紅姫の剣闘機（こうきのグラディエーター） ー機械少女は荒野を駆けるー

第４章 ハンターチーム編

第４章ー⑰ 自分だけの場所

前回の続きです。ここまで読んでいただいてありがとうございます。

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　引っ越しが決まった翌日、四人は朝からギルド前で落ち合った。

　討伐装備ではなく、動きやすい普段着。武器も最小限だ。

「……なんか変な感じ」

　セリカが肩を回しながら言う。

「戦いに行くわけじゃないのに集合するの」

「でも必要な任務だよ」

　リンが即答する。

「生活基盤の構築。優先度は高い！」

「ギルドも推薦してる物件だしね」

　ミレイアが淡々と付け加える。

「ちゃんと住めるようにしないと意味がない」

　ロゼッタは三人の会話を聞きながら、少し後ろを歩いていた。

　“引っ越しの買い出し”という言葉が、まだどこか現実味を持たない。

　通りを進むと、家具職人の工房が並ぶ区画に出る。

　木材の匂い、金属を叩く音、油と塗料の混じった空気。

　戦場とは違うが、ここもまた“生きるための現場”だった。

「まずは寝具」

　リンが指を折る。

「ベッドか簡易寝台、寝具一式」

「机と椅子も」

　ミレイアが続ける。

「整備と分解作業に使う」

「食器と調理道具！」

　セリカが勢いよく手を挙げる。

「あと鍋は大きめ！　絶対！」

　三人の視線が、自然とロゼッタに向く。

「……窓際に置く棚」

　少し考えてから答える。

「あと、灯り。明るすぎないやつ」

「珍しいね」

　リンが微笑む。

「ロゼッタが生活の話をするの」

　ロゼッタは否定も肯定もせず、ただ歩みを進めた。

　最初に入ったのは、年季の入った家具屋だった。

　木の匂いが強く、壁には修理跡のある椅子や棚が整然と並んでいる。

「いらっしゃい」

　店主は白髪混じりの男で、四人の装備を見るなり目を細めた。

「……ハンターだな」

　リンが頷くと、男は少し笑う。

「座れりゃいい、じゃなくてな」

　椅子を叩きながら言う。

「倒れた体を預けるなら、背と脚を見ろ。

　毎日使うなら、軋みの出方もな」

　四人は自然と無口になった。

　セリカは椅子に腰を下ろし、ぐっと体重をかける。

　ミレイアは棚の裏側を覗き込み、木組みを確かめる。

　リンは高さと配置を考え、

　ロゼッタは無意識に“衝撃を受けた時の耐え”を見ていた。

「……あんたら、選び方が完全にハンターだ」

　店主が苦笑する。

「丈夫で、修理できて、壊れ方が読めるものしか手に取らねぇ」

　選ばれたのは、装飾の少ない木製のテーブルと椅子、分厚い棚。

　どれも新品ではないが、手入れが行き届いている。

「いいの、選んだな」

　代金を受け取りながら、店主が言う。

「大事にしてくれ。

　こういうのはな、使われ続けるのが一番嬉しい」

　次に回った寝具屋でも、同じようなことを言われた。

「柔らかさより戻りだ」

「寝返りを打っても沈みすぎるな」

「……ほんと、ハンターだね私たち」

　セリカが小さく笑う。

　最後に、生活雑貨を揃える店に入る。

　皿、鍋、布、ランプ。

　細々したものが増えるほど、ロゼッタは不思議な感覚に包まれた。

　これは“準備”じゃない。

　戦いの前でも、討伐の後でもない。

　――暮らす、ための選択だ。

　荷車に積まれた家具を見て、リンが言う。

「思ったより、ちゃんとした家になるわね」

「当たり前だろ」

セリカが淡々と返す。

「帰(・)る(・)場(・)所(・)だ」

　ロゼッタはその言葉を、胸の奥で静かに噛みしめた。

　剣を置き、装備を外し、無防備になれる場所。

　誰かがいて、何も起きなくてもいい時間が流れる場所。

　調理道具の店では、セリカの独壇場だった。

　鍋の厚み、取っ手の強度、火の通り。

　戦闘では前衛だが、生活では完全に主導権を握る。

「食べるのは大事だからな！」

　胸を張るセリカに、誰も反論しない。

　最後に灯りを選ぶ店で、ロゼッタは足を止めた。

　油灯と機械式ランプが並ぶ中、柔らかい光を放つもの。

「それにする？」

　ミレイアが聞く。

「……うん」

　ロゼッタは短く答えた。

「夜、静かな方がいい」

　荷物は思った以上に多くなった。

