救済の神子はまだ知らない

神子候補編

16.それぞれ神子候補にも事情があるようです

　神子候補認定の儀から数日が経過した。本日は、他の神子候補との交流会がある。

　ミーナたちに手伝ってもらい、今日は淡い水色のドレスに袖を通した。髪もいつもより丁寧に結われ、鏡の中の私は少しだけよそ行きの顔をしている。

　出発前に、父の執務室に寄った。

「本日は交流会だったな」

「はい」

「護衛は付けてある」

「わかりました」

「それから、無理に愛想を振りまく必要はない」

　父は書類から目を上げることもなく言った。

　ぶっきらぼうだけれど、私が疲れないか心配してくれているのだろう。

「ありがとうございます」

　馬車で大聖堂区まで行くと、庭園に案内された。

　色とりどりの花が咲く庭園には、白い丸卓がいくつか並び、紅茶の香りが風に乗って漂っていた。

　庭園には、四人の少女の他、神話研究所の所長や職員たちもいた。

「ルシア・アクエリアです。先日、神子候補に認定されました。本日はよろしくお願いいたします」

　席について、改めて四人を見る。

　そこで少し不思議な気分になった。

　みんな、黒い髪に黒い瞳をしている。

　この国では忌避される色。けれど神託に記された色でもある。

　自分と同じ色の人がこんなに並んでいる光景を見るのは、前世ぶりだった。

「正式認定おめでとうございます！聖泉の水瓶の話も聞きました！」

　まっさきに話しかけてくれた少女は、私と同じくらいの年の子だった。

　話を聞くと、司教の養女らしく、七歳の頃に治癒魔法を出したらしい。

「神子とは神に選ばれた最も尊い存在です。わたしもいつか神に認められたいのです！」

　胸元で両手を結び、祈るように天を仰ぐ。その横顔は真剣そのものだった。

　どうやら、とても信心深い子らしい。

「まだルシア様ほどの奇跡は出せませんが、これからよろしくお願いいたします」

「あ、はい。お願いします……」

　どうしよう。どう答えたらいいのかよく分からない。

「なにがいいんだか」

　横から、呆れたような声が飛んできた。

　声の主は、私より少し年上の少女だった。騎士を多く輩出する男爵家の生まれで、八歳の頃に強い火魔法と風魔法を発現したことで、神子候補になったという。

「神子としての教養の勉強ばっかりでうんざりする。もっと騎士の訓練に時間を当てたい」

　そう言って、彼女は椅子の背にもたれた。神子には、まったく興味がないらしい。

　神子になりたくない人もいるんだ……。

「わ、私は神子になりたいですわ」

　今度は、小さな声が上がった。

　膝の上で両手を重ねていた少女が、少し緊張した様子で顔を上げる。

「神子になれば、私の村を救うことができます」

　八歳のとき、土地を豊かにする祝福を発現したらしい。

　村の農家に生まれたというが、身につけている服は上等なものだった。神子候補になると、教会から生活の支援も受けられるのだろうか。

　尊い存在であるから神子になりたい人。

　騎士になるために神子にはなりたくない人。

　自分の村のために神子になりたい人。

　――そして。

「ルシア様、お久しぶりですわね」

「エレオノーラ様、ご無沙汰しております」

　最後に話しかけてくれたのは、姉の友人であるエレオノーラ様だ。

　艶のある黒髪が陽光を受けて静かに揺れ、夜を映したような黒い瞳が優しく細められた。

　紅茶を口元へ運ぶ仕草はゆったりとして美しく、優雅という言葉がよく似合う。

　私より六つ年上というだけなのに、その立ち居振る舞いには大人のような落ち着きがあった。

　ルミナリア皇国の皇族と、かつて敵国であったノクティス王国の王族、その両方の血を引く少女。

　この中で最も高貴な身分であり、自然と誰もが彼女へ目を向けてしまうような存在感があった。

「エレオノーラ様とルシア様は特別ですよね」

　司教の養女が、きらきらとした目を私たちへ向ける。

「お二人が最有力候補ですし……」

　向かいに座る農家の少女も、どこか遠慮がちに言葉を添えた。

　……最有力候補？私は思わず首を傾げた。

　最有力候補は、エレオノーラ様じゃないのだろうか。

　幼い頃から神子候補として活動し、人々を救い続けてきた方だ。

　私とは比べものにならない。

「いえ、私なんかはなったばかりですし……」

　そう答えても、皆の視線は変わらなかった。

　どうやら皆は、私を本当に神子になるかもしれない人として見ているらしい。

　少し、居心地が悪かった。

「神子になるかどうかは、まだ誰にも分かりませんわ」

