第45話：閻魔の最終プロトコル！ 灰色の壁と希望の木須肉（ムーシーロ）！
まいど！ Q44の正解は「② 水分の多いサラサラした出汁が鉄板から溢れて、隣の席に座る他種族のお友達の服を汚さないようにするための、下町の『思いやり（優しさ）』」だねぇ！
効率だの関税障壁だの小難しい理屈の前にさ、一緒に同じ鉄板を囲むお友達への「ちょっとした気遣い」があるからこそ、もんじゃ焼きは世界一美味しくなるのさね！
さて、ウチの『国際モール機構』が立ち上がって、世界の八割が温かい「いただきます」で結ばれたってのにさ。
追い詰められたシステムの親玉（閻魔の野郎）が、上司の神からの強烈な詰め（プレッシャー）に胃を痛めながら、ついに世界を丸ごと消去する最後の切り札『灰色の壁（強制フォーマット）』を起動しやがったんだ！
でもね、冷たい灰色に染まりかけた世界だろうが、わーしの鍋で炒めたフワッフワの卵とお肉の温もりで、ドカンと希望を灯してやるからねぇ！
【♪ 破滅のアンダンテと希望のチャイム（重厚で不穏なシンセサイザーの低音が迫る中、温かいアコースティックギターが静かに希望を紡ぐ旋律） ♪】
「さあて、冷え切った社畜の神様も、ふわふわ卵の温もりで丸ごと救ってやろうかねぇ！」
「――ひ、ひぃぃぃぃっ！ 申し訳ありません！ 申し訳ありません、天極統括神様ぁぁぁっ！」
全宇宙のシステムとデータを統括する絶対不可侵の最重要聖域――『天極核心神殿』。
そこは、誰もが息を呑むほど絢爛豪華な空間だった。まるで首里城を思わせる鮮やかな朱塗りの大柱と金箔の装飾が果てなく聳え立ち、幾十もの高度なクリスタル製コンソールが妖光を放っている。
その中央奥、見上げるほど巨大で装飾煌びやかな中華風の彫刻玉座に深く腰かけ、空間そのものを歪ませて投影されているのは、全星系の絶対主宰者――『天極統括神』だ。
『いい加減にしろ、閻魔！ 貴様の管轄エリアで何が起きている！？ 国際モール機構などという、システムから完全に逸脱した違法な超国家機関の設立を許し、あろうことか非正規の共通通貨『いただきます通貨』の普及率が100%に達しただと！？ 』
『貴様の管轄エリアの今期ノルマはどうするつもりだ！ ええい、しかも今期のポイント回収ノルマ未達とは何事かぁっ！！ この役立たずのワンオペ神がぁぁぁっ！』
空間そのものを激しく震わせるような、上司の凄まじい怒声。
その莫大な神気と音圧に耐えかね、神殿内に並ぶクリスタル製コンソールに、ピキピキピキッ……！ と派手なヒビが入っていく。
普段は冷徹な顔を崩さない白銀のスーツに身を包んだ「閻魔」は、今や両手で激痛の走る胃袋を抱え込み、床に額を擦り付けたままガタガタと震えていた。
彼の顔面は上質紙のように真白く、額からは滝のような冷や汗が絶え間なく流れ落ちている。
「う、胃が……胃に穴が開くぅぅ……っ！ ま、誠に申し訳ございません！ すぐに、すぐに特別処理を実行いたします！」
「『広域強制フォーマット・プロトコル』を実行し、バグに染まった旧支配領域ごと、すべてを削除いたしますからぁぁっ！ なにとぞ、降格と左遷だけはお許しを……ッ！」
閻魔は過去には、『地獄』という場所を泰然自若に運営するその人、いや生命体本人だったと天極核心神殿では有名な話だった。
だが、まさか自身が、このまさに生き地獄のような状態に追い込まれてしまっていることは、誰も想像することのできなかった状況であった。
