忘却の世界で━奪われた記憶と終わらない約束

第5章 グラジオラス邸編

約束の花畑

「姉様！」

ノアが庭に出ると、エリサは本を片手に椅子に座っていた。顔を上げて、いつものように穏やかに微笑む。

「どうしたの？ノア。」

「姉様とお話ししたくて！」

「ついさっきまで一緒に話してたでしょ。それに、今からあなたは勉強しなきゃいけないんでしょう？こんなところに来ててもいいの。」

「だって難しいんだもん…先生が教える内容わかんない。」

そう言うと、エリサは少しだけ困ったように笑った。

「じゃあ少しだけね。」

「やった！じゃあいつも通りの本読んで！」

「もう内容覚えちゃったでしょ。ほんとに好きよね。」

彼女は迷いなく、その絵本を手に取った。

表紙の角は少し擦れていて、何度も読んだ跡がある。

「あるところにとても仲の良い姉弟がいました…」

ノアはエリサの声で聞くこの物語が好きだ。結末も、言葉の順番も、全部知っているのに。何度も聞いてしまいたいと思う。

「姉様。あのお花畑ってどこにあるんだろ。」

「一緒に行ってみる？」

「でもどこにあるかわからないでしょ。そもそもこれは絵本だし…」

「もしかしたらどこかにあるかもしれないよ。」

（いつか僕もあんな花畑に行けたらな…）

だが、絵本の現実は違う。

「もしかしたらどこかにあるかもしれないよ。」

エリサはそう言って、絵本を閉じた。否定しない。けれど、断言もしない。その曖昧さが、彼にとってはなぜか心地よかった。

「いつか見つけに行こうね。一緒に。」

「…うん！」

少しだけ空を見上げた。木々の隙間から差し込む光が、きらきらと揺れている。

しばらくすると、アメリアが庭に現れた。

「お嬢様、坊ちゃん。お飲み物をお持ちしました。」

「ありがとう、アメリア。」

「わぁ、僕の好きなジュース！」

グラスを受け取ると、ひんやりとした感触が手に伝わる。一口飲めば、甘さが口いっぱいに広がった。

「おいしい。」

「それはよかったです、坊ちゃん。」

アメリアはいつも通り穏やかに微笑んでいた。

「ノア。」

「なぁに？」

「勉強は…あとでちゃんとやろうね。」

「…うん。あとで。」

「先生も褒めてくれてたのよ。ノアはすごいって。だから頑張ろうね。」

「……うん。がん、ばる。」

絵本を読み終えて、少し話して、またお茶を飲む。気づけば、空の色がゆっくり変わっていた。

「今日はここまでにしようか。」

「もうそんな時間？」

「空がオレンジ色よ。続きはまた今度ね。」

こんな日常がずっと続いていく。

（嫌なことはあるけど、それでも幸せ。ずっとこのままだったらいいのに。）

－－－－－－－－－－

それからの日々は、とても穏やかだった。

朝は庭に出て、2人で一緒にお茶を飲む。ノアは昼から勉強を少しだけした。先生が家に来たからだ。

「ではこちらは分かりますか？」

「……ここわかりません。」

「こちらですか…」

（怒られるかな…）

ノアはそう身構える。先生は怒る人じゃないとわかっているのに。

「こちらはこれをここに移動させるんですよ。」

「じゃあ、これもこっちにしたらいいの？」

「はい。その通りです。さすが坊ちゃん理解が早いですね。」

わからないところがあっても先生が教えてくれる。難しいことに変わりはないが、嫌な気はしない。むしろ

「大丈夫です。ゆっくりでいいのですよ。」

と優しく声をかけてくれる。

「こちらは昨日やったところですね。」

「…あ、ほんとだ。」

「ちゃんと覚えていらっしゃるのですね。流石です。…それでは本日はここまでにしておきましょうか。お疲れ様でした。」

－－－－－－－－－－

勉強から開放され、ノアはまた庭に戻る。

アメリアが飲み物を持ってきて、エリサは本を読む。彼はその隣で地面に落ちた花びらを指で集めたり、空を眺めたりする。

「今日もいい天気ね。」

「うん。ずっとこうだったらいいのに。」

彼女は何も言わず、ただ微笑んだ。

「姉様、今日もあの絵本読んで。」

「また？ 昨日も読んだでしょう。」

「うん。でも好きなんだもん。」

エリサは少しだけ笑って、結局その本を開いてくれる。ページをめくる音も、声の調子も、いつも同じだった。

「……こうして、姉と弟は再び花畑で出会いました。」

その言葉を聞くたび、彼の胸の奥がきゅっとする。しかし、その理由を考えようとはしなかった。

日が経っても、何も変わらない。エリサはいつもそこにいて、アメリアもいて、庭の景色も同じ。

