救済の神子はまだ知らない

神子候補編

04.くれぐれも無理は禁物のようです

　七歳の祝賀儀式から二か月ほどが過ぎ、季節は初夏を迎えていた。

　あの日、六属性すべてが強く輝いて以来、屋敷の空気は少し変わった。

　教会からは、未だに使者が訪れ、皇都で詳しい検証を受けてほしいという申し入れが続いている。父はそのたびに、丁重に断りの返事を送っていた。

　一方で屋敷の中でも、私の教育について話し合いが続いていたらしい。

　六属性すべてに強い適性を示した子どもなど、誰も育てたことがない。

　魔法教師も文官も騎士たちも、前例のない力をどう扱うべきか、何度も相談を重ねていたという。

　そしてある朝、私は父に騎士館の訓練場へ呼ばれた。

　青空の下、騎士たちが木剣を打ち合う音が響いている。

　訓練場の一角には、父と教育係、それに見慣れない男性が立っていた。

「ルシア」

「はい、父上」

　父は隣の男性へ視線を向ける。

「今日から魔法は、この者が教える」

　私は思わず教育係を見た。

「先生は……？」

　教育係は穏やかに微笑んだ。

「私はこれまで通り礼儀や学問を担当いたします。魔法は専門の先生へお願いすることになりました」

　男性が一歩前へ出て、丁寧に名乗り出た。私も挨拶を返す。

「お嬢様は、六属性すべてに強い適正があったと伺っております」

「はい」

「生活魔法程度であれば、闇を除く五属性を扱える者は珍しくありません。しかし、それは強い適性とは別の話です」

　先生は続ける。

「二属性や三属性に強い適性を持つ方は珍しくありません。四属性であれば天才と呼ばれるでしょう。私もお教えしたことはあります」

　一拍置いて私を見る。

「ですが、六属性すべてに強い適性を持つ方は、見たことがありません」

「そうなのですね」

　そんなに珍しいものだったのか。

「私も指導が手探りになりますが、よろしくお願いします」

「よろしくお願いいたします」

　先生は頷き、話を続けた。

「まずは、現在のルシア様を知ることから始めましょう。これまでは、水魔法と風魔法を重点的に学んでこられたそうですね」

「はい。コップや木桶へ水をためたり、水球を動かしたり、風を吹かせたりしていました」

　教育係が補足する。

「ルシア様は、つい魔力を込めすぎてしまうことがございますので、これまでは制御を重視してお教えしておりました」

「なるほど」

　先生は納得したように頷いた。

「では、他の属性はいかがでしょう」

「土魔法は少しだけ試したことがあります。あとは光属性の治癒魔法を練習しています」

「火属性と闇属性は？」

「まだ使ったことがありません」

「理由を伺っても？」

「火は扱いを間違えると危ないと思いました。それに、闇は自分に適性があるとは思っていなかったので……」

　この国で闇魔法を扱える者は極めて少ない。

　だから私も、自分とは縁のないものだと思っていた。

　先生は腕を組み、少し考え込んだ。

「なるほど。つまり、これまで限界まで魔力を使った経験はないのですね」

「はい」

「教育係のご指導は、あくまで制御を身につけることが目的でした。それも必要な訓練です」

　先生は父へ一度視線を向け、それから私へ向き直る。

「ですが、今後の訓練方針を決めるには、現在の力の上限も把握しておかなければなりません」

　私は少し不安になった。

「危なくありませんか？」

　思わず父を見る。

　以前、風魔法で部屋を荒らしたように、訓練場を水浸しにしたように、皆が困ったことにならないだろうか。

　父は短く頷いた。

「危険だと思ったら迷わず止めろ」

「承知しております」

　先生も穏やかに微笑んだ。

　先生が見てくださるなら、大丈夫だろうか。

「では、水属性からお願いいたします」

「はい」

　私はゆっくりと手を前へ差し出した。

　朝の湖を思い浮かべる。

　風ひとつない静かな水面。鏡のように空を映し、ゆっくりと波紋が広がる景色。