己の保身のため、そして何より『地獄』のようなプレッシャーから逃れるために、彼は這いつくばるようにしてメインコンソールへと手を伸ばした。
そこにあるのは、世界を破滅させる、世界を完全消去してしまう、最後の最後まで絶対に押してはならない、真っ赤に明滅する巨大な緊急ボタン。
彼は、震える拳を高く振り上げると、ヤケクソ気味に、絶叫と共にそのボタンを思い切り叩きつけた。
≪♪ 警告：致命的な操作を検知。全領域対象『灰色の壁（広域フォーマット）』を起動します。対象エリアの完全消去まで、カウントダウンを開始 ♪≫
無機質で冷酷なシステムアナウンスが響き渡った瞬間。
旧支配域である『管理都市』の空が、重々しく不気味な鉛色へと一瞬にして塗り替えられた。
温かみの欠片もない、システムが吐き出した絶望だけがそこにある。
そして、都市の地平線の彼方から、高さ数千メートルにも及ぶ「半透明で灰色の巨壁」が、地響きすら立てずに、ただ圧倒的な静寂と共に迫り寄ってきた。
それは、触れるものすべてを物理的に破壊するのではない。
壁が通過した建物、道路、そして大地そのものが、色と形を失い、無機質な灰色のポリゴン粒子となってサラサラと空中へ霧散していくのだ。
存在そのものを「無かったこと」にする、究極の削除プログラムであった。
「な、なんだあの壁は！？ 街が……俺たちのブロックが消えていくぞ！？」
「システム様！ なぜですか！ 助けてください！ 俺たちは高得点の『いい子ちゃん』として、言われた通り感情を殺して、毎日毎日、点数のためだけに働いてきたのに……っ！」
「嫌だ！ 消えたくない！ まだ、まだ何も……！」
これまで「効率第一」として感情を消され、生気のない『死んだ目』で生きてきた管理都市のNPC住民たち。
彼らは、迫り来る圧倒的な「無」の恐怖を前にして、初めてシステムによって押し殺されていた己の感情を爆発させた。
血の通った悲鳴を上げ、見えない恐怖から逃れるように、彼らは無我夢中で走り出した。
だが、壁の進行速度は無情にも一定であり、確実に彼らの背後へと迫っていた。
「……ちゅ、ちゅわああああっ！ サトル社長、大変だちゅ！ 管理都市の旧支配領域で、システムの最終削除プログラム『灰色の壁』が発動しただちゅよ！」
一方、歓喜に包まれていたメガロモールステーツ二階、中央モール事務所。
お祭り騒ぎの余韻が残る中、ネズミ獣人のメッキーが、血走った目でAn-Padの警告画面を指差し、耳をつんざくような悲鳴を上げた。
画面には、灰色の領域が急激な速度で拡大していく様子が、残酷なまでに正確なグラフで表示されている。
「……間違いないっす。あいつ、閻魔の野郎、上司の神から強烈な詰めを受けて完全にパニックを起こし、自暴自棄になって全消去ボタンを押しやがったっすね！」
ゴブリンのサトルが、青い顔を強張らせて魔導板のキーを激しく叩き、被害状況の解析を急ぐ。
「相変わらず、上がうるさいとすぐに現場を切り捨てる……。元同僚として、あいつの胃の痛みは痛いほど分かります」
「ですが、天極統括神の重圧から逃れるためだけに、何の関係もない何万もの住民を道連れにするなんて、最低の社畜の暴走っすよ！」
特級内部監査官のアレンが、悔しそうにデスクへ拳を叩きつけた。
かつて同じシステム側で働いていた彼だからこそ、理不尽極まりない上意下達の構造への怒りは誰よりも深かった。
「国税局員としての私の分析でも、あの広域強制フォーマットは天極核心神殿の監査から逃れるための『典型的な粉飾・データ隠滅工作』ですね。彼岸への強制送還……万死に値します」
