⑤黄金丸
待ち合わせ場所の五区の辺境、大森林のすぐそばの街に迄やって来た。
この街のギルドに入るなり…弥之助に怒鳴られた。
「遅いぞ！小僧！何をやっとたんじゃあ！三日だぞ！あんまり暇だから魔鳥をからかいに行って来たぞ！狩れなかったけどな！」
スズ原町からは近いと言っても、術も付与されていない徒歩では丸一日は掛かる。
…魔鳥…と言う事は谷の妖女の事だろうか？
この爺さんは一体何をやっているのだろうか？
待ち合わせとは言っていたが、そもそも日時など決めて居なかったし、弥之助が三日前に到着していたのも初耳で有る。
怒られる謂れは無いのだが、面倒なので適当に答えた。
「え～と…向こうに移動系の付与サービスとかしてくれる術士の人とかいなくてさ、ほら東大陸から来た人達の街だから術とか使える人少ないじゃん？爺さんは依頼か何かで山行ってたの？あんまり無理しない方が良いよ？」
「かぁー！この小僧は本当に口の利き方を知らんな！年寄り扱いするんじゃ無い！ワシは【雷纏】ぞ！」
「え？この前アグニさんに腰が痛いとか言い訳していた様な気が…」
弥之助は…正人とはとことん相性が悪いらしい。
最初の面会の時からこんな態度だったので、弥之助も正人の顔を見れば脊髄反射で何か言いたくなってしまうのだろう。
また、正人も訓練で超人に近い肉体を獲得し、小鬼や色付きとの戦闘を上手く進めた事で多少増長している部分は有ったかも知れない。
ビビリな部分は解消出来てはいないが、ある程度は自信も付いたのだろう。
後ろに控えていたジョーイが【雷纏】と聞き驚いた顔で割り込んできた。
「もしかして！【雷纏の弥之助】？！光栄です！東部辺境でも有数の実力者、二つ名持ちの冒険者にこんな場所でお会い出来るなんて！正人！この方がいれば脅威の半分は無いも同然だよ！多大な精神力を消費して効果が有るか分からない避雷針モドキを作るより確実かも知れない！」
正人は不満な顔で尋ねる。
「モドキって、酷いなぁ！ジョーイが言うから見た事が無い物を頑張って作ってみたのに…まぁ爺さんも昔は有名な冒険者だったっていうのは知ってるけど…【雷纏】…って事は例の特殊個体に強いみたいな話なん？」
ジョーイは元々冒険者に憧れて故郷を飛び出しただけあって、二つ名持ちの名の知れた冒険者の武勇伝には詳しい。
「ああ、俺が小さい頃は【雷纏】と【無音の弾丸】の武勇伝は四区にも聞こえて来たよ、二人合わせて【天魔落とし】なんて呼ばれていてさ、谷の妖女をかなりの数狩っていた筈だよ？空中を高速で移動する奴らを倒すのは、周囲への被害は少ないけど下手をすれば大鬼より難しいって聞くからね…」
「谷の妖女と言えば雷槍の邪言って奴が厄介なんだっけ？成る程ねぇ…ジョーイは本当に好きなんだなぁ…無音って人は…？」
…弥之助が答える。
「そりゃワシの女房じゃ、あ奴はワシと同じく大気の術が得意でな…但し、霊力の総量も低く、攻撃、移動、防御…いずれも不得手が多くてな。実戦で使えたのは補助のルーン、音消しと姿隠しの術よ、才能なんぞ無くとも使い方次第で二つ名持ちの冒険者にだってなれる。勿論、鉄砲の腕は確かなモンがあったし、弾丸には破壊のルーンも刻んでおったが元の霊力が少ないでなぁ、乱発は出来んから狙撃が上手くなったのよ。しかし、全く大した女じゃったよ…何しろ奴には秘密も通じんからな、たまには…と、遊びに行こうにも…いつの間にか何処からか音も無くふっと現れたりしてな…恐ろしい女じゃったわい…」
大戦前に祖霊に導かれて来た移民の子孫と、大戦が終了して数十年後にやって来た避難民の子孫では霊性の高さや霊力の総量に大きな差がある。
