模倣屋さん

1章

11

　2階は個人の部屋が主で、ユイとギンの部屋が1つずつ用意されている。どちらも鍵付きでプライベートはばっちりだ。

　他にも部屋はあるが、念の為程度。特に部屋に物は置いていない。恐らく物置になるだろう。

　ギンとウッドが1階に降りると、ユイがキッチンへと誘導する。

　機械をいじり、そこから出た液をコップへ入れ2人へ手渡した。

「今日は本当にありがとうございました。おかげで明日すぐにでもオープンできそうです」

「と、とんでもないです。……ところでこれは、なんですか？」

　渡されたコップに入っている液体は、何層にもなっており、虹のようだ。少し揺らしてみてもその層は崩れることはなかった。

「ジュースですよ。父が作ったんですが、何故こうなるのか本人にもわからないらしいです」

「へぇ。……受け取りはしたが、これは飲んで大丈夫なやつか？」

「もちろん大丈夫だよ！　ミックスジュースみたいなものだから。ちなみにフルーツは私が育ててるし味も私が調整しました」

　誇らしげな顔をするユイに、2人は顔を合わせた後、一口飲む。

「お、美味しいです」

「飲んだことない味だが、フルーツっぽさはわかる。とりあえず美味い」

　さっきの躊躇いはなんだったのか、ギンとウッドは一気に飲み干し満足そうな顔をした。

　ユイもそれを嬉しそうに笑いながら自分の作ったジュースを飲んだ。

「このジュースも片手間に販売します」

「おー、それ良いな」

「これを飲みに足を運んでしまいそうですね」

「……このジュースだけでも店成り立つんじゃねぇの？」

「そうかもしれないけど……私の夢は模倣の悪いイメージの払拭なんだから」

　あくまでもジュースはおまけ。模倣の良さを広めるのが1番だと言うユイ。その様子を他人事のように聞いているギンにユイはにっこりと微笑む。

「接客よろしくね」

「…………俺が接客できると思うか？」

　たっぷり間をとった後、ギンは顔を歪ませる。

「せめて裏方にしてくれよ」

「別に敬語使えとか笑顔振りまけとか言わないから！」

　微笑ましくその様子を眺めていたウッド。ギンが助けてくれと言いたげな視線を向けていたが、ウッドは子供をあやすように優しく言う。

「い、意外と大丈夫なものですよ。わからないときはユイさんに聞いて対応すれば良いですし」

「そうだよ。さすがウッドさん」

「……わかったよ」

　2人に笑顔で言われ、ギンはやむなく頷いた。

「イツキです。皆さん、中にいらっしゃいますか？」

　ノックの音と共に、イツキの声が聞こえる。ユイが扉を開けるとイツキは微笑む。

　ウッドは何故来たのだろうという表情を浮かべている。

　それもそのはず。イツキは今日スケジュールがビッシリと埋まっていたはずだからだ。

　それなのに来たということは、自分に何か緊急の用事でもあるのかとウッドは身構えた。

「素敵な建物ができましたね」

「はい！　家具の配置はイツキさんが考えてくださったと聞きました。ありがとうございます」

「とんでもないです。お役に立てたようで何よりです」

　和気あいあいと話をする2人を見て、特に用事ではないのか？　とウッドは首を傾げた。

　すると、イツキは突然真面目な表情を浮かべ、「ところで……」とテーブルに置かれている空のコップに視線を動かした。

「何を飲んでいたのでしょう？　貴女のお母様からとびきり美味しいジュースを販売するとお伺いしたのですが、まさかその試飲でしょうか」

　目を輝かせているイツキに、ウッドは「本題そっちか……」と納得をした。

　イツキは甘いものが好きだ。特に甘い飲みのものが好きで、よくジュースや砂糖たっぷり入れたコーヒーや紅茶などを飲んでいる。

「確かにジュースは販売しますよ。ミックスジュースです。どうぞ」

　ギンがすぐさま新しいコップにジュースを入れ、それをユイがイツキへと手渡した。

　その連携にウッドは会って間もない関係ではなかったのかと不思議に思うほどだ。

　イツキは2人の連携は気にせずジュースを凝視。

「これは……もしやレインボーノフルーツですか」

「そうです。父が買ってきたものなんです」

「かなり酸っぱく、絞るだけでは飲めたものではないと聞きましたが……。これは酸味が抑えられ、甘さが際立っていて美味しいですね」

　ペロリと飲み干したイツキは、物足りない様子で財布を取り出した。

「お金は払います。もう一杯お願いしたいです」

「お金は良いですよ！　良くしてもらってますし」

「だめです。受け取ってください。そうだ、持ち帰り用はありませんか？　家でも飲みたいです」

　ウッドもびっくりな詰め寄り方にユイは諦め、保存容器を取り出して詰め始める。

　すでに販売額は決めていたため、ユイはその金額を言う。

　イツキは値段を聞いて不服そうな顔をする。

「安すぎませんか？　もっと高くてよくないですか？」

「自家栽培なので、これくらい安くても利益出るんで大丈夫ですよ！」

「レインボーノフルーツはかなり繊細だと聞きました。また、この味にするまでにかなり時間をかけていますでしょう？」

「あ、はい。でも本当に大丈夫……」

「イツキ、落ち着いて」

　まだまだ言いたいことがありそうなイツキをウッドはユイから離す。

　そこでやっと落ち着いたイツキは口を手で隠し謝罪する。

「……ごめんなさい。興奮してしまいました」

「いえいえ。気に入ってもらえて嬉しいです」

　この後ウッドも持ち帰りたいと言い出し、機械に入れていた分が底をついたのはユイとギンの2人の秘密だ。