ロイヤル・アルフレッド ― 誰も戦争を望まなかった

第八章――魔法灯のない街

カルドランの灯りは、セヴァルが近づいても暗くならなかった。

山門をくぐり、三つ目の角を曲がったところでようやく気づく。

壁の窪みには油皿が並んでいる。太い芯の先で赤い火が揺れ、磨かれた金属板が光を通路へ返していた。天井から下がる灯りも、硝子の中で油を燃やしている。

魔力を使っていない。

セヴァルが立ち止まると、後ろを歩いていた子供が背中へぶつかった。

「どうしたの」

「灯りを見ていた」

「火なら、さっきからある」

「消えない」

子供は壁の油皿を見上げた。

何を不思議がっているのか分からない顔。その額の角は、まだ短い。

灰角族の角は、生まれたときには柔らかな瘤にすぎない。身体が大きくなるにつれて硬く黒くなり、周囲の魔力を吸い始める。

この子は、魔法灯を消したことがない。

羨ましいと思いかけた。角が育てば、いずれ知る。知らずに済む幸運ではなく、まだ知らないだけかもしれなかった。

セヴァルの後ろには、二十二人の灰角族が続く。

セレネア王都を発ってから十日。十日前の円卓で袖を捲り、腕に焼かれた番号を各国の元首へ見せたことが、もっと前の出来事に思えた。

最年長は六十を越え、最年少は母親に抱かれた乳児。黒い角を持つ者もいれば、まだ灰色の角しか生えていない子供もいる。

同じ土地から来た者たちではない。

セレネアの魔導都市を追われた者。

アルヴェルンの魔力炉から逃げた者。

街道脇の宿営地で生まれ、どの国の戸籍にも名を持たない者。

カルドラン王が円卓で口にした約束は、セレネア王都から北へ延びる街道沿いの宿営地を、三日で巡った。

――カルドランの街道は開けておく。

書状も伝信具も必要ない。

灰角族は、魔導都市の外縁にある魔力の薄い道を渡り歩く。街へ入れない者同士が、水場や廃屋、森の切れ目で出会い、どの門が閉じているか、どの関所で腕の登録番号を見せるよう求められるか、どの宿なら油灯を使っているかを伝え合ってきた。

国はなくても、道はつながっている。

王都の会議へ出たセヴァルがカルドランへ向かうと聞き、途中の宿営地から一人、また一人と列へ加わった。

誰も、カルドランに住めると約束されたわけではない。

街道を通れる。

王が口にしたのは、それだけだ。

門の外で立ち止まらずに済む。それだけでも、行き先と呼べた。

「止まるな」

前を歩いていたドワーフの門衛が振り返った。

「後ろがつかえる。灯りなら逃げはせん」

セヴァルは歩き出す。

通路は肩幅より少し広いだけで、角が天井へ触れないよう首を傾けなければ進めない。油火はすぐ横で揺れているのに、誰も消えた灯りを探して振り返らなかった。

カルドランの街は、山の内側へ掘られている。

大きな空洞の中へ建物を並べた街ではない。石の硬さと鉱脈の向きを読み、掘れる場所を掘り、残すべき岩を柱として残す。通路は上下左右へ分かれ、階段と斜路と昇降籠が、深さの異なる街区を結んでいた。

地上の国の者には迷路に見える。

ドワーフにとっては、山の形に逆らわなかった結果らしい。

遠くから槌の音が届く。

三度続き、間を置いて二度。

門衛の一人が間隔を数えた。

「第二炉の交代だ」

誰かが言った。

カルドランでは各工房が交代のたび、決められた調子で大槌を鳴らす。炉の槌、坑道の鐘、昇降籠の鎖音。打ち方を聞き分ければ、曲がりくねった山中でも、どの炉や坑道の近くにいるか分かるという。

灰角族は、音より光の弱まりで場所を覚えることが多い。

魔力の濃い街へ近づけば、額の奥が熱を持つ。結界を越えると筋肉が勝手に強張り、魔法灯の並ぶ大路では、背後から順に灯りが暗くなる。そのたび人々の足が止まり、顔がこちらへ向いた。