ノアは不思議と日付を数えなくなっていた。いつの間にか、昨日と今日の違いがわからなくなっていたのだ。

－－－－－－－－－－

ある日、ふとエリサが言った。

「ノア。」

「なぁに？」

「最近、あのお花畑の話をしないね。」

「…だって、今はいいかなって。」

「そう。」

「ここ、好きだし。」

彼女の目は、いつもより少しだけ真剣だった。

「ねえ、ノア。」

「うん？」

「たまには、外へ出てみない？」

風が庭を通り抜ける。木々が静かに揺れた。

「外？」

「ええ。ずっと約束していたでしょう。」

彼女は立ち上がって、ノアの前にしゃがむ。

「一緒に、花畑へ行きましょう。」

その言葉を聞いた瞬間、胸の奥がざわついた。嬉しいはずなのに、なぜか足がすくむ。

「……今じゃなくてもいいんじゃない？」

「どうして？」

「だって……」

言葉が続かなかった。

ここを離れたくない。そう言ってしまったら、何かが壊れてしまいそうで。

「また今度でも……」

「ノア。」

エリサは優しく、でも逃がさない声で彼の名前を呼んだ。

「今度じゃなくて、今日にしよう。」

手を引かれ、言うがまま彼女について行く。瞬きする度に景色が変わる。あっという間に。

次に瞬きした時には、一面に美しい花が咲き誇った花畑だった。

一面に広がる花の海に、思わず息をのんだ。

「すごい…」

見渡す限り、色とりどりの花が揺れている。絵本で何度も見たはずの景色。けれど、紙の上のものとは比べものにならないほど、鮮やかであたたかかった。

「ここ……」

「覚えてる？」

静かに問いかける。

「絵本の…」

「約束の花畑。」

風が吹くたび、花々がさざ波のように揺れる。甘い香りが空気に溶けて、胸いっぱいに吸い込まれていく。

「本当に、あったんだ…」

嬉しいはずなのに、胸の奥がきゅっと締め付けられる。

「ノア、ずっと来たがっていたでしょう。」

「…うん。」

エリサは微笑んだ。

「姉様、なんでここにあるって知ってたの？」

「……」

「姉様…？」

「あなたとの約束果たすことができてよかった。」

彼女はそう言って、ゆっくりと花畑を見渡した。

「この場所にあなたと来たかったの。」

「…姉様。」

「大きくなったら一緒に来ようって約束したもんね。」

「僕はまだ…小さいよ。」

「……そんなことない。だって今のあなたは私と同い年だもの。」

今まで意識していなかった。いや、意識しないようにしていた。

瞬きをして自分自身を見る。小さな少年の姿から、自分への決別を決めた時のノアの格好に変わっていた。

「ずっとここにいてもいい。あなたが望むなら。でも、それをあなたは望んでいないんでしょ。」

エリサは、そっとノアの額に手を置いた。昔、泣いたときにそうしてくれたみたいに。

「ノア。私は優しいあなたが好き。あなたが誰よりも優しいのは私が知ってる。だから、笑って。あの時から私があなたの足枷になっていたこと知ってたわ。でも、あなたは独りじゃないのよ。大切な仲間ができたじゃない。」

花畑の景色が、ほんの少しだけ滲んだ。色が、輪郭が揺らぐ。

「…姉様。」

「うん。」

「ここ、ずっといちゃ……だめ？」

「……」

エリサは答えなかった。代わりに、背後から静かな足音が近づく。

「坊ちゃん。」

アメリアだった。

「あなたのことをずっと見てきました。辛い時も、どんな時でもあなたは誰かのために生き続けた。私の記憶が奪われたことで、オブリビオンに対しての憎悪が止まらないのでしょう。しかし、復讐なんかに囚われないでください。私はあなた様のそばにいられてこんなにも幸せなのだから。」

「……」

「生きている限り、前に進まなければなりません。」

アメリアは、深く一礼する。

「私たちは、背中を押すことしかできない。ノア。」

「……」

「行って。」

花畑の風が、一気に吹き抜ける。

花びらが舞い上がり、視界を覆った。

「…約束、果たしたよね。」

「ええ。」

「なら……」

「うん。」

エリサは最後に、いつもの優しい笑顔を向けた。

「今度は、あなたの番。現実でこの花畑を見つけて。そしたらまたあなたに会いに行くわ。」

「……姉様。アメリア。…ありがとう。」

その瞬間、花畑の光が弾けた。

姉様とアメリアの姿が消えた。そして代わりに鍵が落ちていた。その鍵を拾うと、目の前に扉が現れた。

「絶対に見つけてみせるよ。この花畑を。ここじゃなくて僕の生きる世界で。」