　エレオノーラ様が静かに口を挟んだ。

「けれど、神子候補として選ばれた以上、できることはしておきたいと思っています。期待してくださっている方々も、たくさんいらっしゃいますもの」

　以前と同じだった。

　神子にならなければならないのかもしれない。

　そう話していた時と同じ、まっすぐな黒い瞳だった。

「神子候補として、どのような活動があるのでしょうか？さきほど、神子としての教養の勉強はあるとお聞きしましたが……」

「司祭さまから教義を受ける他、巡行も行いますわ」

「巡行？」

「人々のために各地を巡って祝福を授けるのです。私は、癒しの力を使って施療院や修道院を巡っております」

　エレオノーラ様は笑みを絶やさず、静かにカップを置いた。

「私もそうです！」

　司教の養女が待っていましたとばかりに身を乗り出した。

「治癒の力を必要としている方のところへ伺います。もっとたくさんの方を癒せるようになりたいのです」

「私は、土地を祝福してまわっております」

　村出身の少女は、先ほどより少しだけ誇らしげに胸を張った。

「私は断ってる」

　騎士志望の少女は頬杖をつきかけ、近くにいる職員の視線に気づいて手を引っ込めた。

「その時間があるなら訓練したいから」

　なるほど。人によって違うらしい。

「ルシア様も、聖なる力で人々をお救いしているとか、水問題の改善にも取り組んでいらっしゃるとお聞きしましたわ！すごいです！」

　司教の養女が興奮気味にそう言い、矢継ぎ早に続く。

「聖泉の水瓶まで反応したのでしょう！？」

「また、魔法鑑定の儀では、六色の光が金色の光になったとか！」

「わたし、その話を聞いて感動してしまって！」

「きっと光神様も認めてくださっているのです！」

「いえ、そんな大層なことは……」

　困って周囲を見渡すと、所長も目を輝かせていた。

　どうやら話を聞きたいらしい。

「自分でも、なにがなんだかわかりません」

　本音だった。大した考えも覚悟もないまま、この場所に立っている。

　エレオノーラ様を見ると、彼女は変わらず優しい笑みを浮かべていた。

　けれど、カップの縁に添えられた指が、わずかに動いた。

「分からなくてもよいのですわ」

　一瞬だけ伏せられた黒い瞳は、何かを思い返すようにも見えた。

「選ばれた者には、後から役目が与えられますもの」

　そう言って、エレオノーラ様はお茶を口に運んだ。

　そういうものなのだろうか。

「私も、エレオノーラ様みたいな立派な人になりたいです」

　エレオノーラ様はいつだって堂々としている。

　神子候補として多くの期待を背負いながら、それでも迷うことなく、人々を救うために努力している。

　優雅で、落ち着いていて、自分が何をすべきなのかをきちんと分かっているように見えた。

　私とは全然違う。

　私にはまだ、自信を持って誇れるものなんてない。

　それでも、いつかエレオノーラ様のように、迷わず前を向ける人になれたらと思った。

　カップを持ち上げかけたエレオノーラ様の手が止まった。

　ほんの一瞬だった。

「……ありがとうございます」

　私は何か失礼なことを言ってしまっただろうか。

　けれど次の瞬間には、いつもの優しい微笑みに戻っていた。

「ところで、水問題の改善とは、どのようなことをなさっているのですか？」

　エレオノーラ様の視線がこちらへ向いた。

　施療院や修道院を巡り、実際に多くの人を癒しているエレオノーラ様に聞かれると、急に自分の話をするのがためらわれた。

「ええと……」

　私は少し身を縮めながら、給水所を設立したこと、給水士養成学校を建てること、そして皇都で見た魔道具や水務局の仕組みをもとに、今後やりたいことを話した。

「水公爵家らしいお考えですわね」

「？」

「神子の力だけが、人を助ける方法ではないのですね」

　エレオノーラ様はそう言って、しばらく黙った。

　視線が、手元の紅茶へ落ちる。

「……そのように考えたことはありませんでしたわ」

　何を、と尋ねようとしたけれど、エレオノーラ様はすぐに顔を上げた。

「素敵なお考えだと思います」

　いつもの優しい微笑みだった。

　けれど、なぜだろう。

　先ほどまでと同じ笑顔には見えなかった。

　エレオノーラ様はそれ以上何も言わなかった。

　私はただ、エレオノーラ様のように、自分のすることに胸を張れる人になりたいと思っていた。

　神子であっても、そうでなくても。

　誰かの役に立てるなら、それで十分だった。

　あの微笑みの意味を、この時の私はまだ知らなかった。