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2.世界参照崩壊

どこでも世界は大変。

　朝焼けが村を照らしていた。

　東の空は淡い橙色に染まり、家々の屋根が光を受けて静かに輝く。鶏の鳴き声、パンを焼く香ばしい匂い、井戸の水音――

　いつもと同じはずの朝だった。

　――三度目の朝でなければ。

「……また、朝だ」

　パン職人の男は、焼き上がったパンを見つめて固まった。窯の中から取り出したばかりのパンは、昨日と同じ形、同じ焼き色、同じ香り。

　そして――同じ時間に焼き上がった。

　昨日も。

　その前も。

　その前の前も。

　窯の火は確かに毎回違う強さで燃えているはずなのに、パンだけは“同じ結果”を返してくる。

「おかしい……今日は、三回目の朝だ……」

　男は震える声で呟いた。窯の火がぱちりと弾ける音が、妙に遠く聞こえた。

　そして、パン屋は村の中央へ向かうと、一人の村人とすれ違う。

「おはよう、パン屋の旦那！」

　朝日を浴びた村人たちの影が、同じ角度で地面に伸びる。

　同じ人間が、同じ声で、同じ言葉を、同じ順番で。まるで世界が“昨日のデータ”を読み込めず、

　同じ行を再表示しているかのようだった。

　村人たちは気づいていた。世界が、何かを間違えている。

　だが、誰も理由を知らない。

　魔法でもない。

　呪いでもない。

　神罰でもない。

　ただ――

　世界が「昨日」を参照できなくなっているだけだった。

◆◆◆

　井戸端では、別の異変が起きていた。

「水が……消えた？」

　井戸の底は干上がり、黒い穴だけが残っていた。朝日が差し込むはずなのに、光は穴に吸い込まれるように消えていく。その穴には、奇妙な文字が浮かんでいる。

『参照元が見つかりません』

　文字は淡く光り、まるで魔法陣のように見えた。

　だが、魔法陣にしては線が単純すぎる。

「……参照？　なんだそれ……魔法文字か？」

　村人は震えた。

　文字は読めるのに、意味がわからない。理解できない恐怖が、井戸の周りの空気を重くする。

　異世界の人々は Excel を知らない。

　だからこの現象を理解する術がない。

◆◆◆

　家畜小屋では、さらに奇妙なことが起きていた。

「おい、牛の名前札が……全部同じになってるぞ！」

　朝日が差し込む小屋の中で、

　名前札にはこう書かれていた。

　ズルーン

　木札に刻まれた文字は、昨日まで違う名前だったはずだ。だが今は、すべて同じ。

「ズルーンって誰だよ！　名前の意味がねえぞ！」

　牛たちは混乱し、同じ方向へ走り出した。

　名前が同じになったことで、世界が彼らを“同一個体”として扱い始めたのだ。

　牛の足音が地面を揺らし、干し草が舞い上がる。

　村人は叫んだ。

「魔王の呪いだ！　魔王が世界を狂わせている！」

　だが、魔王軍も同じ異変に襲われていた。

　誰も原因を知らない。

　ただ一つ確かなのは――

　世界を支える何かが、少しずつ狂い始めているということだった。

◆◆◆

　そして。

　村の外れで、ひとりの旅人が空を見上げていた。

「……空が……割れている……？」

　空は、音もなく真っ二つに裂けていた。裂け目の境界は薄い光を放ち、片方は朝の空、片方は夜の空を映している。

　朝の鳥がさえずる一方で、夜の星が瞬いていた。

　旅人は震えた。

　足元の草が風もないのに揺れ、

　世界の空気そのものがざらついているように感じた。

「こんな……こんなこと、あり得ない……」

　だが、世界は答えない。

　世界はただ――

　Excel のセルをドラッグされた結果として、

　空の位置情報を誤参照しているだけだった。

　もちろん、旅人はそんなことを知らない。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

　神はExcelの名前を次々と変えていた。

　まるで初めてゲームをする感覚のように。

「いやー、すごいなExcelってやつは、情報が見やすくなるだけじゃない。文字も一斉に置換できたりするんだな」

　色々と弄っているが、神には余裕があった。何故ならコピーを作ったからだ。

　最初に魔王の名前をいじった後、しっかりと名前をつけてコピーを作ったのだ。

　つまり、こっちのデータはいじっても問題ない事になる。

「いいなぁ。俺も管理職になったらExcelでやってみようかな」

　そんな独り言を呟いていたとき、後ろの空間から歪みが生じた。

　神は後ろを振り向く。

「神様。このたび、前任者である神より本部から派遣されました天使でございます」

「あ、初めまして。自分も本部から来たばかりで分からないことだらけでして……助かります」

　天使と名乗る女性が頭を下げると、白銀の髪がさらりと揺れる。

「はい。よろしくお願い致します。早速ですが、こちらの管理はExcelで管理されている世界とお聞きしましたが……？」

「そうなんですよね。前任者が地球の神と仲良くてですね。今自分も色々と試していて……」

「なるほど……私は前の担当が地球でしたので、Excel得意ですよ」

