ロイヤル・アルフレッド ― 誰も戦争を望まなかった

第五十三章――門の外に来た者

最初の旗が止まっても、街道の向こうから次の旗が現れた。

増援が来たと呼ばれ、西門の門楼へ上がったヴァドは、街道を見渡した。

門外には家畜市場の柵が並び、その向こうへ草原が広がっている。街道は市場の脇を通り、緩く曲がりながら遠くの起伏へ続いていた。

その道に、槍の列がある。

後ろには荷車。さらに家畜の群れが続き、低く舞った土埃の中から、また別の色の旗が出てくる。街道の曲がった先にも人影が動いていた。

「まだいるのか」

隣の見張りが頷く。

「先頭の者は、五氏族だと」

「兵は」

「七百ほど。向こうが言うには」

ヴァドは街道へ目を戻した。

七百。

数え間違いでなければ、門の見張りを数人ずつ増やす話では済まない。

リュサを囲む枝壁は、九本の古木から伸びた太枝が絡み合ってできている。西門では、門扉を抱く枝が左右へ開き、荷車を通す口を空けていた。

だが、先頭の車はその手前で止まっていた。

続く車が追いつき、市場の柵へ曲がろうとした家畜の列まで詰まっている。柵の内側から、誰かが腕を振っていた。

トーヴの引渡しを巡る交渉がオルディアで始まった頃、リュサには、都市攻略へ加わらなかった獣人たちが集まり始めていた。

門前で怒鳴り声が上がる。

荷車の幌の脇から鍋が落ち、道を転がった。家畜を引く者が車輪を避けたが、道端には槍を担いだ戦士が座り込んでいる。

ヴァドは階段へ向かった。

西門をくぐると、黄褐色の毛を持つ女が、荷車の御者へ腕を振っていた。

「後ろへ下がるな！　子供がいる！」

首の後ろに黒い鬣が立ち、むき出しの腕には濃い縞が走っている。縞鬣犬の獣人だった。

女は車の間へ入り、しゃがんでいた子供の襟を掴む。拾おうとしていた鍋ごと引き出し、傍らの大人へ押しつけた。

ヴァドが道端の戦士へ怒鳴る。

「そこを空けろ！　車を寄せる！」

戦士が槍を杖に腰を上げる。

御者が手綱を引き、荷車を道の脇へ動かした。市場の柵戸へ続く通り道が空き、待たされていた家畜が一頭ずつ入っていく。

女は息を吐き、欠けた右耳を掻いた。

「助かった」

「後ろを止めろ。このまま門まで押しかけられたら、何も通せん」

「ザムロ！」

女が呼ぶと、二台後ろの荷車から、大柄な男が顔を出した。

赤茶の毛に木屑が絡んでいる。赤熊の獣人だった。荷台から飛び降りると、胸当ての上へ垂れた首飾りが鳴った。

「聞こえてる。後ろへ伝えろ、いったん止まれ！」

近くの戦士が列に沿って走る。

ヴァドは女へ向き直った。

「誰だ」

「ラズハ。縞鬣犬の一団を連れてきた」

赤熊の男が並ぶ。

「俺はザムロ。氏族長だ。ようやく着いた」

門の内側を覗き、太い首を傾ける。

「家は、どこが空いてる」

ヴァドは男を見上げた。

「誰が家をやると言った」

「いや、使ってない家くらいあるだろう」

「使ってないかどうか、お前に分かるのか」

ザムロの笑いが薄くなる。

ラズハが口を挟んだ。

「家をもらう話なんか、してない」

「お前のところはな。俺は、まず訊いてるんだ」

「荷を下ろす場所も決まってないんだよ」

「だから訊いてる」

ヴァドは二人を見比べた。

「話も揃えずに来たのか」

「ここへ来る道は一緒だ。欲しいものまで一緒にしろと言われても困る」

ザムロはそう言い、門楼を見上げた。

「で、バルガはいるか」

「俺では足りんか」

「家の話を決められるなら、お前でいい」

ヴァドの牙が覗いた。

ラズハがザムロの胸当てを手の甲で叩く。

「やめな。着くなり何を揉めてる」

「お前が呼んだんだろう」

その横を、角の長い男が通り過ぎた。

片方の角が途中から短い。灰白色の顎髭を細く編み、先を革紐で結んでいる。石山羊の獣人で、荷車の轍を避けながら門前へ来た。

男は門の通路から市内を覗き、視線を枝壁へ移した。

「セレネアの軍は、どこまで退いた」

ヴァドが振り向く。

「お前は」

