救済の神子はまだ知らない

神子候補編

21.なんとも人を育てるのは難しいようです

　施療院を訪れてから、数日が経った。

　窓の外では、初夏の陽射しを受けた木々が青々と葉を茂らせている。

　それでも、頭の中に浮かぶのはあの日の光景ばかりだった。

　二十七人に治癒魔法を使った。

　けれど、施療院には九十八人もの患者が残っていた。

　熱に苦しんでいた少年の顔も忘れられない。咳と高熱は和らいだものの、病そのものを治すことはできなかった。

　私には、治せないものがある。

　そう思うたび、胸の奥に重たいものが沈んでいく。

　人を救うというのは、思っていたよりずっと難しい。

　そんなことを考えていると、侍女が私室へやって来た。

「ルシア様、旦那様がお呼びです」

「父上が？」

　私は顔を上げた。

「はい。執務室へお越しくださいとのことです」

　父に呼ばれるとなれば、何か用件があるのだろう。

　教会のことか。それとも、施療院のことだろうか。

　考えながら廊下を進み、執務室の前で足を止めた。

　扉を叩くと、ほどなく低い声が返ってくる。

「入れ」

「失礼します」

　執務室へ入ると、机の上には相変わらず書類の山ができていた。

　その向こうで、父が大きな図面を広げている。

「来たか」

「はい」

　父は私が机の前まで来るのを待ってから、口を開いた。

「以前、お前が提案した学校の件だ」

「学校……給水士養成学校ですか？」

「ああ」

　もうそこまで話が進んでいるのだろうか。思わず、机の上へ目を向けた。

「準備が進んでいる。一度見に行く」

「私も行ってよいのですか？」

「提案者だからな」

　提案者。そう言われると、なんだか背筋が伸びる。

「はい。見たいです」

　私が答えると、父は図面を畳んだ。

「支度しろ」

「今からですか？」

「そうだ」

　相変わらず急だった。けれど、父らしいとも思った。

　急いで支度を整え、馬車に乗り込む。

　向かいの席には父が座っていた。

　護衛騎士も数名ついている。

　馬車が屋敷を出ると、窓の外には見慣れた領都への道が広がっていた。

　父は手元の書類に目を落としている。

　私は膝の上で手を重ねた。

「父上」

「なんだ」

「学校は、本当にできるのですね」

「まだできてはいない」

「そうでした」

　思わず肩を落とすと、父は小さく息を吐いた。

「建物はまだ骨組みだ。教師も足りん。教材も整っていない。反対意見もある」

「反対意見、ですか？」

「ああ。平民に魔法を教えることを嫌がる者は多い」

　またその問題か。納得できず、思わず眉を寄せた。

「……でも、給水のためです」

「そうだな」

「戦うための魔法ではありません」

「それでもだ」

　父の声は淡々としていた。

「魔法を学べば、身分を越えた力を持つ者が出る。そう考える者もいる」

　魔法は便利なものだと思っていた。

　水を出したり、風を起こしたり、灯りをともしたり。

　けれど、以前兄たちが剣と魔法を組み合わせて訓練していたように、魔法は戦う力にもなる。

　誰にでも教えればよい、という単純な話ではないのだろう。

「難しいですね」

「簡単なら、とっくに誰かがやっている」

　それだけ言うと、父は再び黙った。

　窓の外へ目をやる。

　領都へ近づくにつれ、道を行き交う人の姿が増えていた。

　荷車を押す男。水桶を抱えた子供。給水所へ向かう女性。

　その向こうには、私が初めて水を満たした貯水槽も見える。

　あの日は、水が出ただけでみんなが喜んでくれた。

　けれど、給水所を増やすとなれば、それだけでは足りない。

　施療院でもそうだった。

　医師も薬師も、看護をする修道女も、足りているわけではない。

　私一人では、どうにもならない。

「施療院には、たくさんの患者がいました」

　ぽつりと呟くと、父がこちらを見た。

「そうか」

