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戦う意思を湧き上げて

「2人とも、まずは俺たちの村に来てもらいたい」

「それは構わないが、俺たちがいても平気なのか？　人間に襲われたのだろう？　わざわざ恐怖心を刺激する必要もないだろう」

「気遣い感謝する。それなら大丈夫だ、親父殿が――」

「ぎょぎょっぎょーぎょぎょ」

　親父殿が妙なステップを踏み出したことで、レンジとコウが真顔で彼を見やる。

「盆踊りか？」

「熱にうなされている時に見る悪夢だろ」

「つまり暗黒盆踊りか」

　何がつまりなのかを思案するコウをよそに、2人の姿が見る見るうちに魚人のような見た目になり、鱗が生えてきた。

「ほ～、姿を変えられるのか」

「わぁ鱗だ。でもこれ――」

「そう見せるだけの幻覚だ」

　コウが自身の腕に生えた鱗に触れるのだが、それに実体はなく、触った感触もただの肌と変わっていない。

　イルムの言う通り、ただ幻を見せるだけの魔法なのだろう。

「さっ、村はこっちだ」

　そうしてレンジとコウはイルムたちの住む村に案内されたのだが、村の内部はあちこちに戦いの傷跡が残っており、ところどころにいる魚人たちは生気のない顔を伏せていた。

「これは――」

「――」

　コウがはたと駆けだし、カバンから包帯やらの手当て道具を取り出すと、怪我をしている魚人たちの手当てを開始した。

　戦っていなかっただろう者たちは生きる気力を失くしており、戦いに赴いただろう者たちは体を震わせて痛みを堪えていた。

　彼らは負けたのだ、敗北者には敗北者が通る道しか残っていない。

「……」

「一瞬だったよ。奴らは突然現れ、俺たちの領域を侵していった」

「相手はそんなに強いのか？　お前たちだって戦えるだろう」

「……レンジが俺たちのことをどう認識しているのかはわからないが、我らは海の民だ」

「そういえばここは陸だな――いやというより、なぜおまえたちはこんなところに？」

　レンジの問いにイルムは顔を伏せてポツリと話し出す。

「住処を追われた俺たちは、こうして陸に上がってくるしかなかったんだ。ここはいい場所だ、陸地でありながら海の気配(・・・・)がする。だから俺たちはここでも心地よく暮らしていけた。だがなレンジ、ここはやはり陸なんだ――俺たちは、戦えない」

「……そういうことか」

　海こそが彼らの領域、戦いも海の中で培われたものであった。故に本来の力を出すことが出来ず、いいようにやられてしまったのだ。

　レンジが顔を伏せると、治療をしていたコウが戻ってきた。

　しかしその顔は今にも泣きだしそうなそれで、レンジはそっと彼の頭に触れた。

「コウ？」

「……ねえ、イルム」

　どこか震えた声のコウに、レンジは首を傾げる。

「どうした？」

「俺さ、お前たちがどうやって産まれてくるかは知らないよ。でも、産まれた瞬間から大人ではない(・・・・・・)よね」

「――っ」

　レンジは辺りを見渡し、奥歯を噛みしめて額に青筋を浮かばせた。

「子どもは――？」

　ポロポロと涙をこぼし始めるコウの肩をレンジは叩くのだが、コウからの問いを受けたイルムは握りこぶしを作り、噛み千切るほどに自身の唇を嚙んだ。そして首を横に振り、声を上げた。

「皆攫われた」