紅姫の剣闘機（こうきのグラディエーター） ー機械少女は荒野を駆けるー

第４章 ハンターチーム編

第４章ー⑭ 全部を取らない勇気

明けましておめでとうございます。今年度もぼちぼち更新していきます

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　ロゼッタたちが部屋を出ていくと、扉が閉まる音がやけに重く響いた。

　残されたのは、グレンと数名の上層職員、そして記録官だけだった。

　グレンはしばらく何も言わず、

　机の上に広げられた簡易地図と討伐報告書に目を落としていた。

　指でなぞる線は、遺跡の通路、罠の位置、撤退経路――

　すべて「一度失敗した前提」で組み直された痕跡だった。

「……前回の失敗を、ちゃんと血肉にしてる」

　ぽつりと、誰に向けるでもなく漏らす。

「無理に押さない。

　倒せるかどうかじゃなく、帰れるかどうかで判断した。

　一度引いて、情報を整理して、準備をし直して――それで討伐成功だ」

　記録官が静かに頷く。

「撤退を“失敗”と誤認しない判断力ですね」

「ああ」

　グレンは苦笑した。

「そこが一番難しい。

　若いハンターほど　“勝てそう”　に見える瞬間で突っ込む」

　だが、次の瞬間、その表情は引き締まった。

「……ただし」

　視線が、報告書の“パーティ構成”の欄に落ちる。

「数の問題は、やっぱり厳しい」

　四人。

　近接、射撃、罠、工作、連携。

　完成度が高すぎる。

「誰かが欠けたら、一気に成立しなくなる。

　安全マージンを積んでるようで、実は薄い」

　別の職員が言葉を挟む。

「合同依頼で組んだ、ハウゼル隊からも報告が上がっています」

　グレンは顔を上げた。

「同じ評価です」

「　“連携が完成しすぎている”　と」

　その言葉に、グレンは鼻で短く息を吐いた。

「……やっぱりか」

　彼の脳裏に、ロゼッタ達の光景が浮かぶ。

　ロゼッタたち四人は、言葉を交わさずとも動きが噛み合い、

　他のパーティが介入する余地がほとんどなかった。

「強みであり、弱点でもあるな」

「外から入りづらい」

　記録官が言う。

「合同依頼でも、役割の割り振りが難しい。

　下手に混ぜると、動線を壊しかねないと」

「だろうな」

　グレンは背もたれに体を預け、天井を見上げた。

「四人で完結しすぎてる。

　だからこそ、他と組みにくくなっている」

　それは、かつて何度も見てきた兆候だった。

　優秀な少数精鋭が陥りやすい罠。

「このまま行けば、いずれ“選ばないといけなくなる”」

「四人でできる仕事だけを選ぶか、

　それとも――人数を増やすか」

　しばしの沈黙。

「……急がせるつもりはない」

　グレンは、誰にともなく言った。

「だが、あいつらはもう、Dランクの入り口じゃない」

　記録官がペンを止める。

「伸びすぎている、と？」

「違う」

　グレンは静かに首を振った。

「伸び方が早すぎる」

　彼は、閉じた扉の向こうを一度だけ見た。

「強くなるのはいい。

　だが　“強すぎる四人”　は――扱いが難しい」

　評価は高い。

　信頼もある。

　それでも、ギルドとして考えなければならない未来が、確実に見え始めていた。

「……もう一つ、付け加えるなら」

　若いギルド職員が、声を落として切り出した。

　彼は言葉を選びながら、しかし逃げずに続ける。

「彼女たち、素直すぎます。

　良くも悪くも」

　グレンは、椅子の背に深く体を預けたまま、視線を報告書から外さない。

　反論はしない。

　むしろ、その指摘を待っていたかのようだった。

「状況を正面から受け止める。

　与えられた条件の中で、最善を探す。

　無茶はしないし、勝算がなければ引く」

　それはハンターとして理想的だ。

　だからこそ、彼は静かに続けた。

「だが――狡さが足りない」

　グレンの指が、机の上の報告書をとん、と叩く。

　その音が、やけに大きく響いた。

「探索もやりたい。

　討伐もやりたい。

　素材も持ち帰りたい。

　全部“やれるならやる”という考え方だ」

　別の職員が小さく頷く。

「危険性を理解していないわけでは……」

「理解してる」

　グレンは即座に言った。

「だから撤退した。

　それは今回、はっきり評価している」

　声は低く、しかし確かだった。

「一度失敗を経験し、

　次は“勝てないなら引く”という判断ができた。

　それはDランクとして重要な成長だ」

　だが、と一拍置く。

「それでもなお、まだ真っ直ぐすぎる」

　若い職員が、ふと疑問を口にする。

「……グレンさんなら、どう討(・)伐(・)します？

　今回のような、遺跡全体を使い、学習する機械獣を相手に」

　室内の空気が一段と静まる。

　全員の視線が、グレンに集まった。

　彼は一瞬だけ考え――すぐに答えを出した。

「考えさせない」

「考えさせない……？」

「相手が学習型なら、

　学習そのものが成立しない状況を作る」

　淡々とした声で、しかし内容は過激だった。

「罠を読む？

　連携を解析する？

　立ち回りを最適化する？」

　グレンは鼻で笑う。

「そんなことをさせる前に、

　どうにもならない火力で破壊する」

　職員たちが息を呑む。

「遺跡ごと壊す。

　通路も、遮蔽物も、逃げ場も、全部だ。

　盤(・)上(・)ご(・)と(・)破(・)壊(・)す(・)る(・)」

　それは極論であり、同時に――

　高ランクハンターにとっては、現実的な解決策だった。

「ロゼッタたちも、よく考えている」

　グレンは少しだけ声音を和らげる。

「準備、連携、安全確保。

　Dランクとしては出来すぎだ」

　しかし、指を一本立てる。

「だが、飛躍が足りない」

「もっと乱暴でいい。

　もっと身勝手でいい。

　“正解”に縛られなくていい」

　探索も討伐も、すべてをこなそうとする姿勢。

　それは誠実さであり、同時に危うさでもある。

「危ないと感じたら、

　探索だけして帰り、討伐は任せる」

「あるいは――人数、火力を以て

　討伐だけに絞る」

　成果が減ってもいい。

　評価が伸びなくてもいい。

「ハンターは、生きて帰れば次がある」

　グレンは椅子から立ち上がり、報告書を閉じた。

　その動作は静かだが、決意を含んでいる。

「四人は優秀だ。

　だが、優秀なままじゃ――死ぬ」

　必要なのは、

　狡さ。

　割り切り。

　そして　“全部を取らない勇気”

「そこに気づけるかどうかが、

　次の壁だな」

　続く

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