18/43

救済９：天才からの殺害予告！染まりゆく赤い未来！破滅へ向かう悪女！

天空要塞『アーク・ノヴァ』。

雲の中に浮かぶその最先端都市の最深部には、星の運行から微細な確率の揺らぎまでを計算し、絶対的な未来を弾き出す演算装置が眠っている。

そこで、ノア・アトウッドが見た「結末」は、あまりにも凄惨な……地獄だった！

灼熱の砂漠のど真ん中。

透き通るような白い肌は無惨に焼き焦がれ、金髪の縦ロールは血と泥に塗れている。

救いの手などない、絶対の孤独の中で、苦しみながら息絶える。

それが……ノアの主であるルミナリア・フォン・ラプラスに約束された、逃れようのない未来の姿だった……。

ノアはその光景を、五年前から一日たりとも忘れたことはない！

十一歳の時。

アトウッド家が狂気の殺人鬼に襲撃され、一族が皆殺しにされ、心を打ち砕かれたノアの前に現れたのは、フリルのついた豪奢なドレスを纏った、魔力も体力も皆無な、脆い身体の、病弱な令嬢だった。

だが、その頭脳は怪物だった！

彼女は心理学と数式だけで、殺人鬼を討ち、血を流すことなく自滅させてみせたのだ。

『あなたは、今日から、私のものになりなさい』

無菌室の令嬢は、そう言ってノアに手を差し伸べた。

その後、専属の従者となったノアに、彼女は『アーク・ノヴァ』への潜入と、自らの未来の観測を命じたのだ。

結果として、ノアはあの日……嘘をついた。

『お嬢様は、温かなベッドの上で幸福な生涯を全うされます』と。

言えるはずがなかった！

かつて、特権にあぐらをかいていた無自覚な悪人の自分を激しく憎悪し、その贖罪のために、悪魔のような悪党たちを葬り去っている気高き悪女が……砂漠の砂を噛んで野垂れ死ぬなどとは！

だからこそ、ノアは決めていた。

彼女に定められた未来がどれほど残酷なものであろうと、残された時間、彼女に絶対の誠意と愛を持って尽くし抜くのだと。

……たとえ、世界中の人間が彼女を悪魔と呼ぼうとも。

五年の歳月が流れた現在。

王都にあるラプラス公爵邸の庭園は、初夏の柔らかな陽光に包まれていた。

「やあやあやあやあや！遅くなってすまないねぇ。我が愛しの妹は、随分とお世話になったようだ」

庭園の入り口に、奇妙な女が立っていた。

年は二十代半ばだろうか。

褐色の肌に、銀色の髪。

豊満な胸とふくよかな肉体を、白衣で包み込んでいる。

大賢者、エラーラ・ヴェリタスだ。

世界旅行を終えて王都へ帰還した彼女は、ここ数日ラプラス邸に滞在していた養妹の『アリシア・ヴェリタス』を迎えにきたのだ。

「アリシア様は、すでに馬車へご案内いたしましたが」

ノアが恭しく一礼すると、エラーラはハスキーな声でくつくつと笑った。

「ああ、それなら問題ないとも。それにしても……実に興味深いねぇ。この館の主は、まるで、王都全体を、いや……世界を……精緻なチェス盤にでも見立てているかのようだ。……何が言いたいか、わかるかい？」