だから街では長く立ち止まらない。

眠る場所は都市結界の外。夜は油灯を使い、煮炊きには薪を燃やす。

魔力を吸えば、身体は一時的に強くなる。石を持ち上げ、鉄の鎖を引きちぎり、何日も休まず働くことさえできた。

だが、魔力は食事にはならない。

力を使ったあとは、吸った量に応じて腹が減る。吸いすぎれば角が熱を持ち、ひびが入り、逃がしきれない魔力が肉を内側から焼く。

吸えることと、耐えられることは別だった。

炉の管理者が必要としたのは、いつも前半だけだ。

「セヴァル」

後ろから名を呼ばれた。

振り向くと、痩せた女が片手で壁を支えている。

タヴァ。両腕に、焼き鏝の番号が三つずつある。アルヴェルンの炉を移されるたび、新しい管理番号を押された跡だった。

「少し、休ませて」

「魔力を吸ったか」

「門のところで」

セヴァルは来た道を振り返る。

山門の上には、盟約王の冠印が刻まれていた。カルドランの城門を守る術式でありながら、ドワーフが作ったものではない。先の大戦後、盟約軍が主要都市へ設置した境界術式である。

王が死んでも、残留魔力は石の奥へ残る。二十三人が門を通ったことで、その一部が灰角族の身体へ流れ込んだのだ。

「角を見せろ」

タヴァが頭を下げる。

右の角の根元に、髪より細い亀裂が走っていた。

セヴァルは外套から革帯を出し、根元へきつく巻く。治療ではない。亀裂が広がったとき、欠けた角が周囲へ飛ばないようにするだけの処置。

「歩けるか」

「歩くしかないなら」

門衛が二人のそばへ戻ってきた。

「担架を呼ぶ」

タヴァの肩が強張る。

「触るな」

門衛は足を止めた。

「運ぶだけだ」

「炉へ運ぶ者も、そう言った」

灰角族の何人かがタヴァを囲み、門衛たちの手は腰の槌へ近づいた。

セヴァルは両者の間へ入る。

「担架だけ借りる。運ぶのは俺たちだ」

門衛はひげを撫でた。しばらくタヴァと担架のない通路を見比べ、やがて頷く。

「それで運べるなら、好きにしろ」

一人が走っていった。

残った門衛は、タヴァの腕にある番号を見ないようにしている。

円卓にいた者たちも同じだった。

見なければ、知っていたことを認めずに済む。

ずいぶん礼儀正しい。

担架が届く前に、通路の奥から重い足音が近づいてきた。

カルドラン王だった。

王都の円卓で見た礼装ではない。厚い革衣の上に鉄板を留めた山歩きの姿で、赤褐色のひげを束ねる鉄輪だけは変わらない。

随行する官吏や兵より先に歩き、タヴァの前で止まる。

「門の術式か」

門衛が一礼した。

「おそらくは」

王は頭上を見た。

岩を隔てた向こうにある冠印が見えるはずはない。それでも、そこに敵でもいるような目を向ける。

「消せ」

「盟約軍の法印でございます。構造が――」

「読めんのか」

「読めます。しかし停止すれば、山門の防壁も落ちます」

「なら読める者を全部呼べ。門を守るために、通る者を焼く術式なら作り直す」

王はタヴァへ目を戻した。

「医務所へ運ぶ。魔法は使わん。薬と水と食い物はある」

「代価は」

「治療の代価は要らん。仕事の話なら、治ってから決めろ」

「決めるのは、そちらでしょう」

「カルドランでは、値を決めずに仕事を始める方が恥だ」

王は自分のひげを束ねる鉄輪を一つ持ち上げた。輪には細かな文字が刻まれている。

「これは、わしが王位を継いだときの契約だ。これは南坑道の水を三つの工房へ分ける契約。こっちは妻の一族から借りた酒蔵を返したときのものだ」

「契約を、ひげにつけるのか」

「忘れたと言わんためにな」

タヴァは初めて、王を正面から見た。

「炉へ入れる契約も？」

王の手が鉄輪から離れる。

「その話をするために来た」

医務所で出されたのは、薬より先に食事だった。

黒麦の固いパン。山羊肉を脂で煮たもの。塩を振った茸。湯気の立つ骨の汁。

灰角族の子供たちは、最初こそ周囲を窺っていたが、一人がパンを齧ると、あとは早い。魔力を吸った身体が食べ物を求めていた。

タヴァも寝台へ座ったまま、骨の汁を三杯飲む。

カルドランの医師は角の亀裂へ油を塗り、脈と体温を測った。魔法具は使わず、耳を胸へ当て、砂時計の砂が落ちるのを待つ。

「魔力熱だ」

セヴァルが言うと、医師は頷いた。

「名は知っておる。診たのは初めてだ」

「なら、なぜ分かる」

「症例録を読んだ」

「誰の記録だ」

医師は王を見た。

王が代わりに答える。

「北鉱脈で働かされた灰角族の記録だ」

食べ物を持つ手が止まった。

カルドラン王は扉のそばに立ったまま続ける。

「先の大戦後、北鉱脈の地表と管理権はセレネアへ移された。だが山の内側から続く旧坑道は閉じられず、盟約軍の監督下で我々が掘り続けた。境界を封じる術式の維持には、灰角族が使われた。管理したのはセレネアの法印官だ。掘ったのは我々だ。そして、必要な人員を渡したのも我々だ」