修道服姿の戦略参謀セリアも、冷たい瞳で水晶板を操作しながら、閻魔の行為を冷徹に断罪した。
周囲の者たちは、聞いたことのない閻魔関連の単語の連発に、半ば意味不明ではあったが、その真意は痛いほど伝わっているようだった。
「はいはいはい！ 難しい横文字で分析してる暇があったら、仕込みの準備をしなさいな！」
ドッ、バサァッ！！
絶望的な空気が漂いかけた事務所の重厚な扉が、景気よく蹴り開けられた。
そこに立っていたのは、太陽のような黄金の後光を背負い、純白の割烹着姿でふっくらと温かく神々しい聖母姿の女性【慈愛の始祖】のマリアンである。
彼女は、まるで戦場に赴く将軍のように、自身の背丈ほどもある巨大な金属製のお玉を肩に担ぎ、堂々たる足取りで事務所へと足を踏み入れた。
「相手がブラック企業の上司に詰められて胃を痛めてる可哀想な神様だろうが何だろうがねぇ！」
「灰色の壁の前で、腹を空かせて震えてる連中を見捨てる理由にはならないのさ！ 神崎さん、特大の中華鍋に火を入れな！」
「御意、大女将！ すでに最高級の食材の下処理は完了しております！」
マリアンの背後から、真っ白な割烹着姿の神崎玲二が、神業のような包丁さばきで食材を切り揃えた巨大なトレイを掲げて現れた。
そこには、黒鉄鉱山の奥深くで採れた肉厚でプリプリとした漆黒の『木耳』と、魔王軍が特別に差し入れた黄金色に輝く最高級豚バラ肉が、芸術的な美しさで並べられている。
サトルが眼鏡を押し上げ、驚いて尋ねた。
「大女将、今回の救援メニューは一体なんなんすか！？ あの壁は物理的な攻撃じゃ止まらないっすよ！」
「決まってるだろさね！ 灰色の不気味な壁で凍りついたみんなの心に、ふんわり温かい太陽の光を灯す――下町中華の王道『ふわふわ卵の木須肉』だよ！！」
管理都市の喉元、メガロモールとの境界線。
迫り来る『灰色の壁』の目と鼻の先には、逃げ場を失い、地面にへたり込んで震える数万の住民たちが密集していた。
彼らの瞳には、もはや諦めの色しか浮かんでいない。
キキィィィィィンッ！！！
そこに、けたたましい爆音と共に滑り込んできたのは、オークのペンジが突貫工事で極限まで装甲を補強した巨大な『連結式デリバリー牽引車（キッチンカー仕様）』だった。
「自警団、防衛ライン展開！ 灰色の粒子が一粒子たりとも、この厨房区画に入ることを許すな！ 盾を構えろ！」
猫獣人のジッジーがインカムで怒号を飛ばす。
その声に呼応し、鬼人族や魔王軍の戦士たちが「自警団の剣」として最前線に躍り出た。
彼らは分厚い魔導シールドを並べて巨大な防壁を構築し、迫り来る灰色の壁の圧倒的な圧力を、己の肉体と魔力で必死に食い止めようとする。
「ウサミチ、シュンちゃん！ 出来立てを片っ端から運ぶよ！ 足元に気をつけるんだよ！」
「任せて、大女将！ 餡の一滴、ふわふわ卵ひと欠片だって絶対にこぼさない！ 最高の温度のまま、1秒でも早く全員にお届けしますよ！」
ウサミチが巨大なオカモチをひょいと担ぎ上げ、ウサギ特有の驚異的な跳躍力で飛び出す。
その頭上では、シュンの放つ無数の魔導光ファイバー糸が空間を駆け巡り、数万人の避難民へ最も効率的に配給するための最速ルートを脳内で瞬時に導き出していた。
「さあさあ、本番の調理さね！ 腹ペコ共に、ウチの最高の熱を届けてやるよ！」
マリアンが巨大な中華鍋を豪快に煽り、真紅の炎を上げる。
神崎が、ボウルに入った何百個分もの大量の黄金色の溶き卵を、熱した鍋の中へ一気に投入した。
