救済の神子はまだ知らない

14.気がつけば私にもできることがあるようです

　収穫期に入った。

　父に連れられて、領都の農村と城下町に遊びに――いや、視察に来た。

　馬車が揺れるたび、車輪が乾いた土を踏みしめる音が響く。

　やがて視界いっぱいに黄金色の麦畑が広がった。

「きれい……」

　風が吹くたび、穂が波のように揺れる。

　遠くでは水車がゆっくりと回り、澄んだ用水路の水が畑の間を流れていた。

　農村では、農民たちが額に汗を浮かべながら、鎌で麦を刈り取っている。

　畑では玉ねぎやキャベツ、エンドウ豆が収穫され、果樹園ではりんごや梨、葡萄が枝いっぱいに実っている。

　家々の軒先には乾燥させた薬草や玉ねぎが吊るされていた。

「梨……！」

　私は籠いっぱいに積まれた梨に目を向けた。

「ルシア様、食べますか？」

　農民が差し出した梨を受け取ると、後ろの従者が代金を渡していた。

「梨、おいし～～」

　果汁が口いっぱいに広がる。前世で食べた梨と変わらない甘さに、思わず頬が緩んだ。

　その一方で、村のあちこちでは冬支度も始まっていた。

　薪を高く積み上げる人。収穫した穀物を倉へ運ぶ人。

　豚を解体し、燻製や塩漬けにして保存食を作る人。うっ……今は見たくなかった……。

　――気を取り直して城下町に赴いた。

　収穫祭を前にした街は、一年で最も活気づく季節を迎えていた。

　石畳の大通りには、農村から戻ってきた荷馬車が何台も列をなし、山のように積まれた麦束や野菜を運んでいる。

　花売りの露店には秋の花が並び、香草の香りが風に乗って漂ってきた。

　川沿いでは、酒造や製粉所が大きな音をたてて休みなく動き続けている。

　父は、倉庫へ運ばれた作物の備蓄状況を一つひとつ確認していた。

　領民が冬を越せるかどうかは、この時期の備えにかかっているのだという。

「収穫は良さそうに見えますね」

「ああ。今年は実りが良い」

「それなら安心ですね」

「そうとも限らん」

　父は荷馬車へ目を向けた。

「収穫できても、保管を誤れば腐る。運べなければ売れん。冬まで持たねば意味はない」

　父は倉庫を離れ、さらに街の様子を見て回る。

　そばでは商人の客を呼び込む声が聞こえてきた。

　焼きたての黒パンや燻製肉の香りが風に乗って漂ってきた。

　井戸の前には長い列ができている。

　人々は桶へ水を汲み、子どもたちはその場で喉を潤していた。

　その時、生ごみが腐ったような臭いが風に乗って漂い、思わず鼻をしかめる。

　城下町の賑わいには似つかわしくない臭いだった。

　臭いのする方へ目を向けると、井戸のすぐそばを、汚れた排水が流れていた。

　うっ、汚い……。住人は平気なのかな？

　排水は濁っていて、野菜くずや家畜の糞まで混ざっているように見えた。

「父上、井戸のすぐそばに汚水が流れています」

「……それがどうした？」

「病気になる人が増えると思います」

「井戸へ流れ込んでいるようには見えんが」

「汚れた水が土の中を通って、井戸に悪い影響を与えると思います」

　まだこの世界には、細菌の概念はないのだろうか。

「ふむ……杞憂だと思うが、調べてみるか」

　父は近くに控えていた側近へ視線を向けた。

「井戸と排水路を調べよ」

「はっ」

　——数日後。教育係から勉強を教わっていると、父から呼び出された。

「失礼します」

　初めて入る父の執務室はとても広く、中央には大きな執務机が鎮座していた。

　壁には、公爵領の全体図や、領都の地図が張られていた。湖の絵と、水神様の紋章も飾られている。

「ルシア、こちらに来なさい」

　父の執務机に寄る。机にはたくさんの書類が積まれ、羽ペンやインク壺、封蝋などが置かれていた。

　開かれた窓から秋風が吹き込み、一番上の書類がかすかに揺れる。

　公爵というのは、毎日こんなにも仕事をするらしい。

「井戸の位置や排水路、周辺の様子も調べさせた。確かに汚水の近くにある井戸ほど、熱病や腹を下す者が多かった」

　父は資料に目を落としながらそう言った。

「偶然かもしれん。だが無視できる差ではなかった」

　そこで父は、難しい顔を緩めた。

「お前が言わねば、私は気づかなかったかもしれん」

　私の頭に手を置き、父は珍しく微笑んだ。

　しかし、すぐにいつもの真面目な顔に戻った。

「だが原因が井戸かどうかまでは分からん」

「でも」

「ただ、お前の指摘は無視できない」

　それを聞いて私は胸を撫で下ろした。

「しかし新しい井戸を掘るにせよ、側溝を引き直すにせよ、すぐにはできん」

「そんなに大変なの？」

「人手も石材も必要だからな。今年中に全て改善するのは難しい」

　父は腕を組み、窓の外へ目を向けた。

「石工も大工も限られている。橋の補修も、城壁の修繕もある」

「うーん……」

　壁いっぱいに広げられた領都の地図へ近付く。

　青い線で川が描かれ、小さな丸印が井戸を表していた。

「これは何ですか？」

「昔使われていた貯水槽だな」

「使えないのですか？」