「人員」

タヴァが繰り返した。

「その記録では、そう呼ばれていたのか」

王は首を横に振った。

「吸収材だ」

誰も食事を再開しない。

聞き違えたのかと思った。タヴァも椀を持ったまま、王の次の言葉を待っている。

次の言葉はなかった。

袖の下で、古い番号の傷が痒んだ。とっくに塞がった皮膚だ。痒むはずはない。

アルヴェルンの一工場だけで使う番号ではない。盟約王令の吸収材台帳へ、セヴァルを登録した番号だった。

カルドランは魔力炉を使わない。

だから灰角族も使わなかったことになるらしい。他国の術式へ送り、戻ってこなかった者を自国で数えずに済ませていただけだ。

「街道を開けると言ったとき」

セヴァルは王を見た。

「北鉱脈のことを考えていたか」

「考えていた」

ためらいのない返答だった。

「王が死んだ夜から、坑道の封印が不安定になっておる。残留魔力が漏れ、奥の採掘区へ入れん。灰角族なら抜けると考えた」

「だから道を開けた」

「それだけではない」

「それだけではない、なら含まれてはいる」

「含まれておる」

王は言い逃れをしなかった。

認めれば、それ以上責めにくくなる。そこまで考えているのかもしれない。

疑う方が安全だった。少なくとも、炉では。

廊下から鐘が鳴った。

交代を告げる槌とは違う。短く、途切れず、何度も続く。

医師が立ち上がる。

「坑道事故だ」

直後、煤まみれの伝令が医務所へ飛び込んできた。

「北鉱脈第三坑道、封印壁が再作動！　昇降籠が停止し、下層に十一名取り残されています！」

王の顔から、わずかに血の気が引く。

「蒸気の予備機は」

「動かしましたが、封印壁を越えられません。法印官が近づくほど術式が強くなります」

伝令の目が、医務所にいる灰角族へ向いた。

すぐに逸れる。

王はセヴァルを見なかった。

「救助隊を出す。封印壁の手前まで、削岩機を下ろせ」

「間に合いません」

「間に合わせろ」

「下層の換気が止まっています。四半刻で空気が――」

王の拳が扉の石枠へ当たり、鈍い音を返した。

それでも、灰角族へ命令はしない。

頼め、と言わせたかった。

言わせれば、街道を開けた代価だったと認めさせられる。王が言葉を探している間も、坑道の鐘は途切れない。

黙らせておけば、十一人が死ぬ。

タヴァが空になった椀を寝台脇へ置いた。

「行けば、封印を吸える」

「お前は行くな」

セヴァルが言った。

「角が割れかけている」

「分かっている。だから、どれだけ危ないかも分かる」

王が二人へ向き直った。

「頼む」

それだけだった。

国王の言葉としては、あまりに短かった。

だが王が口にする以上、その一言だけで命令に近い重さを持った。

セヴァルは、医務所にいる者たちを見回す。

灰角族は、一つの国の民ではない。全員を代表する王もいない。

決められるのは、自分が行くかどうかだけだ。

「俺は行く」

角の太い男が食卓から立った。

「私も」

別の女が続き、小柄な男は何も言わず二人の隣へ立つ。

セヴァルを含め、前へ出たのは四人。

王は人数を増やせとも、減らせとも言わなかった。

「戻った者には、言い値を払う」

タヴァが乾いた笑いを漏らした。

「戻らなかった者には？」

王は彼女を見た。

「その者が養っていた全員へ払う」

「契約は先に」

「時間がない」

「時間がないときほど、先に決めろ。私たちは、あとで違う話をされた」

王は伝令へ命じ、金属板と刻字針を持ってこさせた。

救助へ向かう四人の名。

危険の内容。

途中で退く権利。

死亡または後遺障害が生じた場合の補償。

灰角族が吸収した魔力を、国家の所有物とみなさないこと。

王が条項を読み上げ、セヴァルが言葉を直す。タヴァは寝台から不足を指摘した。

「番号を書く欄を消せ」

「名だけでよい」

「帰る場所がない者の補償は」

「本人が指定した者へ」

「指定する者もいなければ」

王は一瞬考えた。

「同道している者全員の食費と宿代へ回す」

契約は、坑道の鐘が鳴り続ける中で作られた。

タヴァの空の椀と、途切れない鐘の音が金属板の両側にある。どちらにも、ゆっくり条件を選べる余裕はない。