避難民達の霊力が低いのは代々の長い年月、霊的なものに触れておらず退化していた為だろう。
一部の…【魔法】を使う者達は別だが、連中は霊力はそれなりだが、霊性や霊格は低下の一途を辿り、魂が悪魔が棲むとされる異界の穢に徐々に侵食されつつ有る存在でもあった。
「はい…【無音の弾丸】アメリア＝タカギは避難民の子孫の一人でもあったんだ。かつて一緒に海を渡った同胞の子孫が活躍すればさ、やっぱり俺達だって嬉しいのさ…」
ジョーイの賛辞に多少は気分の良くなった弥之助が、今後の計画を勝手に纏め始める。
「ほう…若者よ、ワシらの事を随分知っておるようじゃな、成る程、報告書にあった突然人が倒れた理由も理解出来た。確かに、こりゃあ貴重な情報を持っておる様だなぁ？しかし、おヌシは随分ボロボロじゃなぁ？例の焔の従士か？まぁ良い、取り敢えず敵の、もう半分の脅威の情報は宿で聞こう、それから準備を整えて明日には出立しようでは無いか…」
性懲りも無く正人がボソッっと呟く。
「……何で爺さんが勝手に決めてんの…まぁ…別に良いんだけどさ…」
◆ ◆ ◆
翌日、街から二時間程で街道からそのまま大森林に入った。
この事件が起こる前迄は大森林の一部で有るとは言え、一応はギリギリ第五居住区可能域内では有るので【谷の妖女】が巣食っている山道を通るよりは安全で有るとされていたのだが…
今や西部へ向うには四区から大きく迂回せねばならず、物資の流通にも徐々に支障が出始めていた。
かつては八つの島を繋ぐ道路や鉄道が走り、世界で二番目に栄えた国として名を馳せた大八島国ではあったのだが…
今やその面影は無い。
島々で栄えていた都市は殆ど海中に没し、ある場所は魔界の森に飲み込まれ、唯一魔人と化した人々が住んで居たのが六区の北部に位置するスス原だったのだ。
結局は浄化の風で瘴気を払われ、有徳律の影響で住みにくくなった街を捨て、魔界となった場所に移住を余儀無くされてしまったのだが…
そのほぼ無人となった街を占拠したのが、西大陸極東や東大陸の避難民達であったのだ。
今現在残っている旧世界の都市は小さな都市ばかりとなり、場所も魔界の瘴気の影響も濃い七区と六区に残るのみとなっている。
五区などに有る町は旧世界では田舎町とされて来た場所ばかりであったし、四区などは田舎どころか秘境、辺境扱いされていた場所さえ有る。
現在は四区も地殻変動の結果、半ば平地にはなっているが、かつては標高の高い山岳地域が多い場所であったのだ。
現在アシハラの中心とされている三区、二区、一区は、殆んどが聖暦1999年に起こった地殻変動によって隆起した新たな大地で有った。
旧世界の大八島国の為政者、国の運営を担う政治家、官僚達は真人などの上位者の声に耳を傾けず、都市部は全て魔界と化し、心有る人々は早い段階で辺境に引っ越し、祖霊に導かれ各国からやって来た霊性の高い移民達も都市部には住まず、敢えて大八島の辺境や秘境にそれぞれ散って行った。
世界の国々がそうであった様に…
大八島国でも大都市圏の多くの人々は生きながらにして魂が黒く染め、【魔人】と化してしまっていた状況だった。
【魔人】とは生きながらにして魂が黒く染まってしまった者達の総称で有る。
魔人は見た目だけでは一般の者には全く分からない。
その容姿は現人や一般的な小型獣人達と何ら変わらず、本人達に自覚症状は無い。
だが、霊性の高い者や魂の色を目視出来る真人や神人達から見ればその違いは明らかであった。
大八島国の国土の殆どが魔界と化し、国民の七割近くが魔界の住人…魔人と化した。