ジュワァァァァァァァァァッッッ！！！
200度を超える高温のラードの中で、溶き卵がまるで大輪のひまわりが一瞬で花開くように、フワッフワの黄金の雲となって勢いよく膨れ上がった。
凄まじい油の弾ける音が、絶望に支配されていた空間に強烈な「生の活力」を叩き込む。
「神崎さん、火を落として半熟のまま一旦引き上げな！ 卵は火を通しすぎちゃ台無しさね！ 木須肉は、フワフワ感が命だよ！」
「ハッ！」
神崎が見事な手際で、絶妙な半熟状態のふんわり卵を別皿へ素早く移す。
休む間もなく、すぐさま空になった中華鍋へ、刻んだニンニクと生姜、豚バラ肉、そして漆黒の木耳とシャキシャキのタケノコを放り込み、爆速で炒め合わせる。
カンッ！ カンッ！ ジュウゥゥゥゥッ！
鍋肌を激しく叩く金属音と、食材が焼ける音がリズミカルに響き渡る。
醤油、オイスターソース、紹興酒、そして隠し味の自家製鶏ガラスープが絡み合い、焦げた香ばしい匂いが弾けた瞬間――最後に、あの半熟のふわふわ卵が鍋へと戻された！
サッとひと煽り！
トロリとした黄金色の餡が、すべての具材を優しく、そして力強く包み込む。
≪♪ ピキィィィィン！ 究極能力【概念調理】起動 ♪≫
『 告。対象：木須肉。定義を「単なる中華炒め」から「絶望の灰色を塗り替える、太陽の温もりと生きる希望の光」へ書き換え。対象の持つ熱量を、生存本能に直結する物理バフへと変換します 』
「ほら、管理都市の皆々様！ 震えてないで、熱々のうちにこれを食いなさいな！ 腹が減っては、壁からは逃げられないよ！」
マリアンが巨大なお玉を振りかざすと、黄金色の湯気と共に、出来立ての『木須肉』が、ウサミチたちの手によって、何万もの住民たちの手元に配られた皿へと次々と盛り付けられていった。
「な、なんだこの料理は……？ 俺たちが毎日食わされていた、あの灰色の粘土みたいな『ニュートリ・ブロック』とは、匂いも、色も、何もかも違う……っ」
管理都市の青年が、恐怖で震える手で、配られた木須肉を一口、恐る恐る口へと運んだ。
コリッ……。木耳の小気味よい食感が、脳を心地よく刺激する。
ジュワッ……。噛み締めた豚肉から、オイスターソースの深いコクと肉汁が溢れ出す。
そして――フワァァァンッ……！
口の中で、雲のように柔らかい半熟卵が優しく弾けた。
とろけるような出汁の温もりが、冷え切っていた彼の身体と、ポイントのためにすり減っていた胃袋を芯から満たしていく。
今まで効率だけを求められ、味気ないディストピア食しか知らなかった彼の舌に、下町中華の暴力的なまでの「旨味」が直撃した。
「――っっっ！！！！」
青年の、感情を失い淀んでいた『死んだ目』に、みるみるうちに鮮やかな生命の光が戻っていく。
彼自身の意志とは無関係に、その瞳から大粒の涙がポロポロとこぼれ落ちた。
「美味しい……！ なんだこれ、あったかいよぉ……っ！ 私たち、ただ数字やポイントのために生きてたんじゃない！」
「こうやって、美味しいものを食べて、大好きな人と笑い合いたかったんだ……っ！」
「消えたくない！ 死にたくないよ！ もっと、もっとこのおばちゃんの美味しいご飯を食べて生きていたいよぉぉぉっ！」
数万の住民たちが、なりふり構わず、ふわふわ卵の木須肉を貪り食いながら、大声を上げて子供のように泣き叫んだ。
彼らの腹の底から湧き上がった「生きたい！」という、純粋で強烈な生の感情。