それでも、何も決めずに炉へ入れられたときとは違う。

四人は自分の名を、自分の手で金属板へ刻んだ。

北鉱脈までは、蒸気昇降籠を三度乗り継ぐ。

下るほど空気が熱くなり、石炭と鉄、湿った岩の臭いが濃くなった。

最後の籠を降りた先で、ドワーフの救助隊が待つ。全員が腰へ命綱を巻き、背には圧縮空気の筒。

隊長の目が、セヴァルたちの角から腕の番号へ下りる。

それから、名を尋ねた。

「セヴァル」

「オル」

「ナギ」

「ヘルド」

隊長は四つの名を繰り返す。

覚えるためだった。

「わしはドマだ。下にいる十一人は、わしの班だ」

彼は坑道の奥を指した。

「封印壁まで百二十歩。魔力が濃くなれば、法印灯が青くなる」

「その灯りを消せ」

セヴァルが言った。

「暗くなるぞ」

「俺たちが近づけば、どのみち消える。油灯を持て」

救助隊は法印灯を置き、油を満たした坑道灯へ火を入れる。

赤い灯りが岩壁を低く照らした。

封印壁へ近づくにつれ、セヴァルの額が熱を持つ。

最初は、湯気へ顔を近づけた程度。十歩進むごとに熱は骨の奥へ入り、肩と腕の筋肉を硬くしていく。

後ろで、オルが息を吐いた。

「強い」

「吸いきるな。流せ」

四人は足を止めずに歩く。

灰角族は魔力を消すのではない。身体へ取り込み、自分の力へ変える。使わなければ、その力は内側へ溜まり続ける。

セヴァルは壁へ手をつき、歩きながら押した。岩へ力を逃がすための動作だ。

オルとヘルドが救助用の鋼索を引き、ナギは大きな鉄槌で一定の間隔を床へ刻む。

熱。音。運動。

吸った魔力を形のあるものへ変えて捨てても、角の熱は上がっていった。

坑道の曲がり角を越える。

岩と岩の間を、半透明の青白い壁が塞いでいる。表面には盟約王の冠印。その下を文字列が流れていた。

――北鉱脈第三管理区。

――採掘権限、停止。

――封印維持を優先。

王は死んだ。

命令を下す者はいない。

それでも千年にわたって刻まれた命令は、主を失ったあとも忠実に坑道を閉ざしている。

光壁の向こうから弱い槌音が聞こえた。

三度叩き、間を置いて二度。

カルドランの救難信号。

「生きておる」

ドマが言った。

セヴァルは光壁へ近づく。

額の角から黒い光が走り、壁の表面が揺れた。流れていた文字が止まる。

新しい一文が現れた。

――吸収材登録を照合。

続いて、番号が浮かぶ。

セヴァルの腕へ焼き付けられたものと、同じ番号だった。

――排魔経路、接続。

壁は開かない。

青白い光がセヴァルの両手の高さへ集まり、触れるのを待つように二つの輪を作る。

通行口ではなかった。

壁を形作る魔力を、吸収材へ流すための接続部。

胃の中の食事が、冷たい塊になる。

この坑道へ来たことはない。生まれた土地からも遠い。

番号だけが、本人より先にここへ来ていた。

街へ入ることは禁じられ、国を持つことも認められない。それでも、必要な場所で使うためなら、どの国の施設からでも呼び出せる資源として登録されている。

国境を越えられなかったのは、セヴァルの方だった。

「どうした」

ドマが尋ねた。

答えず、光壁へ両手を押し当てる。

魔力が流れ込んだ。

痛みより先に、力。

足元の岩が軋み、指の下で光が薄くなった。オルたちも並び、四人の角へ青白い筋が走る。

ナギが叫びながら鉄槌を床へ振り下ろした。

一度。

二度。

三度。

打つたび、床石へ亀裂が広がる。

ヘルドは鋼索を両腕で引き、留め具を歪ませる。オルの鼻から落ちる血。

セヴァルの右角で、乾いた音がした。

光壁の一部がほどけ、人一人が通れるだけの通路が開く。

「今だ！」

ドマと救助隊が隙間へ入った。

向こう側から咳と叫び声が聞こえる。

取り残された鉱夫が、一人ずつ運び出されてきた。

九人。

十人。

最後の一人は脚を岩に挟まれている。

救助隊が担架を引く間に、光壁が戻り始めた。

「まだだ！」

ドマが叫んだ。

セヴァルは角の亀裂へ手を当てる。

指先が濡れた。

血だった。

逃げてもよい。

契約には、そう刻んだ。

誰も、残れと命じることはできない。

