救済の神子はまだ知らない

神子候補編

01.なんと神託と同じ光を示したようです

　この世界に生まれて、七年が経過した。

　毎年誕生日には、水神の祝福を受けるため、領都の水神大聖堂へ赴く。

　今年も、その日がやってきた。

「本日は、七歳の祝賀儀式ですから、去年よりも大きな式典ですわよ」

　と、乳母が言いながら、いつもより豪華な意匠が施されたドレスを着せてくれた。

　今日のドレスは、水神を思わせる淡い蒼色だった。

　裾には波を模した銀糸の刺繍が幾重にも施され、袖口には小粒の真珠が飾られている。

　胸元には水公爵家の紋章が施され、歩くたびに裾がゆらりと揺れ、水面のようにきらめいた。

「いつもより重たいです……」

「祝賀儀式ですもの。我慢してくださいませ」

　乳母の子であるテオとミーナも参加するらしく、普段より綺麗な装いをしている。

　七歳の祝賀儀式では、水神へ成長の感謝を捧げるとともに、教会の鑑定具を用いて魔法適性を正式に記録するらしい。これは貴族の子供だけの慣習で、兄や姉も七歳の時に受けたという。

　領都は屋敷から馬車で数時間のところにある。ずっとドレスで締められているのは窮屈だ。

　私はお腹を押さえながら、馬車の窓から外を眺めた。

　農村を抜け、城下町に入った。

　すると、ルシア様ー！と子供たちの声が聞こえてくる。

「お誕生日おめでとうございます！」

「聖女さまー！」

「いや、まだ聖女ではないだろ」

　と、若い男女からも声がかけられた。

　どうやら、あの工事現場でのことが噂になっているらしい。

　強い治癒魔法を使う女性を「聖女」と呼ぶことがあるらしく、最近は私までそう呼ぶ人が出てきた。

　もちろん、教会からそんな認定を受けた覚えはない。

　広い湖に囲まれた橋を渡ると、白い石で築かれた大聖堂が朝日に照らされて輝いていた。

　尖塔の上には水神の旗が風にはためき、鐘が静かに街へ響いている。

　正面階段には正装した司祭たちが並び、祝賀の日らしい厳かな空気が漂っていた。

　聖堂の周囲からは、修道院で学ぶ子供たちの笑い声が聞こえてきた。

　白い修道服をまとった子どもたちが中庭を駆け回り、修道女が優しく見守っている。

　家族の誕生日の他、毎年の水神祭にも訪れている。

　だから領都の大聖堂は、すっかり見慣れた場所になっていた。

　色鮮やかなステンドグラスを通った光が、床へ青や金の模様を描いている。

　通路には規制縄が張られ、公爵家がその中央を進む。

　祭壇の前には、公爵家の面々が席についた。そしてその後ろには、騎士や侍女たちが控えている。

　その傍らには、金銀の刺繍を纏った司教様が立っていた。今日の祭服は、普段より豪華な装いをしているようだった。

「水神よ、この子を祝福してください。

　これまでの歩みを守り導いてくださったことに感謝いたします。

　どうかこれからも恵みを与え、健やかに成長できますように。

　水神の祝福が、ルシア・アクエリアと共にありますように」

　祈りが終わると、柔らかな水色の光があたり一面に広がった。

　ステンドグラスからの陽光も相まって、とても綺麗だった。

「こちらへ」

　司教様にそう導かれ、私は祭壇へ続く階段を上った。

　豪華なレリーフが施された石造りの祭壇の中央には、透き通った水晶玉が安置されていた。

　水晶玉の奥では、まるで水面のように淡い光がゆらゆらと揺れていた。

　その表面には六種類の文様が刻まれていた。これで魔法適正を鑑定するらしい。

「手を」

　司教様に促され、水晶の前で手を翳した。

　すると、各文様が、強く輝き始めた。

　白、赤、青、緑、茶、紫。

　六つの文様すべてから、一斉に強い光があふれ出した。

　一つだけではない。どの色も、目を開けているのがつらいほど眩しい。

　後ろの一般信徒席がざわめき、人々が立ち上がる音が聞こえた。

「なんだ今の反応は……！？」

「六属性……！？」

「しっ、静かに！」

　六色の光が祭壇を染め、ステンドグラスから差し込む陽光と重なった。

「これは……」

　司教様の顔から、先ほどまでの穏やかな表情が消えた。

　何かを確かめるように水晶玉を見つめ、それからゆっくりと私へ視線を移す。

「あんなに強い発光、はじめて見たぞ……！」

「六属性全てが強反応だ！」

　さらに人々のざわめきは大きくなった。

　父の表情は変わらない。だが、その目だけが鋭く細められていた。

　母は息を呑み、胸元で手を握りしめている。姉と兄も驚いたまま言葉を失っていた。

「黒髪黒目で、六属性……」

　その一言を境に、空気が変わった。

「神託にある、六つの光ではないのか……？」

「まさか……神託の子……？」

　誰かがその言葉を発した後、ざわめきが拡大した。

「神子候補なんじゃないか？」

「いや、神子さまだ！」

　歓声は波のように大聖堂中へ広がっていった。

　人々の声が反響する。みんなの盛り上がりように、胸がざわついた。

「静粛に！」

　司教様の喝で、あたりが静まり返る。

「六属性への強い適性が示されたことは事実である。だが、それをもって神子と定めることはできぬ」

　司教様は信徒席を見渡した。

「神子の認定は中央教会のみが行う。憶測をもって、ルシア・アクエリア嬢を神子と呼ぶことは慎むように」

　その後、司教様によって締めくくりの祈りが捧げられ、祝賀の儀は終わった。

　それでも、噂はすぐに大聖堂の外まで広まっていた。

　大聖堂の外へ出ると、広場には大勢の領民が集まっていた。

　私たちが出てくるのを待っていたらしい。

「六属性だったって本当か！？」

「神託の子だって！」

「神子さまー！」

「神子候補さまー！」

　馬車が進むたび、そんな歓声が四方から飛んできた。

　父も母も、誰も喜んでいなかった。本来なら、お祝いの日のはずなのに。

　父は窓の外へ鋭い視線を向け、母は私の手をずっと握っている。

　姉と兄も、行きとは違ってほとんど話さなかった。

　どうしてだろう。

　使える魔法が多いのは、良いことではないのだろうか。

　神子や神子候補と呼ばれても、嬉しいとは思えなかった。

　むしろ胸の奥には、小さな不安だけが残っている。

　姉の友人のエレオノーラ様は、有力な神子候補って聞いていたけど、神子とは何なのだろう。

　なぜ皆、あれほど騒ぐのだろうか。

　祝賀の日に生まれた疑問は、しこりのように胸の奥へ沈んでいった。

　馬車の外からは、まだ「神子さま」という声が聞こえていた。

　昨日まで、一度も私に向けられたことのなかった呼び名。

　みんなが呼んでいるのは、私のはずなのに。

　それがなぜか、ひどく遠いもののように聞こえた。