【5位】ヴェリタスの最終定理8: 悪魔でも悪にあらがう悪役令嬢

悪魔でも悪にあらがう悪役令嬢

救済３：超越した母性！真の死神に遭う悪女！

その日の午後、ルミナリアは、書斎で魔導省の決算報告書に目を通していた。

静寂に包まれた部屋。かすかに香るダージリンティーの湯気。いつも通りの、完全にコントロールされた日常。

しかし、異変は前触れもなく訪れた！

『あぁぁぁぁぁぁぁっ！！』

突如として、ルミナリアの脳内に「それ」が映し出された。

凄惨な悲鳴。

視界が赤のノイズに支配される。

冷たい鉄、重い鎖の音、皮膚を焼く焦げる音、そして、鉄錆と血の混じった悪臭。

「はっ……！？……っ！」

ルミナリアは弾かれたように椅子から立ち上がり、胸を強く押さえて床に崩れ落ちた！

呼吸が乱れる！

冷や汗が全身から噴き出し、縦ロールの金髪が乱れた！

（……何！？未来のビジョン？それとも……私の末路？）

心臓が早鐘のように打つ。

確かなことが一つだけあった。それは、「気のせいなどではない」……ということ。

敵が、近くにいる！

この平穏な日常のすぐ裏側で、底知れぬ悪意を持った何者かが、確実にルミナリアの首元に刃を突き立てようと狙っている。その冷酷な殺気を、彼女の直感が、警鐘として鳴らしたのだ。

「……シャルロッテ」

ルミナリアが低く呼ぶと、部屋の影から狂犬メイドが音もなく姿を現した。

「いかがなさいましたか、ルミナリア様。顔色が……」

「……私に『認識阻害』の魔法をかけなさい。今すぐです」

「つまり、どこかへ行かれるおつもりで……」

「下町よ。なんでもないわ。少し、頭を冷やしてくるだけよ」

ルミナリアの瞳には、見えない敵への焦燥と、己の足元が揺らぐような強烈な不安が渦巻いていた。

シャルロッテは主のただならぬ気配を察し、何も問わずに黒い魔力でルミナリアの存在を世界から切り離した。

夕暮れ時。

王都の下町は、スモッグと喧騒に包まれていた。肉を焼く煙、労働者たちの怒声、泥水を跳ね上げる馬車の音。

無菌室で育った公爵令嬢が、一人で立ち入るべき場所ではない。

だが、不可視の魔法に守られたルミナリアは、誰にもぶつからず、誰にも認識されることなく、路地裏の片隅にある古びた商店の前に立っていた。

彼女の手には、ガラス瓶に入ったドラゴン印の黒い液体──『ダイノ・コーラ』が握られていた。

商店の店先から……もちろん代金は置いて、黙って持ち出したものだ。

ルミナリアにとって、ジャンクな飲み物を口にすることなど、最大の不良行為であり、徹底的な背徳であった。

「……」

ルミナリアは震える手で王冠を開け、瓶の口に唇をつけた。

気泡が弾け、喉の奥に鋭い痛みが走る。

「……っ、痛い……けれど、甘いですわね」

毒々しいほどの甘さと、喉を刺す炭酸の刺激。

それは今のルミナリアの心境そのものだった。

壁に背を預け、誰にも見られていないという絶対的な安全圏の中で、ルミナリアは自らの内面へと深く沈み込んでいった。

（私は、悪を倒したいと言っている。警察が裁けない悪を、この天才的な頭脳で破滅させ、弱者を救う『死神』として……）

だが、本当にそうなのか？

先ほどの拷問のビジョン。得体の知れない殺気。

（私が本当に倒したいのは、世界の悪なんかじゃない。……私自身の内に巣食う『悪』なのではないか？ それとも……）

冷たいコーラを飲み込みながら、ルミナリアは己の原動力を疑い始めた。

私は、ただの正義感で動いているわけではない。私を、ここまで「悪を倒さなければならない」という強迫観念に陥れ、狂わせた『何者か』がいるのではないか。

あのビジョンにいたのは、誰だ？

私を縛り付け、私からすべてを奪おうとした者は……？

その時だった。

「あらあら。そんなところで一人でジュースを飲んでいたら、お腹を冷やしますわよ？」

「っ！？」

不意に投げかけられた、ひどく甘く、母性に満ちた声。

ルミナリアは咄嗟に身構え、声のした方向を睨みつけた。

誰も自分を認識できないはずの不可視の魔法。しかし、路地の入り口に立つその女は、間違いなくルミナリアの目を見つめ、微笑んでいた。

西日を背に受けて立つその女は、異様なほどの存在感を放っていた。

美しい褐色肌。夕暮れの光に透けるような、長い銀髪。豊満な胸と、包み込むような柔らかな微笑み。

年齢は二十歳そこそこといったところだろうか。

だが、その内側からあふれ出す魔力は、圧倒的だった。

「大丈夫よぉ、怖がらないでねぇ。お姉さんは怪しい者じゃありませんわ。うふふ、よしよし……」

女は、まるで迷子の子猫をあやすような、おっとりとした口調で近づいてきた。

ルミナリアは後ずさろうとしたが、足が動かなかった。

恐怖ではない。圧倒されたのだ。

この褐色の女の背後には、言葉では表現しきれないほどの『壮絶な過去』が見えた。

かつて底なしの絶望を経験し、自らも深い悪の泥濘に沈み、そこから這い上がり、やがて、すべてを許容する究極の『善』と『愛』に目覚めた者だけが持つ、神々しいまでのオーラ。

