幸せのために

まさか、ティーネのナンバーは……

「すでに噂になっていましたが、いざ目の当たりにすると、正直、驚きました」

　そうでしょうね。私も驚く。いつの時代も、横柄な人はいるなあ。

「魔法で助けようとしてくれる心は評価するが、当家には、魔法で解決してもらいたい問題は起きていないと伝えました。その間、この男の隣に座っていた少女……。妹ですね。無表情に私たちのやり取りを眺めていました。妹は兄と違い、こちらが着席を促してから座りました。背筋を伸ばし、凛とした雰囲気はありましたが、とにかく無表情でした」

　ということは、どこか裕福な家の子どもなのかな。それは前世か、今世か……。今世なら実家を出てデュモルと合流した場合、家族が捜索を出しているかもしれない。でも目立つようなこと、するかな？　前世の可能性が高いかも。

「本当にないのかと尋ねられては、ありませんと答えるやり取りを、何度も繰り返しました」

　当時を思い出したのか、深いため息を吐くクロムスさん。当時、よほど疲れたのだろう。

　見知らぬ兄妹が突撃してきて、我が物顔で部屋に座り、横柄な態度を取られたら、相手にするの、疲れるよね……。性格が悪い、何様だという意見は、誇張ではないらしい。

「当時、ソベールは日照りが続いており、各地が雨不足に悩まされていました。幸い我が家は優秀な魔法使いを何人も抱えているので、水の魔法を使い、大きな影響はありませんでした」

「日照り、ですか」

「はい。何日も雨が降らず、魔法という力がなければ、大変なことになっていました」

　水不足は科学ではなく、魔法という力により、問題視されることはなくなった。その点では良い時代になったと思うけれど、なんか気になる。デュモルが天候を操作した可能性はないかな。

　でもクロムスさんの家のように、お抱えの魔法使いがいる家は珍しくない。マウッシさんは、なぜデュモルに依頼したのかという疑問を抱き、その点について尋ねる。

「マウッシさんの家も魔法使いを抱えていますが、彼がこの性格なので正直、良い魔法使いが雇えず……。人数も多くありません」

「ああ……」

　まだ気絶しているが、本人の前なので、耳打ちするように会話を行う。

　どうせ働くなら、気持ちの良い職場で働きたいよね。雇用主や上司がクソな職場は、いつの時代も嫌がられるものよ。

　まだ短い時間しかやり取りしていないけれど、私もこの人の下で働きたくない。いつかキレて、魔法をぶっ放してしまいそう。

「つまりマウッシさんは困っていて、依頼したという訳ですか」

「……違う」

　目を覚ましたマウッシさんが私を睨みながら、否定してきた。

「奴がうちの魔法使いより、俺は優秀だと言うものだから、面白い。だったら、やってみろと言って、交渉が成立しただけだ」

　なんか、思ったのと違った。本当に面白がっただけだ。

「しかし、雨不足でお困りではあったのですよね。実際、デュモルはどうだったのですか？」

「雨を降らした。確かにうちが雇っている魔法使いより、強い雨量だった。いや、桁違いだったな。あんたにゃ敵わんが」

　おお、私の魔法使いとしての力を認めたか。

「デュモルに、お前、やるじゃないか。豪語するだけはあるな。てっきり口先だけかと思ったぞと言ったら、馬鹿にするなと睨んできやがった」

　……これもなんか、思ったのと違う。どっちもどっちではなかろうか。こんな二人に挟まれて、ティーオはなにも思わなかったのだろうか。私なら二人と距離を取りそう。

「俺はそこらの魔法使いとは違うとか言うんで、だったら、物乞いみたいな真似するなと言ってやったら、気に障ったのか、雨を止めやがった」

　だから、表現……。言い方……。

　マウッシさんにも問題はあるものの、引き受けた依頼なのに、雨を止めるのはどうかと思う。

「つまりマウッシさんは、依頼を反故にするような対応をされたという訳です」

　クロムスさんの説明に、言い方が変わると受け取る側の印象が変わるものだなと、改めて思う。その調子に合わせて、私もセリフを考える。

「なるほど。それは、腹が立ちますね。でも、さすがにそのまま立ち去ったなんてことは……」

「立ち去りやがった」

　うわあ……。

「料金は前払いで半額払っていた。急にどかんと水を与えるより、逆に農作物には良かったけれどな。しかも勝手に帰ったんで、残金を払うこともなかったから、ワシとしては得をしたってもんだ」

　笑うマウッシさんだが、この人、転んでもただでは起きないタイプだ。たくましい。

「でも、それならマウッシさんが得をしただけで、特にデュモルになにかされた訳ではないのでは？　もちろん依頼を遂行せずに帰るのは、非常識ですが」

「お前はあの男の性格の悪さを分かっておらん！」

　握った手を、どんと、机に打ちつけるマウッシさん。

　いや、私にとっては今までの内容から、どっちもどっちとしか思えない。貴方も性格、良いとは言えませんし。

「食事の用意もしたが、偏食が酷かった。肉の焼き方もうるさい。量にもけちをつけやがった」

「せっかくご用意してくれたものを、そのように言うのは、常識を疑いますね」

　これは本心だ。

　もちろん苦手な料理を提供される場合もある。でも、アレルギーでもないのに堂々と嫌だと言ったり、文句を言ったりする人は、ほとんどいない。確かに何様だと思うエピソードだ。

