幸せのために

内通者は……

「不審な兄妹？」

　叔母様たちとの対面から帰ってきた私は、真っ先にデュモル兄妹について伝える。

「叔父様は他国、ソベールの出身者だったの。その国で以前、変な魔法使いの兄妹が出たって教えてもらえた。数年前突如として現れ、依頼する者がいなくなったせいか、いつの間にか姿を消したらしくて。性格が悪いと評判だった兄は、デュモルは同一人物だって」

　叔父様から聞いた話を、かいつまんで伝える。

「とりあえず、性格悪いのは確定なんだね。だったら、気兼ねなく倒せるよ」

　嫌だな、そんな確定。まだ本人と直接会ったことがないのに、こういう扱いで決定されるとは……。正直私も、なら、遠慮しなくて大丈夫かと思ったけれど。

　彼らは、依頼がないかと家に押しかけるくらいだから、お金が欲しかったのだろう。でも、再度依頼したくないと思わせるとは、一体なにをしたのだろう。知るのが怖い。

「妹がいたという事実はない。どこで知り合った女だ？　腹違いや種違いなら、可能性は残されているが、そんな情報は出てこなかったぞ」

「期間は旅に出ていた頃と重なっているから、旅先で知り合った子とか？」

「性格の悪い奴が、赤の他人の世話なんてするかなあ？」

「……見捨てそう」

「だよねえ」

　ということは、デュモルにとって少女は、対等に接する相手なのだろうか。それか、利用価値があるとか？　まさか、年齢差の恋？　いや、さすがにそれはないか。

　私たちが会話をしている間、無言で手を動かしていた所長が声をあげる。

「ああ、これですね。確かに記録がありました。妙な魔法使いの兄妹がいるので、注視している。二人についてなにか知らないかと、問い合わせがソベールからありました。態度は悪いが、魔法使いとしては優秀と記述が残っています」

　そんなに性格に問題があるの？　この建物内での評価だと、そんなに悪くなかったよね？　前世でなにかがあって、今の性格になったの？　それとも前世では、誰も本性を見抜けなかったの？

　いつかは対峙(たいじ)するだろうけれど、そんな人を相手にするの、なんか嫌だな。関わり合いたくない。

「兄妹共に魔法を使えるが、都としては、その兄妹が何者か答えられませんでした。突然現れた、謎の優秀な魔法使いの兄妹という感じですね。詳しく調査する前に去られ、以来どこからも似た報告がないので、生死不明扱いになっています」

「突撃訪問、止めたってことじゃない？　もしかしたら、誰も言わないだけで、支援者が見つかった可能性もあるね」

「なんで、お金が欲しかったのかな？　依頼はないかと直接、見ず知らずの家を訪問するくらいだから、目的はあるはずだよね。生活費は必要だとは分かるけれど……。それだけが理由ではない気がする」

「アパッタイという組織を作るために、資金を集めていた可能性もあるな」

「お金の使い道も気になるけれど、このソベールの件で当時、報告書を作ったのは誰？」

　報告書に記されていた名前を確認し、四人で頷く。

　ナンバー１６０。

　内通者、確定。

「この報告書も事実か怪しいものだ。調査同行者に話を聞く必要があるな」

「そうですね。そして彼らもまた、内通者の可能性があることを忘れないように」

◇◇◇◇◇

　それは、叔母様と会う前日のこと。

『リーダーの名が知られました』

　あの時、監視カメラから流れてきた音声つきの映像に、私とリーンは顔を見合わせた。

「リーダーって、デュモルのことだよね。デュモルについて、調べさせていた訳だし」

「あの男、リーダーって呼ばれてんの？　それとも、そう呼べって自分で言ったのかな」

「リーン、そこは、どうでも良いんじゃない？」

　律儀に返事をする私も私だが、ここではっきり言っておかないと、リーンは同じような話題を繰り返すことがある。自分が気になったことを、すぐ口に出す人だからなあ。

　相手の声は聞こえないが、短いやり取りで通信を切ると、部屋を見渡し始めた。通信相手が、カメラの存在を指摘したのかもしれない。今さら慌てても遅いのに。

「基本的に都の魔法使いって、自分の部屋で研究に集中しているし。あまり人と会話することもないよね。部屋は密室だから、研究中だと言っても、本当か分かんないし。これまでも監視カメラをつけるか議論されたけど、こんなことならやっぱり、さっさとカメラ設置すれば良かったんだよ。それを所長がさあ、プライベートがどうのこうの言って、なかなか許可出してくれなくてさあ」

