救済の神子はまだ知らない

幼少編

17.おかげで慈善を学ぶようです

　六歳になった春。

　屋敷の庭では若葉が風に揺れ、花壇には色とりどりの花が咲き始めていた。冬の冷たい空気はすっかり和らぎ、窓を開けると、どこか甘い花の香りが部屋へ流れ込んでくる。

　朝食の席には父と母、そして私の三人だけが座っていた。

　この春からは兄も姉のように学院へ通い始めたため、二人は普段は皇都で暮らしている。

　長い食卓は少し広く感じられるけれど、父も母も穏やかな表情で食事をしていた。

「ルシア」

「なんでしょう、お母様」

「今日は私と一緒に領都へ参りましょう」

「お出掛けですか？」

「ええ。慈善活動へ行きます」

　慈善活動。母が時々領都へ出掛けていることは知っていたけれど、一緒に行くのは今日が初めてだった。

「孤児院と施療院を回る予定です」

　父は母を見つめた。

「無理はするな」

「ええ」

　短い言葉だったけれど、その声には母を案じる優しさが滲んでいた。

　食事を終えると、父は席を立った。

「行ってまいります、父上」

「ああ。気を付けて行ってこい」

　父は私の頭へそっと手を置く。大きくて温かい手だった。

「ありがとうございます」

　父は小さく頷くと、そのまま執務室へ向かって歩いて行った。

　私は母とともに馬車へ乗り込み、屋敷を後にした。

　畑では農夫たちが土を耕し、村では洗濯物が風に揺れている。

　窓から流れる景色を眺めながら、私は母へ尋ねた。

「お母様は、いつも慈善活動へ行かれているのですか」

「ええ。月に何度かは」

「どうして孤児院や施療院へ？」

　母は窓の外へ目を向けた。

「困っている方が多い場所だからです」

「困っている方……」

「親を亡くした子どもたち。病で苦しむ方。それぞれ事情は違います」

　私は静かに頷く。

「全部助けることは難しいですよね」

「ええ」

　母は穏やかに笑った。

「だからこそ、一人ずつ向き合うのです」

「一人ずつ？」

「その方が何に困っているのか。それを知らなければ、本当に必要な手助けはできませんから」

　私はその言葉を胸の中で繰り返した。

　慈善というと、お金や食べ物を配ることばかり想像していた。

　でも、母は違うらしい。

　そんなことを考えているうちに、馬車はゆっくり速度を落とした。

「さぁ、孤児院に着きましたよ」

　窓の外には白い漆喰の建物が見える。

　庭では子どもたちが元気いっぱいに走り回り、笑い声が春風に乗って聞こえてきた。

　馬車を降りると、一人の修道女が母へ深く頭を下げた。

「リヴィア様、本日もありがとうございます」

「皆さん、お変わりありませんか」

「はい。子どもたちも元気にしております」

　その様子だけで、母が何度もここを訪れていることが伝わってきた。

　そのときだった。

「リヴィア様！」

　庭で遊んでいた子どもたちが一斉に駆け寄ってくる。

「来てくれた！」

「こんにちは！」

　母は一人ひとりの目を見て微笑んだ。

「こんにちは、ヨハン」

「元気でしたか、エルナ」

「この前のお野菜、大きくなりましたか？」

「うん！」

「見て見て！」

　子どもたちは競うように母へ話しかけている。

　私は思わず目を丸くした。

「お母様……皆さんのお名前を覚えていらっしゃるのですか」

「もちろんですよ」

　母は楽しそうに答えた。

「何度も会っていますから」

　修道女も微笑む。

「リヴィア様は、来られるたびに子どもたちのお話を聞いてくださるのです」

　その言葉通りだった。

　母は急ぐ様子もなく、一人ひとりの話へ耳を傾けている。

　礼拝のこと。畑のこと。転んだこと。

　小さな出来事まで嬉しそうに聞いていた。

　すると、一人の女の子が私を見つける。

「その子は？」

　母が私の肩へ優しく手を添えた。

「娘のルシアです」

「ルシア様？」

　女の子は目を輝かせた。

「一緒に遊ぼ！」

「えっ？」

　突然手を引かれ、私は戸惑って母を見る。

　母は優しく頷いた。

「行ってらっしゃい」

「でも、お手伝いは……」

「子どもたちと遊ぶことも、大切なことですよ」

「そうなのですか？」

「ええ。笑顔になる時間も、その子たちには必要なのですから」

　私は少し迷ったあと、小さく頷いた。

「……はい！」

　子どもたちの輪へ駆け出すと、すぐに鬼ごっこが始まった。

　庭いっぱいを走り回る子どもたち。笑い声が春空へ響いていく。

　子供たちの笑顔が嬉しい。