「ベシュク。石山羊の氏族長だ」

男は街道へ顔を戻した。

「まだ近くにいるのか」

「確かな場所は分からん」

「そうか」

ベシュクは門上の見張りを見た。やがて、後ろに立つ自分の戦士へ手を振る。

「荷は解くな。先に、水を飲ませろ」

ザムロが鼻を鳴らした。

「門まで来て、まだ迷ってるのか」

「門まで来たから見ている」

バルガが西門へ着くと、街道の片側だけがようやく通れるようになっていた。

左腕を吊った布が、歩くたびに胸へ擦れる。門へ近づくにつれ、人の声に別の音が混じり始めた。家畜の声。車軸の軋み。違う調子で交わされる呼び声。

門扉を抱く枝の下を抜けると、荷車の列が見えた。

市場の柵戸の前は空けられていたが、その先にも車が続いている。道から草地へ出た戦士たちが、背負っていた荷を足元へ置いていた。

ラズハたちは、門の出入りを避けて脇へ寄っていた。

ヴァドから短く聞き、バルガは三人を見る。

「五氏族が来たと聞いた」

「残る二つは、後ろの列を寄せてる」

ラズハが答えた。

「戦う者を合わせて、七百ほど。着いたところで、もう一度数える。家族や荷を運ぶ者は別だ」

「全員がここへ残ると決めているのか」

ザムロがベシュクを指した。

「こいつは、まだ壁を見てる」

「お前は家しか見ておらん」

「住むんだから見るさ」

バルガは街道へ目を向けた。

盾の縁には補修の跡がある。刃の欠けた槍もあれば、油を引いた新しい穂先もあった。同じ列に見えた戦士たちも、旗の下ごとに距離を空けている。

「銃はあるか」

「ない」

ラズハが答える。

「槍と弓。それで来た。穀物と塩肉も積んでる。車を直せる者もいる」

「食わせてもらうためだけに来たわけじゃない」

ザムロが続けた。

「こっちから売れる物もある。町が残るなら、運んでくる者も増えるぞ」

「残るなら、か」

ヴァドの声で、ザムロが口を閉じた。

「取るときには来なかったな」

ラズハは腰の斧へ手を置いた。歩く間にずれた柄を直し、そのまま握る。

「ああ」

「今なら入れてもらえると思ったのか」

「そう思って来た」

「都合のいい話だ」

柄を握った指が止まる。

「……じゃあ、いつ来ればよかった」

「俺たちが戦っていたときだ」

「子供を連れてか」

「戦える者だけ来ればいい」

ラズハは何か言いかけた。

背後で、荷車から下ろされた子供が泣き始める。抱き上げようとした大人の肩を押し、幌の中へ戻りたがっていた。

「戦える者を抜いたら、残った家族はどうする」

「こっちにも家族はいる」

「分かってる！」

近くの戦士たちが顔を上げる。

ラズハは口を閉じた。鬣の間へ手を入れ、首の後ろを強く擦る。

「……来なかった。それは何を言っても変わらない。今なら残れると思ったから来た。卑怯だと言いたければ言えばいい」

ヴァドを見た。

「でも、連れてきた者まで邪魔にするな。歩けなくなった子を代わる代わる担いで、ここまで来たんだ。戦士も食料もいる。何もかも、お前たちに出せと言ってるんじゃない」

「住む場所は出せと言うんだろう」

「それは要るよ！」

ラズハの声が裏返った。

ザムロが、二人の間へ腕を出す。

「おい。俺は謝りに来たんじゃないぞ」

ヴァドがその腕を払った。

「お前は黙ってろ」

「黙ってたら、こっちまで物乞いになる」

ザムロはバルガへ顔を向けた。

「俺は町が欲しい。奪うんじゃない。ここへ来れば売れる、買える、怪我をすれば寝かせる場所がある。そういう町が欲しくて来たんだ。だから守る。これじゃ駄目か」

バルガが答える前に、ベシュクが言った。

「守れるかどうかを訊いている」

ザムロの肩を押し、門上へ顎を向ける。

「さっきから、あの兵が一度も座らん」

見張りは槍へ体重を預けていた。目は街道を向いているが、呼び声が上がるたび、顔を動かすのが遅れる。

「座れば眠るんだろう」

ヴァドが振り返った。

「交代が来る」

「いつだ」

返事までに、間があった。