　その水をそっと掬い上げるように魔力を流す。

　空気中の水滴が少しずつ集まり始める。

　一粒、また一粒。

　やがて掌の上で丸く形を整え、澄んだ水球が静かに浮かび上がった。

「結構です。次は風属性を」

　水球を霧のようにほどき、意識を切り替える。

　初夏の草原を吹き抜ける風。

　頬を優しく撫で、草花を揺らす、穏やかな風景を思い描く。

　前髪がふわりと揺れた。

　掌の上へ空気が集まり、小さな渦となって回り始める。

　その瞬間。思ったより強い風が訓練場を吹き抜けた。

　先生の外套が大きくはためき、手帳のページが一気にめくれ上がる。

　近くに立っていた騎士も思わず腕で顔を庇った。

「あっ」

　私は慌てて魔力を弱めた。

「……失礼いたしました」

　騎士たちから小さな笑い声が漏れる。

　教育係が苦笑した。

「いつものことです」

　先生も笑って頷いた。

「なるほど。確かに制御を重視された理由が分かりました」

　先生は外套を正した。

「水と風は十分ですね。土属性をお願いいたします」

　風をほどき、大地へ意識を向ける。

　雨を受けた畑。

　柔らかな土の匂い。根を支える力強い大地。

　掌の前で土が静かに盛り上がり、拳ほどの土塊となって浮かび上がった。

「ありがとうございます。最後に光属性を」

　土を静かに崩し、今度は胸の奥へ意識を向ける。

　夜道を照らす優しい灯火。

　暗闇を追い払うのではなく、人を安心させる穏やかな光。

　小さな光が掌に宿り、昼間でもはっきりと分かる淡い光球となって輝いた。

　先生は満足そうに頷く。

「では。ここから少しだけ難しくいたします」

　私は先生を見る。

「水、風を同時に維持してください」

「……はい」

　できるだろうか。

　私は小さく息を吸った。今まで同時に維持したことはない。

　でも、やってみよう。

　水球を浮かべ、その隣へ風の渦を生み出す。

　二つの魔法は互いに干渉することなく、静かに宙へ並んだ。

「よろしい。では、土も」

　さらに土塊を生み出す。

　三つの魔法が目の前へ並ぶ。

「問題ありません。では光も」

　私は頷き、最後に光球を灯した。

　水。風。土。光。

　四つの魔法が私の前で静かに揺れている。

　周囲の騎士たちが思わず息を呑んだ。

「四属性を……」

「七歳で……」

　先生も目を見開く。

「……素晴らしい」

　私は返事をする余裕もなく、四つの魔法へ意識を向け続けた。

　水面がわずかに揺れる。水へ魔力を送る。

　すると風の流れが乱れた。風を整える。

　今度は土塊の表面に小さな亀裂が入る。土へ魔力を回す。

　その間に光が少しだけ弱くなった。

　一つを支えれば、一つが揺らぐ。

　四つとも同じように見えて、それぞれ必要とする魔力の流れが少しずつ違う。

　まるで四人と同時に会話をしているようだった。

　誰か一人へ意識を向ければ、別の誰かを待たせてしまう。

　だから全員の様子を見ながら、少しずつ言葉を返すように魔力を巡らせる。

　もっと滑らかに。もっと均等に。もっと安定させたい。

　四つの魔法は静かに揺れながら、私の前で輝き続けていた。

「そのまま」

　先生が言う。

　私は頷いた。

　もっと安定させたい。

　全部崩したくない。

「ルシア様」

　先生が声を掛けた。

　私は返事をしない。

　少しでも気を逸らしたら、崩れてしまいそうだった。

「ルシア」

　父の声だった。

　返事をしようとしたが……できない。

　今返事をすると、水が崩れる。

　今はまだ。あと少しだけ。

　もっと安定させたい。

「ルシア」

　二度目の声。

　私はようやく顔を上げた。

「はい……？」

「終わりだ」

「ですが、まだできます」

　父は静かに頷いた。

「知っている」

　父はゆっくりと私の前まで歩いてきた。

「父上？」

　父は四つの魔法には目もくれず、私の顔を見つめていた。