エラーラは邸宅を見上げ、懐からフラスコを取り出して謎の液体をあおった。

その言葉の端々に、ノアは、違和感を覚えた。

エラーラの口ぶりは、ルミナリアが到達する『先の時間』すらも見通しているかのような響きがあった。

ノアは周囲を見渡し、他の使用人がいないことを確認してから、一歩前へ出た。

「……単刀直入に伺います。ヴェリタス様」

「なんだい少年」

「さては。あなたは……ルミナリア様の末路を、知っているのですか」

その問いに、エラーラはフラスコを傾ける手をピタリと止めた。

白衣の裾が風に揺れる。

青い瞳が、ノアの眼の奥底まで射抜くように細められた。

「んんむ。……彼女は、時空や、もしくは、次元の王女にでもなるだろうねぇ」

「……次元の王女？」

「特異点とは、やがては、世界の構造そのものを書き換えるだろうねえ……」

「未来を知っているのかと、聞いています」

ノアの声に、静かな殺気が混じった。

エラーラは何も答えなかった。ただ、ノアの言葉を吟味するように、口元を撫でるだけだった。

「フム……難しいねえ。……時が来て……」

やがて、エラーラは空を仰ぎ見ながら、ぽつりとこぼした。

「ルミナリア・フォン・ラプラスが悪の女王に覚醒してしまったら……その時は、私が始末するよ！」

ドクン、と。ノアの心臓が警鐘を鳴らした。

「は？……悪に……堕ちる、と？あの方が？」

ノアの声が上擦る。

あり得ない！

彼女がどれほど自らを悪女と呼んで蔑もうと、その魂の根底にあるのは、力で他者を蹂躙する者への絶対的な、正義の怒りだ！

彼女は常に、不器用なまでに正義の側に立っている！

「いいや？」

エラーラは首を振った。

「彼女自身は悪には堕ちないさ。決してね！彼女の根本にある善性は本物だ。どこまでいっても、彼女は救済を望むだろうさ！」

「い、意味が分かりません！悪に堕ちないのに、なぜ悪の女王になるのですか！なぜ！……そして、なぜ、あなたが始末しなければならないのです！」

ノアは声を荒げた！

砂漠で孤独に死んでいく凄惨な未来。

それだけでも胸が張り裂けそうなのに、さらに『悪の女王』として名を残し、親友の姉であるこの女に始末されるというのか！

ルミナリアが何をしたというのだ！

世界を変えるために、ただ、足掻いているだけの彼女が、なぜ、そんな地獄を歩まねばならない！？

悔しい！

やるせない！

……許せないッ！

エラーラは、ノアの悲痛な叫びを受け止めた上でゆっくりと、微笑んだ。

それは、悲しそうな笑顔だった……。

けれど。

同時に、知的好奇心を満たされる悦びに打ち震えるような笑顔でもあった。

そこに、悪意は微塵もない。

無垢な、笑み。

「トドメを刺すのは、私になるだろうね。フフ……粉微塵にしてやるさあ！……それも！無関心に！容赦なくね！」

殺害予告！

ハスキーな声が、予言のようにノアの耳にこびりついた。

エラーラは白衣を翻し、それ以上は何も語らずに背を向けた……。

「その日を楽しみにしているよ。ルミナリア・フォン・ラプラス！」

大賢者は、馬車に乗り込み、ラプラス邸を後にした。

残されたノアは、ただ……立ち尽くしていた。

悪に堕ちない悪の女王？

粉微塵にして始末する？

エラーラの不可解な言葉の破片が、頭の中で乱反射している。

「ノア。」

不意に、背後から声がした。

振り返ると、ルミナリアが立っていた。

「お茶が冷めてしまいましたわ。……次の方の『ゲームオーバー』まで、あと三秒ですのに。ノア。コーヒーでいいわ。淹れて頂戴」

「お嬢様の、お気に入りだったマキネッタが、先日壊れてしまいまして……」

「じゃあ、ネルドリップ。フィルターでいいわ。」

彼女が懐中時計に目を落とした直後。

金融街の方角から、爆発音と魔導サイレンの音が鳴り響いた。悪党が、無様に破滅を迎えたのだろう。

「ところで、アリシアは？」

「……アリシア様は、お帰りになられました」

エラーラが来たことは、言わなかった。

大賢者が告げた、凄惨で矛盾に満ちた死の宣告も。

「私は、歩みは止めませんわ。この世界の悪を、私は根絶やしにします。……そして」

ルミナリアの瞳に、ひどく冷たく、凄絶な光が宿った。

「全てを駆逐した後。最後に残った『私の中の悪』も駆逐しなければなりませんわ。無関心という悪。私も、誰もが、純粋無垢な白にはなれない。……その原罪を抱えた私という存在もまた、この世から消え去るべきバグに過ぎませんもの。……ええ、たとえ真理（ヴェリタス）を名乗る賢者が、私を裁きに現れようとも、全て私が破壊して、喰らい尽くして、私という悪に濾過された世界に最後に残るのは……何もない、優しい、青い空ですわ。」

それは、宣戦布告だった！

その言葉を聞いた瞬間、ノアの胸に熱いものが込み上げた！

（ルミナリア様が負けるはずがない！あの大賢者エラーラなど、お嬢様が『返り討ち』にして倒すはずだ！）

『返り討ち』？

ノアは、その予想を即座に、そして残酷なまでに、自ら否定した。

いや、違う！

絶対に違う！

ルミナリア様は、「戦う」とは言っていない！

ルミナリアは最後まで、どこまでも純粋な善人であり続けるだろう。だからこそ、その気高き自己犠牲の果てに、彼女は必然として『悪の女王』へと堕ちていくのだ。

そして、彼女を粉微塵にすると笑ったあのエラーラも、絶対に悪人などではない。

彼女もまた、世界とルミナリアを愛するがゆえに、救済としての刃を振るうのだろう。

ここには、まさか。……悪人は、いないのか？

善意と自己犠牲が絡み合い、互いを殺し合う悲劇的な運命しか、残されていないのか？

善とは何か？

悪とは何か？

真の正義とは……はたしてこの王都に、いや、人の世に……あるのだろうか？

その時だった。！

真紅の夕陽の光を浴びて足元に伸びる、真白なルミナリアが落とす真黒の闇を見つめながら、ノアは……唐突に悟った！

立場が変われば、いかなる正義も絶対の『悪』として糾弾される！

白か黒かの二択など……そもそもはじめから存在せず、すべての者が、それぞれ、業を背負った黒でしかありえないのだ！

だとすれば……！

我が主・ルミナリア様は、そのどれでもない、世の悪すべてを全て受け止めて、そして自らの血で塗り潰し、破滅へと導く、苛烈な『赤』のフィルターなのだ、ということを……！