聖暦1999年7の月…
巨大な地殻変動が起こり、瘴気に覆われ魔界と化した島々の沿岸部に位置していた都市の殆どは海中に没した。
残念な事に、中には魔人で無い人々も多かったが、大抵の人々は瘴気に覆われた都市に住みにくさを覚えても仕事や生活の基盤を諦めきれず瘴気溢れる都市に住み続けた。
また、家族で有れば魔人化していても見捨てられないのが人の情で有る…そんな人々も多く犠牲になってしまった。
それだけでは終わらず、その後も断続的に大規模な地殻変動はかつての大八島国を襲い、島々は移動を続け、新たな大地が隆起し、常に周辺の海は荒れ続けた。
近隣の国々は気付いてはいたが、何処もほぼ魔界に覆われ、他国の事を気にする余裕も無く放置し、土地の奪い合い…自分達の戦争に注力し続けていた。
勿論各国の心有る人々は大八島国に支援を送るべきだと訴えた。
だが…
【やっぱりだ！あの国は異質で我々の文化に馴染まない悪魔の国だったのだ！あの災難は唯一神の神罰に違いない！】
【助けたいのは山々だが…我が国にそんな余裕は無い、遠い大八島国よりも、度々困窮した難民を送り付けて来る隣国の方が問題だ…】
【支援を出す事は吝かでは無いが、今支援の船を出すには海が荒れ過ぎている、落ち着くまで待つべきだろう】
【大八島国の巨大地震を、お祝い申し上げます。ワハハハ！！！】
国々の言い分は様々であったが、心有る人々の汎ゆる訴えは退けられた。
西洋の支配者達は笑顔の裏で…実は大八島の文化的な侵食を恐れ…煙たがって居たのだろう。
大八島国の文化と国民性を。
西洋文化を取り込みながらも、外から見れば異質過ぎる文化や価値観を維持し続ける国。
西洋の価値観に馴染まぬ国だと。
しかもその文化に魅せられ熱狂する者達すら日々増え続ける。
熱烈な支持者が増えれば、真逆の者も増えるのが道理で有る。
西洋の為政者や財閥、企業家達は大八島の影響力に反感を抱く者達を焚き付け、大崩壊の混乱で何も言えなくなった大八島国のネガティブキャンペーンに多大な資金を投入さえした。
自分達の足元にも火が付いている状況だったにも関わらず…
だが…エゴとそれぞれの正義に凝り固まった大国のバランスをかろうじて取っていたのがかつての大八島国だった。
例え自国民から弱腰だと非難されてはいても、内政面に於いて悪政だと非難され、国民が不満を募らせていたとしても世界規模のバランスを維持すると言う意味に於いては重要な要の様な存在の国ではあったのだ。
大八島国が消失した事で、魔界に覆われつつあった世界の…瘴気に覆われて居ない土地を奪い合う争い【終末の大戦】が勃発する事になった。
結局は更に魔界は侵食を早め、治安は崩壊し、最終的に各国は戦争を続ける事すら出来なくなってしまった。
それが…大戦の終結…世界の全ての国がその機能を停止した年が聖暦2012年である。
その次の年、大八島国の地殻変動が落ち着きを見せ、アシハラと呼ばれる様になった年…聖暦2013年…国民に重税を課し、外国に対して弱腰…反面世界のバランスを取っていた大八島国は消滅して久しく、世界中の汎ゆる国家も崩壊した。
生き残った人々は…
後に、この年を新生暦０年と呼んだ。
◆ ◆ ◆
大森林の小鬼達の集落の中には、かつての大都市の跡地を拠点にしている部族も多いとはいえ、森の外に有る町々の様に原型を留めている場所は少ない。
高層建築は残っておらず、コンクリート建築は崩れ、術法で建築された建物には蔦が絡まり、天然石の建造物さえも半ば崩壊して緑の地獄に飲み込まれている場所が数多くある。