　気付けば私まで夢中になって走っていた。

　鬼ごっこが終わる頃には、私はすっかり息を切らしていた。

「ルシア様、速かった！」

「もう一回！」

　子どもたちが口々に笑う。

　その様子を見ていた修道女が、手を軽く叩いた。

「皆さん、おやつの時間ですよ」

「はーい！」

　元気よく返事をすると、子どもたちは一斉に建物の中へ駆けていった。

　私も母のもとへ戻る。

「お疲れさま」

　母は懐から布を取り出し、私の額の汗を優しく拭った。

「皆さん、とても元気ですね」

「ええ。その笑顔を見るたびに、私も元気をいただいています」

　そのとき、修道女が帳簿を抱えて歩み寄った。

「リヴィア様、お時間をいただいてもよろしいでしょうか」

「もちろんです」

　母は修道女と建物の奥へ入っていった。

　私は廊下の長椅子へ腰掛けて待つことにする。

　部屋の扉は少しだけ開いていて、中から話し声が聞こえてきた。

「この春は五人、新しい子どもを迎えました」

「そうでしたか」

「服や寝具が少し足りなくなりまして……」

「分かりました。手配いたします」

「ありがとうございます」

　母は迷うことなく答えていた。

　何を持っていけばいいのか、何が必要なのか。

　それを修道女へ尋ねながら、一つずつ帳簿へ書き留めている。

　しばらくして部屋を出た母へ、私は尋ねた。

「お母様」

「はい」

「今日は、お菓子やお洋服を渡しに来たのではなかったのですか」

　母は優しく微笑んだ。

「それも慈善の一つです」

「でも、それより大切なのは、お話を聞くことなのですよ」

「お話を？」

「ええ」

　母は孤児院を振り返る。

「困っていることは、毎年変わります。食べ物が足りない年もあれば、お布団が足りない年もあります。だから、まずは何に困っているのかを知ることが大切なのです」

　私は静かに頷いた。

　相手のことを知らなければ、本当に助けることはできない。

　その言葉は、私の胸へすっと落ちてきた。

　孤児院を後にした私たちは、そのまま施療院へ向かった。

　建物へ入ると、薬草の香りがふわりと漂う。

　病室には何人もの患者さんが横になり、施療師や聖職者が静かに行き来していた。

　孤児院とは違い、ここには笑い声はない。

　代わりに、小さな咳払いと祈りの声だけが聞こえていた。

　母は寝台の一つへ歩み寄る。

「こんにちは」

「リヴィア様……」

　年配の女性が穏やかに笑う。

「お加減はいかがですか」

「まだ少し熱があります。でも、お話しすると元気になります」

　母は椅子へ腰掛け、その女性の話を静かに聞き始めた。

　病気のことだけではない。家族のこと。畑のこと。孫のこと。

　話し終える頃には、その女性の表情は少しだけ明るくなっていた。

　施療院では、病気だけではなく、怪我の治療も行われていた。

　施療師さんは、傷口を丁寧に水で洗ってから薬草を当てている。

　この世界には、まだ細菌という考え方はないだろう。

　それでも、「傷はきれいにした方が治りやすい」ということは、長い経験の中でちゃんと受け継がれているらしい。

　学問がなくても、人は経験を積み重ねてきたのだ。

　施療院を出たあと、私は母へ尋ねる。

「お話をするだけでも、元気になれるのでしょうか」

　母はゆっくり頷いた。

「病気そのものは治らないかもしれません。ですが、心が軽くなることはあります。一人ではないと思えることも、大切なのですよ」

　私は病室を振り返った。まだ苦しそうな人もいる。

　それでも母は、一人ひとりへ寄り添っていた。

　帰りの馬車の中。

　夕日が窓から差し込み、車内を淡い橙色に染めていた。

「今日はどうでしたか」

　母が静かに尋ねる。

　私は少し考えてから答えた。

「慈善というのは、何かを差し上げることだと思っていました。でも違いました。相手のお話を聞いて、その人が何に困っているのかを知ること。それが一番大切なのですね」

　母は嬉しそうに微笑んだ。

「そう思っていただけたなら、一緒に来てもらって良かったです」

　私は窓の外を眺めた。

　孤児院の子どもたち。施療院の患者さん。

　困っている人は、それぞれ違う。

　だから、助け方も一つではないのだろう。

　私も、いつか。

　母のように、一人でも多くの人の力になれるだろうか。

　まだ分からない。

　それでも今日学んだことは、きっと忘れない。

　馬車は夕暮れの街道をゆっくりと進み、春風に揺れる木々の間を抜けながら、屋敷への帰路をたどっていった。