（この人は……味方だ！）

ルミナリアの天才的な直感が、一瞬でそう断定した。

敵意は微塵もない。むしろ、その女から発せられる魔力は、ルミナリアの冷え切った心を温かい毛布でくるんでくれるような、絶対的な安心感を持っていた。

「で……誰ですの？」

ルミナリアが警戒を解ききれずに尋ねると、女は優しく目を細めた。

「誰でもいいじゃあ、ないの。……そんなに警戒して。……もっと肩の力を抜いて、ね？……さて、可愛いお嬢さん」

女は、ルミナリアの持っていたコーラの瓶をそっと指先で撫でた。

「『正義の味方』みたいな顔をして、悪い子たちをやっつけるのは、気持ちがいいことよねぇ。わかるわぁ」

そのおっとりとした声は、しかし、次の一言で鋭い刃となってルミナリアの魂を抉った。

「でもね。自分が『何か』になりたいからって、他人の悪を生贄にして裁いていたら……そりゃあ恨まれるし、いつか自分も不幸になっちゃうわよぉ」

「！」

ルミナリアは息を呑んだ。

図星だった。弱者を救うという名目の裏で、ルミナリアは「悪を支配し、見下す」ことで自身の全能感を満たしていた。他者の悪意を利用し、ゲーム盤の駒として破滅させる。それは確かに、他者を生贄にする行為だった。

「わ、私を愚弄しますの！？ 私はただ……！」

「無理、しなくていいのよ」

女は、反発するルミナリアの頭を、まるで幼子を撫でるように優しく撫でた。

「あなたが本当に倒したい敵は、世界の悪なんかじゃないわ。……あなたを、そこまで『悪を憎み、裁かなければならない』と思い込ませるほどに、あなたの心を狂わせた、たった一つの『何か』……でしょう？」

女の慈愛に満ちた瞳が、ルミナリアの最も触れられたくない最深部を覗き込んでいた。

（狂わせた、たった一つの、何か……？）

ルミナリアの脳裏に、先ほどの拷問のビジョンがよぎる。

「……っ、違いますわ！私は、私の意志で……！」

ルミナリアは耳を塞ぎ、全力でその思考を拒絶した。

もしそれを認めてしまえば、自分の正義の根幹が崩れ去ってしまうからだ。

「悪のやり方を続けていたら、いずれあなた自身が、悪に飲み込まれてしまうわ。お姉さん、なんだか、あなたのことが心配だわ……」

女は、悲しそうに眉を下ろした。

だが、ルミナリアは強く首を振り、顔を上げた。

恐怖と動揺に震えていた足に力を込め、不敵な笑みを浮かべてみせる。

「ご忠告感謝いたしますわ。ですが……私は、やり方を曲げるつもりはありません。もし悪に飲み込まれそうになるのなら、その悪すらも、完全に支配してみせます。私はこれからも、『善の悪女』であり続けますわ」

それは、後戻りできない道への決意表明だった。

ルミナリアの瞳に宿る決して折れない傲慢な光を見て、女は小さく溜息をつき、やがて優しく微笑んだ。

「そう……。でも、そういう不器用なところ、嫌いじゃないわ。よしよし」

女はルミナリアの頬をそっと撫でると、身を翻して夕闇の路地裏へと歩き出した。

その背中を見送りながら、ルミナリアは安堵の息を吐き出そうとした。

しかし、女は路地の角を曲がる直前で、ふと立ち止まり、振り返った。

「そういえば。うちの『アリシアちゃん』とは、仲良くしてくれているかしらぁ？」

「……え？」

ルミナリアの心臓が、ドクンと大きく跳ねた。

アリシア。

アリシア・ヴェリタス。

目の前にいる女は、圧倒的な魔力を持つ。

ルミナリアは、女から放たれる魔力を視た。

それは、大賢者エラーラ・ヴェリタスと瓜二つの輝きだった。

点と点が、ルミナリアの天才的な脳内で強烈なスパークを上げて繋がった！

「あなたは……まさか、アリシアの……義理の姉の……！？」

ルミナリアが叫んだ時には、すでに路地裏に女──ヘレナ・ヴェリタスの姿はなかった。

ただ、夕風に乗って、甘く優しい残り香だけが漂っている。

ルミナリアは、温くなったコーラの瓶を強く握りしめた。