　父は顎へ手を当て、地図と私を交互に見た。

「改修すればすぐ使えるだろうな」

「それなら……！」

「しかし、近くの井戸はお前の言う汚染された井戸だ。町を流れる川は飲めん。上流まで汲みに行くなら話は別だがな」

「では、その上流から運ぶのですか？」

「それも手間がかかる。本来なら水運び人を雇うところだ」

「……屋敷のように、水魔法では給水できないのですか？」

　屋敷では、使用人たちが水魔法を用いて給水している姿をよく見かける。

「市民には、そもそも水魔法を使える者が少ない。まして、大規模な水魔法を使える者となればなおさらだ」

「水魔法の使い手が足りないんですね……」

「ああ。そのような者がいれば、すぐに貴族や教会が取り立てている」

　この屋敷では、魔法があまりにも身近にありすぎて、忘れていた。

　普通の市民に水魔法を使える者は少ない。使えたとしても、コップ一杯の水を出したり、顔を洗ったりする程度の生活魔法くらいだ。

「それなら、私が行きます」

「ルシアがか？」

「貯水槽なら満たせると思います！」

　細かい魔法の制御は難しいが、水をたくさん出すことはできる。

　きれいな水を飲める場所が増えれば、病気の住人も減るだろう。

「貯水槽は一週間もすれば空になるぞ」

「毎週行きます！」

「一生続けるのか？」

「うっ……私だけでは続けられません。騎士や使用人の方にもお願いできませんか」

　父は腕を組んだ。

「確かに、水運び人を雇い続けるよりは効率が良いかもしれん。水魔法を使える者なら、一人で桶何十杯分もの水を用意できるからな」

　父は考え込むように眉間に皺を寄せた。

　部屋には窓の外で揺れる木々の音だけが聞こえる。

　やがて小さく頷いた。

「試してみる価値はある。公爵家の慈善事業として、使用人や騎士が給水を兼務するように手配しよう」

「ありがとうございます！」

「給水所で病人が減るようなら、やはり井戸に問題があるのだろう。そうなれば井戸の配置も排水路も見直さねばならん」

　父は険しい顔をした。

「だが、それまでは貯水槽を設置し、公爵家の騎士と使用人が交代で給水するとしよう。

　領民にも、公爵家が動いていることを示せるしな」

　父は椅子にもたれ、私をじっと見た。

「せっかくだ。初回の給水は、ルシアにやってもらい、領民にも見せよう」

「見せるのですか？」

「水公爵家が領民のために水を用意する。それを示すのも領主の務めだ」

　なるほど。そういうものらしい。

　――数週間後。

　使われなくなっていた古い貯水槽は修繕され、公爵家の紋章が刻まれた給水所へと生まれ変わった。

　周囲には多くの領民が集まっている。

　子供たちは肩車をされ、商人たちは仕事の手を止め、農民たちも興味深そうにこちらを見ている。

　早くも桶を持って並び始めている人もいる。

「ルシア様だ！」

「公爵家のお嬢様ー！」

「黒髪黒目の……」

「ノクティス王国の特徴にそっくりだ」

　従者に抱き上げられ、貯水槽の縁から、ぽっかりと開いた穴を見下ろした。

　高い貯水槽の上から見下ろすと、思っていたよりたくさんの人がこちらを見上げていた。

　小さな子どもがお母さんの手を握りながら私を見つめている。

「本日より、公爵家の管理する給水所を開放する。我が娘、ルシア・アクエリアが最初の給水を行う」

　と、父が高らかに宣言した。

　みんなに注目されて恥ずかしい。失敗したらどうしよう。

　水、みず……。

　私は貯水槽に手をかざした。そして、庭園にある湖の水を思い浮かべる。

　澄み切った青い水を。キラキラと陽光を反射させる、綺麗な水を。

　次の瞬間、掌から清らかな水が溢れ出した。

　思ったより魔力を使う。

　腕が少し震え、体の奥から力が抜けていくような感覚がした。

　それでも、水は少しずつ増えていった。

　水面は陽光を受けてきらきらと輝き、静かに貯水槽いっぱいへ広がっていく。

「おお……」

「すごい……」

「さすがアクエリア公爵家だ」

「水神様の血筋だな」

　水が縁まで満ちると、誰からともなく拍手が起こった。

　子どもたちは歓声を上げ、大人たちも顔を見合わせて頷いている。

　後ろを振り返ると、父も満足げに頷いた。

「ルシア様、ありがとう！」

「ありがとう！」

　子供たちが手を口に当てて叫んだ。

　私はただ貯水槽に水を満たしただけなのに。

　けれど、領民たちにとっては、それだけでも大きなことだったらしい。

　領民たちは本当に嬉しそうに笑っていた。それだけで胸の奥が少しだけ温かくなる。

　誰かの役に立てたのなら嬉しい。

　日本では当たり前だったことが、この世界ではまだ当たり前ではない。

　だったら、少しずつでも変えていけたらいいな。

　帰りの馬車から城下町を振り返る。

　人々は新しい給水所で水を汲み、子どもたちは笑いながら桶を運んでいた。

　あの水が、誰かの明日を支えてくれるなら。

　魔法を使って誰かに喜ばれたのは、初めてだった。

　私なんかでも、この世界でできることはあるのかもしれない。そんなふうに思えた。