救済の神子はまだ知らない

幼少編

16.ためしに皆で町を掃除してみるようです

　数日後。

　光神祭を翌日に控えた領都は、朝からいつもとは違う賑わいを見せていた。

　教会では司祭様たちが祭壇を磨き、鐘楼では鐘守が鐘の手入れをしている。

　商店では店先の飾り付けが進み、露店には冬の花々が並んでいた。

　そんな中、市場の広場には、箒や熊手、木桶を手にした人々が集まっていた。

「本当に掃除をするのか？」

「公爵様のお達しらしいぞ」

「ルシア様のご提案だとか」

　あちこちでそんな声が聞こえる。

　私も父と姉と兄と一緒に市場へやって来た。

　姉は学院の長期休みで帰ってきていた。掃除をするからと、今日は普段より動きやすい服装をしている。

　母は、体調が優れないため屋敷で静養している。

「緊張しているのか？」

　兄が少し笑いながら尋ねる。

「……少しだけです」

「大丈夫だ。父上がいる」

　そう言って兄は私の頭を軽く撫でた。

　私の発案を、父が形にしてくれた。無事に終わるだろうか。

　父の後ろには治水担当の文官や騎士たちが並び、その横では商人組合の代表や町内の世話役たちが顔を揃えている。

　思っていたより大勢だ。

　父は集まった人々を見回した。

「本日は試験的に、市場周辺、給水所、教会前の清掃を行う」

　市場が静まり返る。

「参加は強制ではない」

　父はゆっくりと言葉を続けた。

「だが、水路が詰まれば、役人だけではなく、商人も職人も農民も困る」

　市場の奥では製粉所の職人たちが頷いている。

「今日の結果を見て、今後も続けるべきか判断する」

　父の言葉が終わると、人々は互いの顔を見合わせた。

　すると、一人の初老の商人が前へ出る。

「市場の掃除なら、わしら商人も手伝いましょう」

「おお、俺もやるぞ」

「教会の前くらいならすぐ終わる」

　少しずつ賛同の声が広がっていく。

　私はほっと胸を撫で下ろした。

「では始める」

　父の合図で、人々が一斉に動き出した。

　商人たちは店先の落ち葉を集め、役人は側溝に溜まった泥を掻き出していく。

　騎士たちは重い土砂を運び、子どもたちは小さな箒で落ち葉を集めていた。

　私も侍女から小さな箒を受け取る。

「ルシア様、お手を汚されます」

「私が言い出したことですから」

　そう答えると、侍女は困ったように笑い、小さな籠を持って隣に立った。

　私は教会前の石畳に積もった落ち葉を掃き集める。

　冷たい風が吹くたび、落ち葉がさらさらと音を立てて転がっていく。

「ルシア、そっちは俺がやる」

　振り返ると、兄が側溝へ詰まっていた太い枝を持ち上げていた。

「ありがとうございます」

「力仕事は任せろ」

　そう言って笑う兄の横では、子どもたちが目を輝かせていた。

「ルシア様も掃除してる！」

　子どもたちが嬉しそうに駆け寄ってきた。

「一緒にやりましょう」

「うん！」

　気が付けば、子どもたちも競うように落ち葉を集め始めていた。

　小さな女の子も、私の真似をして箒を動かし始めた。

「こう？」

「そうです。上手ですね」

「えへへ！」

　その子のお母さんが慌てて頭を下げる。

「申し訳ありません、ルシア様」

「大丈夫です。一緒にお掃除してくれて嬉しいです」

　周囲からも笑い声が上がった。

「ルシア、髪に葉っぱが付いているわよ」

「あ、本当です」

　姉は笑いながら私の髪から枯れ葉を摘まみ取ってくれた。

「頑張り過ぎよ」

「でも、まだ終わっていません」

　姉は苦笑しながら、近くで掃除をしていた子どもへも声を掛ける。

「無理をしないでね。疲れたらちゃんと休むのよ」

「はーい！」

　そういうところは、お母様にそっくりだと思った。

　やがて側溝に詰まっていた落ち葉が取り除かれると、それまで淀んでいた水が音を立てて流れ始める。

「おお」

　誰かが思わず声を上げた。

　澄んだ水は冬の日差しを受け、きらきらと輝きながら用水路へ流れていく。

「流れたぞ！」

「こんなに違うものか」

　治水担当の文官は帳簿へ何かを書き留め、父は静かにその様子を見つめていた。

　昼頃には三区画すべての清掃が終わった。

　市場には落ち葉一枚落ちておらず、教会前の石畳も明るく見える。

　側溝の水は澄み、心地よいせせらぎが耳に届いていた。

「父上」

　兄が声を掛ける。

