなに緻密に動かすことができるんだ。

「大きな魔法を使えるだけでは駄目なの。必要な形にして、思った場所へ動かせることも大切よ」

「魔法の制御……苦手です」

　全くできる自信がなかった。

「私もルシアの年のころは、こんなふうには動かせなかったわ。それに、ルシアほど大きな水球も作れなかったもの」

「セシリアさんもですか？」

「ええ。ルシアは頑張り屋さんだから、そのうちできるようになるわ」

　姉が小さく拳を作る。

「さ、もう一度やってみましょ！」

　そのまましばらく二人で訓練を続けた。

　そして昼食を終えて一息ついた頃、姉は今度は私を衣装室へ連れて行った。

「魔法の次は、もう一つ大事なことを教えるわ」

　部屋に入ると、皇都から招かれた仕立て職人たちがいた。

　机の上には色とりどりの布があり、壁にはドレスの見本が飾られていた。

「これは……？」

「学院では魔法だけじゃないわ」

「？」

「同年代の貴族と過ごすのだから、身なりだって大切よ」

　私は姉を見つめた。

「つまり……？」

「学院で着るドレスを新調するわよ！」

　……逃げたい。

「ルシア様、お立ちください」

「はい……」

　職人に促され、私は台の上へ立った。

　肩、腕、腰――次々と採寸されていく。

　恥ずかしいしくすぐったい。これまでもドレスを仕立てることはあったが、あまり好きではなかった。

「ふふっ」

　口をへの字に曲げた私を見て、姉は笑った。

「布はどちらになさいますか？」

　職人が見本帳を広げた。

　青、白、銀、水色。様々な色の布がある。

　どれも綺麗だけれども、種類がありすぎて困る。

「では……これで」

　私は一番落ち着いた青色を指した。

　職人は頷くが、姉は顔を横に振った。

「だめよ」

「え？」

　私は目を瞬かせた。

「地味すぎるわ」

「地味なのは駄目なのでしょうか？」

　好みの問題だろうか。姉は派手なのが好きなのだろうか。

「学院では同年代の貴族たちと会うのよ？」

「はい」

「あなたは公爵令嬢なんだから。少しくらい華やかでいいの」

　そういう考え方もあるのか。

　私は改めて並べられた布へ目を向けた。

　姉は淡い銀糸が織り込まれた布を手に取った。

　光に当たると、湖面のようにきらきらと輝く。

「綺麗……」

「でしょう？」

　セシリアさんが嬉しそうに笑う。

「でも高そうです」

「そこ？」

　職人たちも笑った。

「贅沢するよりも、他のことにお金を充てたいです」

　給水所で見た人たちの顔や身なりが、ふと頭をよぎった。

　学校を建てるにも、お金は必要だった。

　こんなに綺麗な布を見ると、なんだか落ち着かない。　

　贅沢をする気は起きなかった。

「ルシア……」

　姉は私の肩に手を置いた。

「他のことに使いたいという気持ちも分かるわ。でも、公爵令嬢らしく装うことも必要なのよ」

「でも私が着飾っても……」

「服は自分のためだけに着るものではないの。公爵家を代表して人と会うためのものなのよ」

　姉は青い瞳で、まっすぐ私を見つめた。

　やっぱり私は、公爵令嬢には向いていない気がした。

　そっと目を伏せた。

「学院に行けば、少しずつ分かるわ」

「そういうものですか？」

「そういうものよ」

　その後、靴や首飾り、髪飾りなどを選び、すべてが終わるころには、日が暮れかかっていた。

　窓の外は茜色に染まっている。

「完成が楽しみね」

「はい」

　新しい学院生活には不安もあったけれど、少しだけ楽しみになった。

「きっと似合うわ」

「そうでしょうか」

「ええ」

　姉は迷わず頷いた。

「だって私の妹だもの」

　姉は柔らかく笑った。

　その笑顔は、昔から何も変わらない。

　私は少し照れくさくなって、窓の外へ視線を逸らした。

　開いた窓から春の風が吹き込んだ。

　穏やかな一日だった。

　春になれば、私も学院へ通う。

　セシリアさんが歩いた場所を、今度は私も歩く。

　同じ学院へ通えることが、少し嬉しかった。

　新しい毎日が、もうすぐ始まる。