「私は二十七人しか癒せませんでした」

「二十七人も、だ」

　父はすぐに言った。

　私は顔を上げる。

「ですが、九十八人残っていました」

「それはお前一人で抱える数ではない」

「でも……」

「ルシア」

　父の声が少し低くなった。

「お前は神ではない」

　私は息を止めた。

「神子候補だとは言われている。だが、お前はまだ子供だ」

「……はい」

「一日で百人救えなかったからといって、背負うな」

　父は窓の外へ視線を戻した。

「人を救うのは、一人でやることではない」

　その言葉が、ゆっくり胸に落ちた。

　施療院の院長も言っていた。

　奇跡を当てにしてはならない。

　奇跡がなくても患者を救えるように努めなければならない。

　医師を育て、薬師を育て、施療院を維持する。

　それと同じなのかもしれない。

「だから、学校を作るのですか」

「お前が言い出したのだろう」

「そうでした」

　父は少しだけ口元を緩めた。

　からかわれた気がして、私は少しだけ頬を膨らませた。

　やがて馬車は、領都郊外へ出た。

　馬車を降りた途端、木を削る音と石を打つ音が耳に飛び込んできた。

　以前は何もなかった草地に、太い柱が何本も立っている。積み上げられた石材の向こうでは、作業員たちが忙しなく行き交っていた。

「大きい……」

　思わず声が漏れる。

　まだ壁は一部しかない。それでも土台と柱が組まれ、建物の輪郭ははっきりと見えていた。

　小さな教室を一つ作るくらいだと思っていたのに、想像していたものとはまるで違う。

　土魔法を使える職人が地面を固め、水魔法を使える者が泥を落としていた。

　離れたところから、建設責任者らしい男性が駆け寄ってきた。

「公爵様、ルシア様。ようこそお越しくださいました」

「進捗は」

「校舎の基礎はおおむね完了しております。南棟の柱も立ち始めました」

　男性は図面を広げた。

「こちらが教室棟。こちらが実習場。こちらは貯水槽と水路の模型を置く予定の訓練区画です」

「模型ですか？」

　私が図面を覗き込むと、責任者は頷いた。

「実際の給水所で訓練する前に、小型の設備で管理方法を学ぶためです」

「管理方法ですか」

「はい。給水士は、設備を管理し、帳簿をつけ、住民に水を配る仕事になります」

「帳簿もですか」

　思わず眉を顰めると、横から父が口を挟んだ。

「役人だからな。読み書きと計算も教える」

「学校らしいですね」

「学校だからな」

　思っていたより、勉強することが多そうだ。

「ただ、問題もございます」

「問題？」

「教師の確保です。魔法を使える者は貴重です。さらに人に教えられる者となると、数が限られます」

　責任者は建設中の校舎へ目をやった。

「読み書きや計算を教える者は集まり始めていますが、魔法実習を担当できる者が不足しております」

　建物のことばかり見ていたけれど、問題はそれだけではないらしい。

　教師がいなければ、立派な校舎ができても授業は始められない。

「他にもある。反対の声だ」

　父の言葉に、責任者が少し困った顔をした。

「一部の領内貴族や古くからの家臣から、平民に魔法を教えることへの懸念が出ております」

「やはり……」

　馬車で聞いた話を思い出す。

「反乱が起きるかもしれない、ということですか？」

「そこまで直接言う者は少ない」

　父は冷静に答えた。

「だが、魔法は貴族や騎士、聖職者が扱うべきものだと考える者は多い」

「でも、給水所の水は、貴族だけが使うものではありません」

「分かっている」

　父の視線が、建設途中の校舎へ向かう。

「だから進めている」

　父はそれ以上、何も言わなかった。

　反対する人がいて、教師も足りない。

　それでも、目の前にはもう校舎の骨組みが立っている。

　必要だと決めてから、父たちはここまで進めてきたのだ。

　ふと、水務局で見たレオンハルト殿下の姿を思い出した。

