紅姫の剣闘機（こうきのグラディエーター） ー機械少女は荒野を駆けるー

第７章 再会編

第７章ー３９ 試作車試乗体験

前回の続きです。ここまで読んでいただいてありがとうございます。

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ロベルトがソニアに整備場を案内していると、足音と共にセリカが駆け寄ってきた。

「父さん、整備終わったよ」

ロベルトが軽く頷く。

「そうか」

三人はそのまま地上へ戻った。

外に出ると、整備を終えた試作車が陽の下に置かれていた。

先ほどまでの使用感は消え、細部まで手入れされた機体は、どこか別物のような存在感を放っている。

ソニアは迷いなく運転席へ乗り込んだ。

シートに身を沈め、各種計器を一瞥する。

無駄がなく、必要な情報だけが整理されている配置。

キーを回す。

次の瞬間、エンジンが低く唸りを上げた。

整備されたそれは、荒々しさの中に芯の通った力強さを感じさせる。

ソニアはわずかに口元を緩めた。

「……いい音ね」

アクセルを踏み込む。

試作車は砂煙を上げながら、ガレージを飛び出し、そのまま荒野へと向かった。

舗装などされていない不整地。

岩と砂が混じる足場の悪い地形を、車体はまるで意に介さないかのように走り抜けていく。

サスペンションが衝撃を吸収し、タイヤが確実に地面を捉える。

速度を上げても、挙動は安定していた。

（想像以上ね……）

ソニアの目が細くなる。

試しにハンドルを切る。

荒い操作にも関わらず、車体は素直に応答した。

無理に押さえつける必要もなく、思った通りに動く。

（扱いやすい……それでいて、しっかり強い）

自然とアクセルを踏む足に力が入る。

試作車はさらに速度を上げ、荒野を駆け抜けた。

風を切り、地面を掴み、跳ねるように進んでいく。

久しく感じていなかった感覚だった。

戦車では味わえない、運転そのものの楽しさ。

ソニアはわずかに笑みを浮かべる。

「……この感覚、久々ね」

そのまま、さらにアクセルを踏み込んだ。

それに応えるように、試作車は唸りを上げ、荒野のへと駆けていった。

しばらくして、試作車が砂煙を上げながら戻ってきた。

停車と同時にエンジンが唸りを落とす。

運転席のドアが開き、ソニアが降りてきた。

その表情は、先ほどとは明らかに違っていた。

どこか晴れやかで、確かな手応えを掴んだ者の顔だった。

「走破性能は申し分ないですね」

短く、しかし確信のこもった言葉だった。

そしてソニアは続ける。

「連装砲の試射を。できれば……実戦形式で」

その提案に、ロベルトはわずかに目を細めたが、すぐに頷いた。

「構いませんよ。周辺には小型から中型のモンスターが出ます。気をつけて」

試射はすぐに準備された。

運転席にはリンが乗り込み、ソニアは銃座へと上がる。

連装砲のグリップを握り、視界と照準を確認する。

「準備いいですか？」

「いつでもどうぞ」

リンが応えると同時に、試作車は再び荒野へと走り出した。

しばらく走行を続けていると、不意にソニアが声を上げる。

「モンスター発見！」

視線の先――砂地を走る、小型の犬型モンスターの群れ。

数は十数体、こちらにはまだ完全には気付いていない。

「側面に回り込みます」

リンが即座にハンドルを切り、車体を滑らせるように位置取りを変える。

風を切りながら、群れの横へとつけた。

「いくわよ」

短く告げ、ソニアが引き金を引いた。

連装砲が低く唸り、砲弾が連続して発射される。

放たれた弾丸は一直線に群れへと突き刺さり、次々と命中した。

爆ぜる音と共に、モンスターが弾け飛ぶ。

突然の攻撃に、残った個体が一斉に散開し、逃走を始めた。

「追いかけますか？」

リンが冷静に問う。

だがソニアは首を振った。

「いえ……もう少し大きいので試したいです」

そのまま再びアクセルが踏み込まれ、試作車は荒野を駆ける。

やがて、前方に新たな影が現れた。

「……いた」

中型――イノシシ型のモンスター。

分厚い皮膚と筋肉に覆われた体躯、突進力に優れた個体だ。

距離はまだある。

だがソニアは迷わなかった。