五区から七区に跨り広がる大森林の奥地では、そんな光景も見られるが、入り口に近い場所は穏やかな緑の森にしか見えない。
時折…揺蕩う赤い瘴気もチラ付くが気にするほどの濃度でも無い。
入口から内部に作られた街道を歩き、かつて焔の巫女が襲われた場所に辿り着いた。
だが…
今現在は戦闘の後も痕跡も何も無い。
微かに馬車があったであろう場所に車輪の跡が付いているくらいであろうか？
「ここが……ふむふむ…なるほどデス…」
そこそこ大きい樹木に手を添え、涼夏が呟やく様に【樹像】で目にしたもの、木々の精霊から聞いた事を報告する。
「連中の集落を見つけました。ここからそんなに遠くは無いです、木々の話によれば半月前迄はこの辺や森の入り口に旗を立てて冒険者を集落まで誘導していたらしいデスね。今は……あぁ…理由が分かりました。…赤ん坊や子供が増えたんですね…だから旗を外して一旦冒険者を引き込むのを止めたんじゃ無いでしょうか？」
弥之助が訪ねる。
「お嬢さん、集落の地形や歩哨に立つ子鬼の数なんかは分かるかのぅ…？」
「集落の中には木々が少なくて、詳しくは見えませんが、楕円形…三日月型で…小さな岩山の周囲に沿って住居を建てていて…奥にコンクリート材や鉄骨を組んで作ったんでしょうか？岩屋みたいなものが有ります、金属製の扉…連中意外と器用ですね。格好は原始人みたいなのに…多分…巫女がいるとしたらあの中でしょうか？壁は漆喰みたいなもので塗り固められて…壁面に多分ですけど文字？…力を感じます…あれで巫女の霊力を封じてるんでしょうか？…歩哨…見張りは集落の入り口に二匹…周囲の森の中を巡回しているのが三匹程…子供や赤ん坊を入れたら五十匹は居るかも…現人や獣人の女性は…奴隷にされてるのは十人くらいです…ボロを纏った裸みたいな格好で…可哀想…作業をしたり赤ん坊をあやしたり…」
涼夏が大木から手を離し、倒れ込む様に地面に膝を着いた。
「ふぅ…疲れました…少し休ませて下さい…」
ジョーイが食い気味に涼夏に詰め寄る。
「詳しく教えてくれ！その奴隷達の中に金髪碧眼の体格の良い女性は！東洋人風の猫科の獣人女の子は！細身の黒人男性と…金…」
商人と丁稚の事を聞こうとして思い留まった。
…彼らはジョーイの目の前で物言わぬ肉塊になったのだ、ムトゥバはもしかしたらまだ生きているかも知れない。
だが…無慈悲な一言が弥之助の口から出る。、
「巫女と女二人は生きとる可能性も有るだろうさ、無事では無かろうが、男は…奴等に食われとるだろうなぁ…残念じゃが…」
それは厳しい言葉であったが、まずその通りなのだろう、涼夏も自身の術について説明する。
「ジョーイさん…ドルイドの術は上位者達の千里眼とは違って…見るとは言っても木々の感じた場所の光景を私の視覚に変換しているのです…大まかな性別や大きさ…服装は分かっても…後は魂の色を判別するくらいしか…木から見たらみんな動物ですし……ぁぁ…意識が………」
涼夏の意識が途絶え、木を背にして眠りこける。
「あ…鈴本さん寝ちゃったよ、一時間もすれば起きるだろうけど、ちょっと範囲が広すぎたか？精神活性剤飲ましとけば良かったなぁ…」
精神活性剤は霊力は回復出来ないがマインドダウンを防ぐ為の薬で有り、それなりに値が張る薬でも有る。
美咲が微妙な表情で反応した。
「ん～アレも結構値が張るじゃん？今は取り合えす休めるんだから…小鬼の住処を襲撃する前に飲んで貰った方が良いんじゃ無い？それよりも入り口は一つなのよね？…私は遊撃手として動くけど…先頭はやっぱり正人君？」
正人は少し考える。