「確かに。さっさと監視しておけば解決していたのに。なんで反対していたの？」

「女性のため。あと、内通者が何人いるのか分からないから、下手に刺激したくなかったって」

　所長は今世、男性の肉体で産まれたけれど、これまでずっと女性として過ごしていた。だから、着替えとか見られることに抵抗があるのだろう。そういうプライバシーを尊重するのは良いことだけど、慎重すぎた。あとはもしかしたら、仲間を信じたい思いが残っていて、踏み切れなかったのかな。

「で、対象者は？」

「そりゃあもちろん、対処済み。気がついているくせに」

　リーンがまた悪い笑みを浮かべる。

　まあ、ね。即魔法を発動し、部屋の出入りを封じたことには、気がついている。リーンがやらなかったら、私がやっていた。

　それにしても、あっさり捕まえられたな。拍子抜けしてしまう。

「で、これ、誰？」

　まだ全員の顔とナンバーが一致していないので、尋ねる。

「ナンバー１６０。今世で、やっとこの最上階に入ったヤツ。新入りが、舐めたマネをしてくれるよね。誰よ、こいつを最上階に入れる許可出したヤツ！」

　調べると、前の人生で他の始まりの魔法使いの一人が、来世で最上階に入る許可を出していた。

「あいつかあ……」

　リーンの諦めたような低い声に、私も肩を落とす。

　許可を出した始まりの魔法使いは感情が豊かで、単純で、最も騙されやすい。多分、利用されたな……。

「なんか調べれば調べるほど、デュモルは前の人生から、今世について計画していたような気がする。解毒に使う植物にしてもそうだし。ナンバー１６０の前世は、ナンバー４９と同じ時代だし」

「いつ、どの時代に生まれ変わるのかは、僕たちも分からないけど、運が味方したのかな。それとも僕たちに打ち明けていない、秘密の研究結果があるのかな」

「いつ生まれ変われるか調整できたら、便利そうよね」

　現在、クォンは二種類の粉について調査している。所長は立場上、付きっきりで調査ができないので、私とリーンが調べを進めている。いざという時、二人なら所長に代わって権限を持つことができるし、動きやすいのは間違いないが、なんか色々と疲れてきた。

「ナンバー１６０が魔石調査に参加したことは、何度かあったのよね。調査する日をデュモルに伝えたのかな。私の当主交代の儀式の日は、どうだったんだろう」

「そっか、魔石の調査もしなきゃだね。他のことは一旦クォンに任せて、僕たちが調べようか」

　リーンは今から行こうと、一人で即決する。

　こうなったリーンの行動は早い。

　すぐさま私の腕を引き、研究中のクォンに、出かけてくるので、しばらくよろしくと伝える。ついでに私の当主交代の儀式前後の魔石調査について、確認をお願いする。

「は？　お出かけ？　二人そろって？　今の状況で？　馬鹿なんですか？　俺、今、粉の調査中だって知っているよね？」

　眉間の間に刻まれたシワが、さらに深くなるクォンに、結界に使う魔石の調査だと言えば、理解してくれた。さすがに遊びに行かないよ……。

「一番私たちが異常ないか、分かると思うし。ダブルチェックは必須でしょう？　だから二人で行くの」

「分かった。それなら、粉の調査を一時中断する。そうか、儀式前後の魔石調査参加者を調べなければならなかったな」

　がしがしと頭をかくクォン。

　正直調べることとか多すぎて、四人では足りないよね……。

「あとナンバー１６０が内通者だって分かったから、閉じこめてるよ。あいつだけは逃がさないでね。じゃあ行こうか、レイン」

「え？　どういう意味だ？」

　詳細を伝えず私の首根っこを掴むと、クォンを置いて魔法で飛び立つリーン。私は両手を合わせ、ごめんと彼に伝えながら叫ぶ。

「後できちんと説明するから～！」

　こういう所が、クォンはリーンのことを嫌っている理由になんだよね。

　説明で時間を無駄にするより、行動あるのみ。というのが、リーンなんだけれど、説明不足でよく周りが困る。だから大勢が苛ついたり、彼女を嫌ったりするのも仕方ない。本当は二人に仲良くしてほしいけれど、互いの性格もあるし、無理だろうな。