「ルシア」

「はい」

　父は私の顔を見つめたまま言う。

「息をしてみろ」

　言われて初めて、自分へ意識を向けた。

　息が浅い。肩が上下している。

　腕も少し震えていた。

　額には汗が滲んでいる。

「……あ」

　私は慌てて四つの魔法を消した。

　大きく息を吸う。ようやく胸が楽になった。

　先生も小さく息を吐いた。

「旦那様」

「どうだ」

「十分です」

　先生は静かに頷いた。

「ここまで確認できれば、今後の指導方針は立てられます。四属性を同時に維持できたことにも驚きました。しかし、それ以上に分かったことがあります」

「何だ」

「ルシア様は、魔法へ集中すると、ご自身の状態への意識が薄くなります」

　先生は私を見た。

「六属性を持つ方は、これから複数の属性を組み合わせる場面が増えるでしょう。その時に最も大切なのは、魔法ではなく、ご自身を見失わないことです」

　父は静かに頷いた。

「だから止めた」

「はい」

　先生は深く一礼する。

「今日の診断で十分です。火属性と闇属性は、焦って習得する必要はございません」

　私は少しだけ肩を落とした。

　火魔法も、闇魔法も、少し楽しみにしていた。

　その様子を見ていた父が、小さく笑う。

「不満そうだな」

「……少しだけです」

「もっと続けたかったか」

「はい」

　魔法がもっとうまくなれば、病気で苦しむ人を助けられるかもしれない。

　母の力にもなれる。

　神子候補として期待してくれている領民もいる。

　私にできることがあるなら、その期待にも応えたい。

　父は私の頭へ手を置いた。

「焦るな」

「……はい」

「力は逃げん」

　私はしぶしぶ頷いた。

　父が私を案じているだろうことは分かっている。

　けど、はやく誰かの力になりたい。

　そんな気持ちでいっぱいだった。

　訓練場を出ると、初夏の風が頬を撫でた。

　屋敷へ戻る途中、父は珍しく口を開く。

「疲れたか」

「少しだけです」

「よく頑張った」

　父からそう言われることは滅多にない。

　それだけで胸が少し温かくなった。

　屋敷へ戻ると、庭園の東屋で母がお茶を飲んでいた。

　白い花が風に揺れ、母は花壇を眺めながら穏やかに微笑んでいる。

　私たちに気付くと、優しく手を振った。

「おかえりなさい」

「ただいま戻りました、お母様」

「魔法のお勉強はいかがでしたか」

「今日は四つの魔法を同時に使いました」

　母は少し目を丸くした。

「まあ」

　その一言だけだった。

　驚いてはいるけれど、六属性だからと特別視している様子はない。

　いつもの母だった。

「でも、父上に止められてしまいました」

　私が少しだけ唇を尖らせると、母はくすりと笑った。

「そう。悔しかった？」

　私は少し考え、小さく頷いた。

「……はい。もっと続けられると思いました」

　母は私の頭をそっと撫でる。

「悔しかったのね」

　その一言だけで、胸の奥にあった悔しさが少しだけ和らいだ。

　父が静かに口を開く。

「必要だった」

「ええ」

　母は微笑んだまま頷く。

「あなたが止めた理由も分かっています」

　父は何も答えない。

　母は私の顔を覗き込んだ。

「でも今日は、四つも同時に魔法を使えたのでしょう？」

「はい」

　母は嬉しそうに笑った。

「頑張ったのね」

　その一言だけだった。

　褒められたのは、四つの魔法ではない。

　私だった。

　なんだか胸が温かくなる。

「ちょうどお昼の時間ですね」

　母が立ち上がる。

「今日は料理長に、庭園の木苺でタルトを焼いてもらったのよ。ルシアが好きでしょう？」

「本当ですか？」

「ええ」

　思わず顔がほころぶ。

　その様子を見た母も笑い、父も小さく口元を緩めた。

「参りましょう」

　三人で屋敷へ向かう。

　父は前を歩き、母は私の隣を歩いていた。

　初夏の柔らかな風が庭を吹き抜け、花々が静かに揺れていた。