　その言葉を聞いた神は喜んだ。

「本当ですか！　いやー助かります。今色々いじっていて何が何だか……一応コピーでいじっているので、平気だと思うのですが」

「……すごいデータ量ですね。世界を管理するとなると、ここまで必要なのですね」

「あれ？　地球の神もExcelで管理されているわけではないのですか？」

　神が首を傾げると、天使は少し困ったように微笑んだ。

「いえ……地球は Excel では管理していません。あれはあくまで“地球の人間が作った便利な道具”でして……」

「え？　じゃあ、地球の神はどうやって管理してるんです？」

「普通に、神術です。世界の根を直接操作する、古代から続く管理方式です」

「……え？　じゃあ、Excelで世界を管理してるのって……」

「この世界だけです」

　天使はきっぱりと言った。

　神は固まった。

「え……じゃあ……この世界の“名前がズレたり”“大陸が折りたたまれたり”“空が割れたり”してるのって……」

「はい。Excelで世界を管理しているからです」

　天使は淡々と告げた。

「本来、世界の管理は“神術”で行うべきなのですが……前任者様が地球の神と仲良くなりすぎてしまいまして。

　『Excelのほうが便利だよ！』と勧められた結果……」

「……結果？」

「世界の根が、すべて“セル参照”になってしまいました」

　神は絶句した。

「つまり……」

「はい。

　あなたがセルを一つ削除すれば、世界のどこかで“存在が一つ消えます”。

　あなたがセルをドラッグすれば、“世界の地形が移動します”。

　あなたが名前を編集すれば、“存在の核が書き換わります”。」

　天使は静かに言った。

「そして――神様。コピーを作られたのはいいのですが、名前を変えませんでしたね？」

「えっ……」

「つまり、今あなたがいじっているのは、本来の世界管理データということになります」

「えっ！？」

「その結果――」

　天使は淡々と告げた。

「絶賛世界が崩壊しております」

　神は震えた。

「……それって……」

「はい。世界規模の参照エラーです」

　天使は静かに頭を下げた。

「本部から派遣された理由は――あなたが世界を壊す前に、正しい管理方法をお伝えするためです。少し間に合いませんでしたね」

　天使は画面を見て、目を細めた。

「……もう、かなり壊れてますね」

　神は慌てて画面を見る。そこにはポップアウトの文字でこう表示されていた。

『世界管理.xlsx は応答していません』

「こ、これって……」

　天使はため息をついた。

「とりあえずは……魔王の名前を元に戻しましょう。あれが世界の参照式の中心ですから」

「魔王の名前……？　あれってそんなに重要だったの！？」

「急ぎましょう。このままだと――世界がアプリケーションエラーで“終了”します」

　神は頭を抱えた。

「それはまずいぞ！　でも、どこをいじったかなんてもう覚えてない！」

　天使は淡々と告げる。

「バックアップも破損しているみたいですね……。これは直接おかしいところを探すしかありません」

「それって……」

「この世界を直接見に――降臨するしかありません」

　神はうなだれる。

「降臨……まじか。それ査定に響くよね？」

「いたし方ありません。私が来るのが遅くなったのも悪かったとは思っております。すみません。妹の保育園始まるの早いんですよね。フレックス出社のデメリットです」

「……それは仕方ないよね。ご時世的に……。仕方ないか……とりあえず天使。降臨の準備をお願い」

「かしこまりました」

　天使は静かに手をかざした。

　空間が淡い光を帯び、世界の根へと続く“降臨路”が開き始める。

「では、神様。降臨の準備が整いました」

「……本当に行くのか。俺、まだ Excel のショートカットも全部覚えてないんだけど」

「大丈夫です。世界の現場を見れば、どの参照が壊れているか一目で分かります」

「そんな簡単に……？」

「簡単ではありません。

　ですが――今の世界は、放置すれば“自動保存”すらできません」

「それはまずいな……」

　天使は淡々と続けた。

「魔王の名の参照式、地形データの折りたたみ、天候セルの位置ズレ……どれも“世界側が自力で修復できる限界”を超えています」

「……つまり、俺がやらかしたってことだよね」

「はい。ですが、今から直せば間に合います」

　天使は優しく微笑んだ。

「世界は壊れていますが――まだ、終わってはいません」

　神は深く息を吸った。

「……よし。行こう」

「かしこまりました。では――降臨します」

　光が広がり、世界の根へと続く道が開いた。

　その瞬間――

　異世界の空が、わずかに震えた。

　村人は気づかない。

　勇者は剣を握りしめたまま空を見上げる。

　魔王は玉座の間で名の揺らぎを感じ取る。

　世界は、まだ壊れている。

　だが――修復のための“神の手”が、ついに動き始めた。

　こうして、神と天使による“世界参照修復編”が幕を開ける。

世界を修復できるかな。

自分は仕事のExcel上書きして滅茶苦茶怒られたことあります。