「妹はどうでしたか？」

「あれは特になにも言わず、食べていたな。子どもだから小食だったが……。そういえば、兄妹というのは怪しいという噂があったが、本当かもなしれないと思った記憶はある。料理を食べる姿勢が違っていた。妹はマナーを完璧にマスターしていたが、デュモルは雑だった。育ちが違うと思ったな」

　ナンバー持ちの魔法使いなら、前世の記憶を頼りにマナーを身につけていても不思議な話ではない。やはりティーオは、裕福な家で産まれたことがあるようだ。

「もちろん同じ家で育っても、粗暴な奴だと思わせる、ひねくれた奴に育つこともある。だが、そういう奴でも基礎はできている。デュモルはそれがない。兄妹だとしても、あれは、別々の家で暮らしてきた。しかも貧富の差がある」

「なるほど」

　実際に対面した人が言うのであれば、そうなのだろう。ただ、なぜだろう。マウッシさんが語るのは、違和感しかない。

　とりあえず、デュモルは今世、平民の家に産まれた。前世についても、特に貴族や王族の家に産まれたという記録はない。

　特にデュモルは自由をと望んでいたようだから、常に立ち居振る舞いを求められる家に産まれたら、早い時点で逃げるだろう。

「デュモルはとにかく魔法しか興味ないという感じだったが、妹は違う。古代学に造詣が深かったらしい。わしの使用人が教えてもらったそうだ。なんでそういう話になったのかは忘れたが、この国に古代文明の遺跡があるだろう？　よく分からん石の残骸が」

「ありますね」

　今の時代に住む人にとって、あれがなぜ、立ち入り禁止をしてまで守られているのか、理解できないだろう。しかしあれは、ものすごい建築物なんですよ。結局建築方法も解明されぬまま魔物に襲われて壊され、色々不明なまま謎が残された古代遺跡。ああ、夢とロマン……。

「あれは、超古代文明に作られたモノ。科学が発展する前に建造されたモノ。どうやって建築されたのか、どうして建築されたのか不明なモノ。ただそこに建ち、古の巨石文化を見せつけていた」

　ティーオに教えてもらった使用人は、そうマウッシさんへ語ったそうだ。

「その遺跡の本来の名前は、ピラミッド。今はもう、その名前で呼ぶ者は少ないそうですが……。何千年も残っている巨大な建造物だと」

「ピラミッド？」

　ぞくりと体が震える。なぜティーオがその単語を知っている？

　ナンバー１６０が語ったのは、生まれ変わりの回数が少なく、魔力量も多くない。だから、自分と変わらないナンバーではないかと言う内容。

　ナンバーが小さいほど、魔法使い歴が長い。何度も能力を引き継いで生まれ変わり、その人生でレベルアップし、さらに強くなる。

　しかし例外がある。

　ナンバー０。

　彼らはクォンのように、私たちより生まれ変わる回数が少ない。だけど、私たち始まりの魔法使いと同時に魔法に目覚め、魔物と戦い、命を落とした人たち。途中で逃げたまま、穴が閉じるまで帰ってこなかった人は含めていない。

　まさか、そんな……。

　ナンバー０なら、生まれ変わる回数が少ないので、魔力量が増えず、ナンバー１６０が誤解しても仕方がない。この可能性を考えていなかった。見落としていた。前世の記憶を持ち、魔法使いとして優秀。ナンバー０なら、説明がつく。

　クォンもそうだが、ナンバー０の多くは、技術職に秀でているのも特徴である。

　なぜ気がつかなかったのだろう。いや、こんな考え、浮かぶはずもない。だってナンバー０は、始まりの魔法使いと呼んでも良い人たちだから。

　でも彼らは始まりの魔法使いとは違う。穴が閉じる前に亡くなったので、それ以降のことを知らない。だからなぜ、私たちが魔法使いの都を作ったのか、真に理解できない。だから私たちと異なる道を歩くことがある。

「……エジプト……」

　ポツリと呟くように言えば、マウッシが驚いた顔をする。

「よく古代の地名を知っているな。そうだ、この辺りは魔物が初めて現れた頃、そういう名前の国だったそうだ。かなり古いので、今ではほとんど文献にも残っていない。なんだ？　魔法使いってヤツは、古代史に興味があるのか？」

「エジプトも聞き覚えが？」

「ああ。例の妹から聞いたそうだ。ここは昔、エジプトと呼ばれていたと教えてもらったそうだ。気になった使用人が調べ、本当だったと話してきた。この知識があれば、博識だと皆が言ってくれるだろうとな」

　古代について研究をしている人なら、聞いたことや知っているかもしれない。でも、一般人は違う。