「この距離でいきます」

照準を合わせ、引き金を引く。

連装砲が火を吹き、砲弾が一直線に飛ぶ。

数発がモンスターの体表に叩き込まれた。

鈍い衝撃音。

モンスターが顔を上げ、こちらを認識する。

次の瞬間、地面を蹴り、一直線に突進してきた。

「来ます！」

リンの声が響く。

だがソニアは一切慌てない。

むしろわずかに口元を上げた。

「試射にはちょうどいいわね」

迫る巨体を正面に捉えたまま、引き金を引き続ける。

ドンドンドンドン！！

連装砲が唸り、砲弾が途切れることなく吐き出される。

次々と叩き込まれる弾丸が、突進するモンスターの勢いを削いでいく。

それでも止まらない。

さらに距離が詰まる。

だが――決定的な一撃が入った。

同じ箇所に叩き込まれた砲弾が深く食い込み、

内部で炸裂する。

モンスターの脚が崩れた。

勢いのまま前のめりに倒れ込み、地面を大きく抉りながら、完全に動きを止めた。

荒野に静寂が戻る。

ソニアはゆっくりとトリガーから指を離した。

煙を上げる砲口。

その先に横たわる、動かない巨体。

そして、満足げに微笑む。

「……いいわね」

静かに、しかし確信を込めて呟いた。

「この武器――聞いていた通り、この車に合わせて調整されている」

視線を落とし、連装砲に軽く手を添える。

「威力、連射性能、安定性……どれも申し分ないわ」

その評価に、一切の迷いはなかった。

やがて試作車が砂煙を引きながら戻ってきた。

エンジン音が徐々に落ち、車体が静かに停止する。

ドアが開き、ソニアが降りてきた。

その頬はわずかに紅潮し、目にははっきりとした高揚が宿っている。

その表情を見た瞬間、ロベルトは確信した。

――認められたか。

ソニアが一歩踏み出す。

ロベルトが穏やかに問いかけた。

「いかがでしたか？」

ソニアは一度だけ大きく息を吐き、そして笑みを浮かべる。

「……満足のいく性能でした」

迷いのない言葉だった。

「ぜひ、購入させて下さい」

ロベルトも静かに頷いた。

「ありがとうございます」

そのまま二人は事務所へと戻る。

簡素な応接間に再び向かい合い、商談が始まった。

ロベルトが提示した金額を見た瞬間、ソニアの表情がわずかに変わる。

（……安い）

想定していた額より、明(・)ら(・)か(・)に(・)安(・)い(・)のだ。

視線を上げ、ロベルトを見る。

「この金額で、よろしいのですか？」

その問いに、ロベルトは静かに答えた。

「あれは試作品です」

「どれだけ良い出来だとしても、私達にとっては“完成品”ではない」

淡々とした言葉だったが、そこには確かな線引きがあった。

「それに――」

わずかに笑みを浮かべる。

「貴方のように、きちんと使ってくれる方に渡るなら、それで十分です」

その言葉に、ソニアは一瞬だけ沈黙する。

そして、静かに背筋を伸ばした。

表情が引き締まる。

「……一つ、お話があります」

ロベルトが視線を向ける。

ソニアはまっすぐに言葉を紡いだ。

「今後、ハンターギルドは南部地域への進出を進めています」

「私達ホワイトファングは、その前線基地構築を任されています」

一拍置く。

「その中で、戦車の整備拠点の確保が大きな課題になっています」

ロベルトは何も言わず、静かに聞いていた。

ソニアの目に、決意が宿る。

「断言はできませんが――」

「クラン本部に対し、この整備場を戦車整備拠点として推薦するつもりです」

その言葉は、ただの提案ではなかった。

信頼と評価に裏打ちされた、正式な意思表示だった。

ロベルトは一瞬だけ目を細め――そして、穏やかに微笑んだ。

「ありがとうございます」

深く、静かな声だった。

「もしそのような話になれば、精一杯やらせていただきます」

「皆の勉強にもなりますしね」

その言葉に偽りはない。

ソニアもまた、ゆっくりと頷いた。

そして――

二人は手を差し出し、固く握手を交わす。

それは単なる売買の成立ではなく。

新たな繋がりが生まれた瞬間だった。

続く

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