「どう思われますか」

「悪くない」

　父は短く答えた。

「続けられるのであればな」

　その言葉に兄は静かに頷いた。

　父は治水担当へ視線を向ける。

「どうだ」

「予定より一刻ほど早く終わりました」

　文官は帳簿を確認する。

「役人だけで行うより、必要な人員も大幅に少なく済みそうです」

　父は満足そうに頷いた。

「記録は続けろ」

「はっ」

　その言葉だけだったけれど、私は嬉しかった。

　父が、この取り組みを前向きに考えてくれている。

　それが分かったからだ。

　昼になると、領都中の鐘が高らかに鳴り響いた。

　私たちは家族で水神大聖堂へ向かう。

　教会の前では、侍女に付き添われた母が待っていた。

「お母様」

　私はそばに歩み寄った。

　母は少し顔色こそ青白いものの、優しく微笑んで私を抱きしめてくれた。

「今日は来られたのですね」

　母はあまり体調が優れないため、屋敷で静養していることが多い。

「ええ。三人とも、とても頑張ったと聞きましたから」

　母は私と姉と兄を順番に見つめた。

「見届けたくなってしまいました」

「私は少し手伝っただけです」

　姉は控えめに微笑んだ。

　兄も照れくさそうに肩をすくめた。

「大したことはしていません」

「そんなことありません」

　母は首を横へ振る。

「人のために動こうと思うことが、とても大切なのですよ」

　父は母の隣へ歩み寄る。

「無理はするな」

「少しだけです」

　母は安心させるように微笑んだ。

「家族みんなで新年を迎えたかったのです」

　父も小さく頷く。

「……そうか」

　その一言だけだったけれど、とても優しかった。

　教会の中には領民たちが静かに集まり、水神様の像の前には白い花が供えられている。

　祭壇の水盤には澄んだ水が満たされ、冬の日差しが水面を青く照らしていた。

　司祭様が祈りを捧げる。

「神々よ。今年も我らへ恵みを」

　澄んだ聖歌が堂内へ響き渡る。

　私も父と母、そして姉と兄の隣で手を組んだ。

　今年も、みんなが笑って暮らせますように。

　病気になる人が少なくなりますように。

　そんな願いを込めて目を閉じた。

　翌日の光神祭当日。領都は祭り一色だった。

　楽師が陽気な音楽を奏で、人々は笑顔で踊っている。

　屋台には焼きたてのパンや温かなスープ、甘い焼き菓子が並び、香ばしい匂いが辺りへ漂っていた。

「ルシア」

　兄が私を呼んだ。

「あれを見てみろ」

　指差した先では、子どもたちが昨日掃除した給水所の周りで遊んでいた。

「町、きれいになったね！」

「水もきれい！」

　嬉しそうにはしゃぐ声が聞こえてくる。

　少し離れたところでは、おばあさんが桶へ水を汲みながら微笑んでいた。

「今年も安心して水が飲めるねぇ」

　その言葉に胸が温かくなる。

「ルシア」

　母は私の手を優しく握った。

「皆さん、とても良いお顔をしていますね」

　私は領民たちを見渡す。

「……はい」

「どうしてだと思いますか？」

　私は少し考える。

「町が綺麗になったから、ではないのでしょうか」

　母は穏やかに微笑んだ。

「それもあります」

　母は給水所の前で笑い合う人々へ視線を向ける。

「でも、それだけではありません」

　私は首を傾げた。

「ルシアが皆さんのことを思ったからですよ」

「私が……？」

「ええ。誰かを思ってしたことは、ちゃんと相手へ伝わるものです」

　母は私の頭を優しく撫でた。

「だから、皆さんはこんなに素敵な笑顔なのでしょうね」

　父は賑わう町を見渡し、小さく口を開く。

「悪い景色ではないな」

　兄が笑う。

「来年はもっと多くの人が参加するかもしれませんね」

「ああ」

　父は短く頷いた。

「きっと参加してくださいます」

　姉も町を見渡しながら微笑む。

「皆、とても楽しそうですもの」

　母も静かに頷いた。

「ええ。笑顔は笑顔を呼びますから」

「お母様の言う通りですね」

　姉は母によく似た顔で微笑んだ。

「皆さんが笑っていると、私まで嬉しくなります」

　母も静かに頷いた。

　私は家族と領民たちを見回した。

　一人では難しいことも、みんなで力を合わせればできる。

　新しい年が、この笑顔とともに続いていけばいい。

　そう願いながら、私は冬空の下、賑わう領都の景色をいつまでも見つめていた。