　あの時も、誰かが決めなければ話は先へ進まなかった。

　父もきっと、こうして何かを決め、それを形にしているのだ。

　現場を一通り見て回った後、建設事務所に案内された。

　粗末な木の机の上に、図面や帳簿が山積みにされている。

「これは費用ですか？」

「そうだ」

　父が一冊の帳簿を示した。

　石材、木材、人件費――。

　頁を埋め尽くす数字を追っているうちに、だんだん桁が分からなくなってきた。

「こんなに必要なのですか」

「学校は建てれば終わりではない」

　父は頁をめくり、教師への俸給が並ぶ箇所を示した。

「教師を雇い、生徒を受け入れ、維持し続けなければならん」

　給水士を増やせばいい。

　口にするだけなら簡単だった。

　けれど目の前の帳簿には、そのために必要な人や物やお金が、細かな数字になって並んでいる。

「父上」

「なんだ」

「私は……言うだけでしたね」

　思わず俯いてしまう。

「給水所も、学校も。私は思いついただけで、実際に動かしているのは父上や家臣の皆さんです」

「当然だ」

　父はなんでもないことのように言った。

「お前は子供だ」

「……はい」

「だが、思いつく者がいなければ始まらない」

　てっきり、考えが甘いと叱られるものだと思っていた。

　顔を上げると、父は開いていた帳簿を閉じた。

「給水所もそうだった。お前が気づかなければ、井戸の問題はそのままだった」

「でも、私だけではできません」

「ああ。だから、人を集める。金を使う。仕組みを作る」

　仕組み。

　その言葉が、妙に心に残った。

「人を救うには、祈るだけでは足りない」

　父は建設中の校舎へ目を向けた。

「水を出すだけでも足りん。続けられなければ意味がない」

　施療院の院長の言葉が蘇る。

　――奇跡を当てにしてはならない。

　医師を育て、薬師を育て、施療院を維持する。

　父の言葉と、同じ意味だった。

　建設途中の校舎へ、もう一度目を向ける。

「……難しいですね」

「簡単ではない」

　父はそう言ってから、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「だが、お前の考えは悪くない」

　一瞬、聞き間違えたのかと思った。

「……今、褒めましたか？」

「聞き間違いだ」

「聞き間違いではありません」

「なら忘れろ」

「忘れません」

　父は小さく息をつき、私は思わず笑ってしまった。

　建設事務所を出ると、夕日に照らされた校舎の骨組みが赤く染まっていた。

　まだ壁もない。教室もない。生徒もいない。

　それでも、ここから始まる未来が確かに見えた気がした。

　帰りの馬車に乗る前、私はもう一度振り返った。

「あそこで、誰かが学ぶのですね」

「ああ」

「そして、その人が誰かに水を届けるのですね」

「そうなるようにする」

　馬車がゆっくりと動き出す。

　建設中の校舎は少しずつ遠ざかり、やがて夕暮れの景色へ溶け込んでいった。

　施療院には、私の手が届かなかった人が大勢いた。

　目の前の学校だって、一人では作れない。

　けれど、学校ができて、ここで学ぶ人が増えれば、私がいない場所でも誰かが水を届けられるようになる。

　私が会ったことのない人にも、水が届くようになるかもしれない。

　少しだけ、施療院で院長が言っていたことが分かった気がした。

「父上」

「なんだ」

「人を救うというのは、難しいですね」

　膝の上に置いた手へ目を落とす。

「そうだな」

「でも……一人ではなく、みんなでなら、もっと多くの人を救えるのでしょうか」

　父はすぐには答えなかった。

　窓の外へ目を向け、遠ざかっていく校舎を見ている。

「できるようにするのが、我々の仕事だ」

　私にも、そのためにできることがあるのなら。

　できるところから、頑張ってみたい。

　いつか胸を張って、誰かの役に立てたと言えるように。