ベシュクは、その間を待った。

「ここにいる者を責めてるんじゃない。俺の兵も、同じように立たせて潰すのか。それを知りたい」

ヴァドは門へ歩きかけた。

バルガが呼び止める。

「ヴァド。ケルドに交代を頼んでくれ」

「今、別の持ち場を回してる」

「俺がここに残る」

ヴァドはバルガの左腕へ目を落とした。何か言いたそうに鼻を鳴らし、門内へ入っていった。

待つ間にも、街道から人が来た。

最後尾がどこまで延びているかを伝える者。家畜へ水を飲ませたいという者。足を傷めた戦士を荷車から下ろしてよいかと尋ねる者。

ラズハは一人ずつ返事をしていたが、やがて苛立って腕を振った。

「怪我人は先に下ろしな。そこで立って待たせてどうする」

市場の柵のそばで、到着した家畜を繋ごうとした者が呼び止められていた。柵の内側にいた男が、すでに繋がれている獣を指す。

ラズハが声を張る。

「勝手に入れるな！　綱を持って待ってな！」

バルガは門務の兵を呼び、オルネへの伝言を頼んだ。

西門外で使える滞在場所と、水を確かめたい。家畜市場はすでに使われている。来た者たちを、そのまま柵の中へ入れるつもりはない。

ザムロがそれを聞いていた。

「市内は駄目か」

「空いているように見えても、持ち主が戻る家がある」

「戻らない家は」

「それを、今ここで俺が決めることはできない」

ザムロは頬の毛を掻いた。

「なら、今日は外でいい。いつまで外かは、あとで聞く」

ベシュクは門を支える幹のそばへ寄り、背負っていた荷を下ろした。

バルガが見ると、男は肩を回していた。

「帰るのか」

「帰るなら、下ろさん」

折れた角の根元を指で押し、それから街道を振り返る。

「だが、全員を今夜から見張りへ出すな。道を知らん。暗くなれば、戻ってきた者と近づいてきた者の区別もつかん」

「ここの兵と回ってもらう」

「それならいい」

ザムロが笑った。

「ようやく決まったか」

「お前の分まで決めてはおらん」

「俺の分は、俺が決めるさ」

三人の後ろで、家畜が道端の草を食み始めていた。戦士が手綱を引いたが、首を上げない。結局、自分も腰を下ろして水筒を開けた。

バルガはその姿を見て、ようやく右手を腰から離した。

戦士だけで、およそ七百。その家族も来ていた。

氏族が違えば、従う相手も違う。それでも、門楼へ続く階段を見ている戦士がいる。傷んだ荷車を直す者がいる。荷台から子供を抱き下ろす者もいた。

ヴァドが戻ってきた。後ろにはケルドと、交代の兵が続いている。

「まず、今夜の場所だ」

ヴァドは言った。

ラズハが頷く。

ザムロは荷車を指し、「車ごと寄せられる所がいい」と口を挟んだ。

ヴァドは無視して、ベシュクを見た。

「壁を見たいんだろう」

「ああ」

「来い。寝床の話は、ほかの連中に任せろ」

ベシュクは下ろした荷を戦士へ預けた。

ザムロも後ろへつこうとしたが、ヴァドが指を突きつける。

「お前は先に、あの車を動かせ。また市場の入口を塞いでる」

「分かった、分かった」

大柄な氏族長が街道へ戻っていく。荷台の角へ肩を入れ、御者へ怒鳴った。車輪が回り、その後ろに隠れていた人の列が現れる。

まだ着き切っていない。

バルガは門の脇へ退き、通る者の顔を見た。

足を引きずる戦士。空いた手で子供を引く者。鍛冶道具を包んだ革袋を、他人に触らせず抱えている者。

門内から、交代した若い兵が出てきた。

ヴァドたちとすれ違うときには背を伸ばしたが、街道脇へ出るころには、肩が落ちていた。

ラズハが荷車から水袋を受け取り、その兵へ差し出す。

兵は一度、バルガを見た。それから受け取り、喉を鳴らして飲んだ。

「飯は」

ラズハが聞く。

「まだです」

女は荷車の向こうへ振り返った。

「鍋を出して。こっちにも食べる者がいる」

門上から、ヴァドがベシュクを呼ぶ声がした。

「門は見たな。次はこっちだ」

バルガは顔を上げた。

二人の姿が枝壁を支える幹の陰へ入り、見えなくなった。