その熱量が、マリアンの概念調理のバフによって、物理的な光の粒子となって、彼らの体から空へと激しく吹き上がったのだ！
ズガガガガガガガァァァンッッッ！！！
なんと、数万人の「いただきます」という感謝と生存の熱量が、巨大な光の壁となって、迫り来ていた『灰色の壁』に真正面から激突した。
その瞬間、無敵の削除プログラムであるはずの壁の表面に、パリパリとガラスが割れるような巨大な『亀裂』が走り、その無慈悲な侵攻がピタリと停止したのである。
「ば、馬鹿な！？ 私の展開した究極の削除プログラム『灰色の壁』が……ただのNPCどもの熱量だけで、物理的に停止しただと……！？」
「ありえない、システム上絶対にありえない挙動だ！」
システム中枢のモニター越しにそれを見ていた閻魔が、両手で頭を抱え、呆然と声を漏らした。
モニターには、大粒の涙を流しながらも、満面の笑顔で木須肉を頬張る住民たちの姿と、立ち上る凄まじく美味しそうな黄金色の湯気が映し出されている。
――そして、あり得ない異変はさらに続いた。
モニターの向こうから立ち上る、オイスターソースと豚肉、そして香ばしい焦がし醤油の匂いが、あろうことか『次元を超えて』、この無機質なシステム中枢管理室にまで漂い始めたのだ。
マリアンの放った【概念調理】の熱量が、文字通りシステムという枠組みそのものに干渉し始めていたのである。
ギュルルルルルゥゥゥゥ……ッ！！
その瞬間だった。
何万年もの間、まともな食事を摂らず、ただひたすらに上司の顔色ばかり窺って胃を痛めてきた閻魔の腹の虫が、情けないほど大音量で、管理室内に鳴り響いた。
「う、胃が痛い……。でも、お腹が空いた……。なんだあのフワフワした黄色い食べ物は……。美味そうだ……」
「私も……私もあんな温かいものが食べたいよぉぉぉっ……っ！」
冷徹だった社畜神・閻魔の瞳から、彼自身も気づかぬうちに一筋の涙がこぼれ落ちる。
彼の心に、初めて「人情と食欲」という名の、決して消えない大きなヒビが入った瞬間だった。
最後まで読んでくれてありがとねぇ！
管理都市の冷たい灰色の壁もさ、みんなで食べたアッツアツの「木須肉」のふわふわ卵と肉汁の熱量の前じゃ、形無しだったねぇ！
画面の向こうで胃を押さえて泣いてた閻魔の野郎もさ、あんなに腹の虫を鳴らしちゃってさ。あいつも根っからの悪人なんかじゃない、ただの『可哀想なブラック企業の社畜』と同じなのさね。
さて、灰色の壁の侵攻を食い止めたわーしらの国だけど、次回はいよいよ世界の概念そのものを書き換えるよ！
システム（閻魔）からの出題【Q45：木須肉のふわふわ卵の秘密】
今回、灰色の絶望を打ち破った『木須肉』のフワッフワな半熟卵！
わーしの得意料理の一つさね。神崎さんが炒める時に施した、卵を雲のようにふんわり仕上げるための『プロの中華のコツ』は何かな？
① 卵の中に単価が安く中毒性のある「果糖ブドウ糖液糖」を大量に混ぜ込んで甘みを増した
② 高温に熱したたっぷりのラード（油）の中に溶き卵を一気に注ぎ、空気を抱かせるように手早く数秒で火を通して別皿に引き上げた
③ 本物の素材をケチって、一瞬で濃厚なとろみや食感を安く偽装できる添加物「増粘剤」を使用した
「ヒヒッ、ヒントはねぇ、卵は火を通しすぎちゃダメ！ サッと炒めてふんわり仕上げるのが下町中華の黄金ルールさね！
さあ、あんた達ならもう、どれが本当の正解か、バッチリ分かってるよねぇ？
応援の評価☆☆☆☆☆とブックマーク、熱々の木須肉を特盛りで用意して待ってるからねぇ！」