　簡易台車を借り、四人で交代しながら押す。

「さすがに引っ越し屋頼みたい量だな」

　セリカが笑う。

「今回は節約」

　リンが即座に切る。

　ロゼッタは台車の取っ手を握りながら、街を見渡した。

　武器屋でも、酒場でもない場所を、こうして歩くのは久しぶりだ。

　何故だかわからないが、楽しかった。

　戦うために生きるのではない。

　生きるために戦う。

　その順番が、ようやく入れ替わった気がした。

　新しい部屋に戻ると、まだ何もない空間が広がっている。

　そこに、今日買ったものが一つずつ置かれていく。

　机、椅子、寝具、鍋、灯り。

「……家だな」

　セリカが感慨深く言う。

　ロゼッタは窓際の棚を置き、灯りに火を入れた。

　柔らかな光が部屋に広がる。

　戦場では役に立たないものばかりだ。

　それでも、確かに必要なもの。

　ロゼッタは静かに思う。

　ここは、戻ってくる場所だ。

　その事実が、胸の奥で、確かな重みを持ち始めていた。

　――皆がそれぞれの帰路につき、扉が静かに閉まったあと。

　部屋には、昼間の賑やかさが嘘のような静けさが満ちた。

　ロゼッタは、しばらくその場に立ったまま動かなかった。

　誰もいない。

　それなのに、空っぽではない。

　机に手を置き、椅子に腰掛け、床を一歩ずつ確かめるように歩く。

　自分の足音だけが、ここにある。

「……私の家だ」

　小さく呟いてから、少し照れたように口を閉じた。

　思い立ったように奥の扉を開ける。

　浴室。

　簡素だが、ちゃんとした“風呂”がある。

　湯を張る仕組みを確かめ、慎重に操作する。

　しばらくして、湯気が立ちのぼり始めた。

　その光景を見た瞬間、胸の奥がきゅっと縮んだ。

　剣闘士時代、風呂に入った数少ない夜のことを思い出した。

　――剣闘士の頃。

　水浴びはあっても、湯に浸かることはほとんどなかった。

　怪我を洗い流すための冷たい水。

　身体を清潔に保つための最低限の行為。

　湯は、贅沢だった。

　服を脱ぎ、体を洗い、そしてゆっくりと湯に足を入れる。

　温かさが、足首から、膝へ、腰へと広がっていく。

「……あ……」

　思わず、声が漏れた。

　肩まで浸かると、全身の力が抜けていく。

　戦闘で溜め込んだ疲れも、無意識に張り詰めていた緊張も、少しずつ溶けていく。

　ロゼッタから、言葉にならない声が出て、顔が緩む。

　風呂から上がり、身体を拭き、ゆったりとした服に着替える。

　そして、部屋の隅に置いた棚の前に立った。

　剣闘士時代、同室の先輩のベッドの傍には

　小さな棚があって、明かりが置かれていた。

　眠る前に本を読むためでも、見せびらかすためでもない。

　ただ、そこに“自分の場所”がある証のようで。

　――いいな、と思った。

　声に出すこともできず、ただ羨ましかった。

　昼間選んだ灯りに、火を入れる。

　柔らかな光。

　ロゼッタは懐から一枚の写真を取り出した。

　αチームと一緒に写っている、少し色褪せた写真。

　一緒に買った写真立てに入れ、迷うことなく、棚の中央に置く。

　灯りと、写真。

　それだけで十分だった。

　ベッドに腰掛け、しばらくその光景を見つめる。

　胸の奥が、じんわりと温かい。

「……あの時、羨ましかった理由が、今ならわかる」

　自分だけの場所。

　自分だけの灯り。

　戻ってきて、静かに息をつける場所。

　剣闘士だった頃には、持つことを許されなかったもの。

　ロゼッタはゆっくりとベッドに横になり、灯りを眺めながら目を閉じた。

　今日は、戦わなくていい夜だ。

　それだけで、十分に幸せだった。

　――翌朝の目覚めは信じられないほど快適だった。

　窓を開けると、街が、人が動き始めていた。

　朝食を食べ、装備を整えギルドに向かう

　部屋を出る前に、写真に向けて一言呟く

　「……行ってきます」

　写真の中で、緊張気味のロゼッタと笑ってるαチームがそこにいた。

　続く

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引っ越しした日の夜は、なぜだか楽しかったことを思い出します

そんな雰囲気が少しでも出せたらと書きました

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