「もう、リーンったら。きちんとクォンには内通者について、説明すべきだよ。せめて移動しながら話そう？」

「じゃあレイン、お願い。僕は高速で移動するのに、集中するから」

　さらに加速させ、音速や高速なんて目ではないと言う速さで、移動する。私は重圧等に耐えられるように空気を操作し、リーンに抱えられたまま、クォンに連絡を入れる。

「さっきはごめんね、クォン。移動しながら説明する。クォンが放ってくれた道具により、ナンバー１６０が誰かに連絡を取っていて、相手はアパッタイの可能性が高い。録画しているから、確認して。今はリーンが魔法で部屋を閉ざしているから、誰も突破できないけれど、絶対に逃さないようにね」

「分かった、確認をしておく。でも、リーンの魔法を破れる奴なんて、レインしかいないだろ」

　リーン自身に思うことはあっても、彼女の力は認めていると分かる返事だった。

「はい、到着」

　あっという間に、一つ目の場所についた。

　一度通信を切り、二人で魔石の確認を行う。

「異常はなさそうね。魔石は正常に動いているし、魔法陣の書き換えも行われていない」

「室内にも異常はないね。仕掛けはなにもなさそう。じゃ、次に行こうか」

　それから何か所も回り、移動中にクォンと話す時間が続いた。

　結局、現在どこも異常はないという結果に終わった。ただ万が一を考え、リーンと二人で魔石の置かれた場所を結界で保護する。デュモルは場所を知っているし。対策はするべきでしょう。

「ただいま」

　あっという間に地球を一周して都に帰る。魔石を置いている場所には、転移魔法を封じる結界が張られているので、こうして高速で移動するしかないけれど、今のリーンなら、あっという間に終わるから、楽だ。

　昔は途中で魔力切れを起こすこともあり、魔石に頼った。私たち、成長したなあ。高速で移動して結界を張っても、まだ魔力が残っているなんて。だけど、もし……。

　穴が閉じられる直前のことを思い出す。一際大きな穴。そこから姿を見せたのは……。

　動悸が激しくなり、恐ろしい記憶がよみがえってくる。

「魔石はどうだった？」

　クォンの問いかけに、我に返る。いけない、今は過去よりこの瞬間に集中しなければ。

「全て異常なし」

「うん、やったとすれば、チェック作業時に仕掛けていたんだろうね」

「二人がそう言うのなら、今は正常なのか」

　こうやって無条件で信頼してくれるのも、嬉しいなあ。

「で？　クォンは粉の調査、どうなってんの？　どこまで進んだの？」

「詳細はまだだが、当然、粉の成分が違う。両方例の毒は入っていたが、これまでの毒とは違う。毒と薬は紙一重だから、粉が毒と決まった訳ではない」

「私だけで実験しても、正確なデータは取れないよね。他にも実験体にされている人、いるのかな？」

　しかも交互に服用させる意味が分からない。

　しばらく三人で議論していると、急にあることを思い出す。

「大事なこと、忘れていた！」

　叫んで、両手を打ち鳴らす。リーンの魔法なら大丈夫だと思い、本当に忘れていた。すっぽり頭から抜けていたよ。

「ナンバー１６０は、どうしているの？」

「部屋から出られないことに気がつき、あがいている」

「ぷぷっ。僕の魔法をあんな奴が破れる訳、ないじゃん。無駄、無駄。無駄なあがき。ごくろうさま～」

　リーンが吹き出す。この意見には同感。リーンの魔法に勝てるはずがない。リーンと対等にやり合えるのは、現時点では私だけ。

　ナンバー１６０は誰の魔法がかけられているのか、分かっているのかな。テンパって分かっていない？

　なんか優秀さを感じない。呪いや道具を作っているのは、彼ではないな。アパッタイは私たちの知識を凌駕する研究結果を出している。秘匿していたのか、それとも……。

　なんだろう、嫌な予感がする。一体どんな人物がデュモルと一緒に行動しているの？　得体の知れない敵。これは初めて魔物が出現した時と同じくらい、怖い。下手をすれば、地球が滅びるような、そんな感じ。

　一体私たちは今回、どんなモノを相手に戦っているのだろう。