「そうだな、俺が踏み込んで挑発して地霊の盾で…いや地霊の天蓋の方が…万が一電撃を食らっても…今の俺なら耐えれる筈、その隙に爺さんが雷撃使いを仕留めて、美咲ちゃんが奴らのボスを、ジョーイの防御のルーンは突入前に全員に…雑魚は英二の言霊で焼き払うか？…うーん…どうかな？」
だが、弥之助とジョーイがそれぞれ横槍を入れる。
「わざわざ無駄に電撃受けてどうすんじゃ？！そんなもん相手は最初にそれを狙って来るんじゃから見張りを派手に倒して先に準備させたらええわい！騙し討ちも良いかも知れんのぉ♪それにワシがおるんじゃ！ワシが先陣を切って敵に雷撃を撃たせた方がええぞ？敵の裏を掻くっちゃうんはこう言う事じや！小僧は浅はかよのぉ～♪もっと頭を使わんかい！」
「正人！俺を前に行かせてくれ！でなきゃ！俺は成長出来ない！…それに…」
ジョーイがブレストプレートを外し、シャツをはだけ胸を見せる。
そこには生々しい焼け跡が有り…ルーンが身体に刻まれている。
【マンナズ】【ベルカナ】【テイワズ】
意味は自己…成長…戦士…
これはかの【超人】エリック＝スヴェルドルフにあやかっての物なのか？
【超人】エリック、彼の両親はヨハンセン家と同じく西大陸西方北部にルーツを持つ真人で有る。
つまりは焔の巫女と同種の存在であり、男で有る事から霊力では無く、生まれながらに超人的な身体能力を持つ、下の世界で言うところの、ヤマトタケルやヘラクレスの様な英雄の資質を持っている。
更には自らの肉体にルーンの入れ墨を刻む事で、数多の大鬼クラスの邪鬼を打ち倒し、現代の勇者とまで言われる存在に成り上がった。
現人で有りながら、武力のみなら神人に勝るとも劣らない当代切っての英雄で有る。
「おわっ！おい…大丈夫なのかよ…それ…痛そうだぞ…」
英二がジョーイをフォローする。
「大丈夫だよ…昨日ジョーイに頼まれて俺がやったんだ、ナイフで刻んだらしくてさ、治癒師の所に行こうって言ったんだけど聞かなくて、仕方ないから炎で焼いて処置したのさ、だから切り込むのはギルドマスターで良いとしてジョーイも前に出してやってくれよ、補助は俺と鈴本さんで頑張るからさ…」
「うーん…そこまで言うなら、じゃあ先頭は爺さんで…ん～～いつものフォーメーションが崩れちゃあなぁ…爺さん…本当に大丈夫なのか？」
度重なる正人の失礼な言い草に弥之助が怒鳴る。
「こりゃ！小僧！まだ疑っとるんか！……しゃーないのぉ…ちょっとだけ見せちゃるわい…まぁ数日前に魔鳥の力を食らったでな…今は元気いっぱいじゃ！」
ブツブツと文句を言いながら腰に付けた大きめの小瓶の蓋をあける。
魔鳥の力を食らうとはどう言う事だろうか？
確か討伐出来なかったのでは？
「来い！黄金丸！」
言葉と共に小瓶の口がパチパチと電気を発し、突然金色の何かが飛び出し高速で飛び回り、暫くすると弥之助の肩に乗る。
そこには…バチバチと電気を発する金色のオオクワガタが止まっていた。
「え？！………クワガタ？」
「んあ？こりゃあのう…ワシの式神よ………」
大昔、大八島国に大陸極東の道術が入って来た時に生まれた符術を含む霊術、言霊を行使する声法と並ぶ、アシハラ古来の術の一つ…
……陰陽術。
高木弥之助は戦士であり陰陽術、特に符術を得意とする術師で有る。
天変地異は大自然の応急措置に過ぎんぞ。必ず起こるもの。トイレに行くのと同じだ。
これは人間を苦しめるものでは無い。準備しておれば大きな天変地異でも乗り切れることだ。大自然の事を五十年程度の人間の寿命スケールで考えるから対応を間違えるのだ。
某神示より……