セヴァルは手を離し、もう一度、光壁へ肩を押しつける。

命令ではなく、自分で決めた。

その違いが、痛みを軽くするわけではなかった。

最後の鉱夫が隙間を越える。

四人が手を離すと、光壁は音もなく閉じ、坑道の赤い灯りが大きく揺れた。

ドマが人数を数える。

取り残されていた十一人は、全員いる。

救助隊にも欠けはない。

「戻るぞ」

帰りの昇降籠では、誰も話さなかった。

助けられた鉱夫たちは圧縮空気を分け合い、灰角族の四人は床へ座って、骨が震えるほどの空腹に耐えている。

ドマが自分の食料袋を差し出した。

「干し肉しかない」

セヴァルは受け取った。

「十分だ」

「セヴァル」

ドマは確かめるように名を呼んだ。

「さっき壁に出た番号は、おぬしのものか」

「そうだ」

「あれで、壁が開いたのか」

「違う。あれは鍵じゃない」

セヴァルは干し肉を噛み切った。

「壁の魔力を抜く道具が、所定の場所へ届いたと確かめただけだ。壁を薄くしたのは、俺たちが魔力を吸ったからだ」

「では、あの番号は……」

「俺を通したんじゃない。俺を使ったんだ」

昇降籠の鎖音が、山の奥へ響く。

地上の医務所には、カルドラン王。

十一人の生存を聞いた王は目を閉じる。短い祈りのようにも見えた。

それから、血の滲むセヴァルの角へ目を向ける。

「契約どおり払う」

「その前に、契約を増やす」

セヴァルは言った。

「街道を通るだけでは足りない。冬を越す場所が要る。働かない者にも、門を閉じない保証が要る」

王の後ろで、鉱務官が眉をひそめる。

「王国が、何人来るかも分からぬ者を養うのか」

「養えとは言っていない」

「住めば食う。水も使う。坑道に入らぬなら、何を返す」

タヴァが寝台から身を起こした。

「やはり、炉の代わりに坑道へ入れたいだけではないか」

鉱務官の顔が赤くなるより早く、王が手を上げた。

「一冬分の寝床と食糧を、王庫から出す」

「陛下」

「聞け。坑道の仕事は別の契約にする。危険を先に示し、断っても街道と寝床は失わせん。魔力を扱う作業には、オルディアの検証官を立ち会わせる。吸収量と身体への損傷を記録させる」

セヴァルは王を見た。

「一冬のあとで、また追い出すのか」

「一冬の間に決める。おぬしらがこの国の民になるのか、客として住むのか、別の土地へ行くのか」

「決めるのは誰だ」

「おぬしらと、我々だ」

「王だけではなく？」

「王だけで決めれば、次の王が覆す」

カルドランでは、王の言葉より契約の方が長く生きる。

王は新しい金属板を持ってこさせた。

街道を通る権利。

一冬の滞在。

仕事を断る権利。

番号ではなく、本人の名で契約する権利。

条文が一つ刻まれるたび、鉱務官と工房長たちから異議が上がる。食糧の量。寝床の場所。事故の補償。カルドラン法を破った場合の裁判。

灰角族の側も黙ってはいない。

名前を記録されれば、他国へ渡されるのではないか。

主権印を押した文書も、王が死ねば失効するのではないか。

子供の角が魔力設備を止めたとき、損害を請求されるのか。

カルドランの法印官は、王が死んでも王国の主権印は失われず、契約は次の王をも拘束すると説明した。

話し合いは夜まで続く。

誰も満足しなかった。

だから、契約になった。

最後に、王とセヴァルが金属板の前へ立つ。

セヴァルは刻字針を持った。

署名欄の横には、書記官が慣例で作った小さな空白がある。

登録番号を書く欄だった。

セヴァルは針の背で、その枠を削った。

そこへ、自分の名だけを刻む。

セヴァル。

家名も、国名もない。

それでも番号ではなかった。

カルドラン王が、その隣へ主権印を打つ。

赤い光が金属の文字を走り、すぐに消えた。

金属に残るのは、カルドラン一国の主権印だけ。

盟約王冠を介して六国すべてを縛る力は、もう存在しない。

その契約が届くのは、カルドランの門と役所と裁判所だけ。

小さな力だった。

だが少なくともその夜、カルドランの一枚の金属板の上で、灰角族は資源ではなく、約束を交わす相手として記された。

医務所の外では、油皿の火が揺れている。

セヴァルが近づいても、消えなかった。