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第三十章――夜明けの境界

夜が明けると、西門は二つに見えた。

石と生木でできた本来の門。その内側に、荷車と長椅子、倒した露店台を重ねた、もう一つの門がある。

外側には三十六の氏族旗。内側にはセレネアの緑銀旗が一本だけ立ち、互いの距離は百二十歩しかない。

その路上に、まだ誰のものとも決まらない朝が白み始めていた。

三十六氏族は、バルガの戦場指揮を正式に延長するか、まだ結論を出していない。

次の決定までは、西門の保持、反撃への対応、死傷者の収容と引き渡し、負傷者の処置、撤退判断に限り、バルガが現場指揮を続けることだけが暫定的に認められた。

第二防衛線への新たな攻撃も、外交も、都市の水や食料をどう配るかも、その外にある。

門楼の下で、バルガは昨夜の死者を見る。

門楼の下まで収容できた獣人族の遺体は、氏族ごとに分けられていた。

灰狼。

黒豹。

岩猪。

穴熊。

顔には布を掛け、爪先を西へ――草原へ帰る向きに揃えてある。

城壁側で倒れた者や、まだ所在を確認できない者の場所だけは空いていた。

崖鷲の名を書いた札も置かれている。

だが、その下にはまだ遺体がない。

向かいにはセレネア兵の遺体が並ぶ。

生き残った捕虜に分かる範囲で名と家族を確かめ、頭を都市側――東へ向けてあった。

家族の所在が分からない者もいる。

それでも、彼らが守っていた都市は東にある。

その二列の間に、市民の遺体が二つ残された。

門前で踏まれた老人と、流れ矢を受けたパン屋の娘。

西にも東にも家がある。だから誰も、二人をどちらへ向ければよいのか決められずにいた。

「名前が分かった」

セナが差し出した紙束は、一晩で端が指脂と血に黒ずんでいる。

「老人はリュネ・カルド。七百十二歳。西根路で靴底の修理をしていた。娘はメレ・アステル。十六歳。父親と二人暮らしだ」

父親のことへ触れるときだけ、セナは紙を見たままだった。

バルガは二つの名を繰り返す。覚えたつもりで終わらせぬよう、どちらも二度ずつ口にした。

「父親は」

セナの指が、紙に書かれたメレの名を隠す。

「第二線の向こうだ。さっき、白布をつけた伝令が路上まで出てきた。遺体を渡してほしいと」

「渡せ」

「交換を求められている」

「何とだ」

セナは紙束の下から、別の名簿を引き抜いた。

「こちらの負傷者だ。昨夜の退却と混乱の中で取り残された三人を、衛戍隊が第二線側へ運び込んでいる」

バルガは百二十歩の先を見る。

荷車の陰から弓の先が覗いている。沿道の窓には布が垂れ、その隙間にも目があった。こちらの数を数える目と、そんなものより、水を汲みに出てよいのか知りたがる目。

「交換ではない」

バルガは言った。

「遺体も負傷者も返す。向こうにも同じよう求める」

「応じなかったら」

「こちらだけ返す」

セナの筆は、紙へ下りなかった。

「弱いと思われる」

「思わせておけ」

「味方にも」

「味方には俺が説明する」

「説明で腹は膨れない」

「何が足りない」

セナが別の紙を開く。

矢、包帯、煮炊き用の薪、飲み水、塩。夜番を交代させる寝場所。捕虜二十七人と、門内に取り残された住民の朝食。血を洗う桶。死者を運ぶ板。

旗を掲げてから半日もたたず、足りなくなったものばかりだった。

「水は根路から来ないのか」

「来てない」

セナが紙をめくる。

「昨夜、管理所へ入った連中は引いた。西管も止まってる」

「誰が止めた」

「そこまでは分からない」

セナは次の欄を指で叩いた。

「門近くの井戸は二つ。ひとつは濁ってる。もうひとつには列ができてる」

「誰が並んでいる」

「全員だ」

全員。その一語からは、氏族も市民も捕虜も消える。

残るのは、喉の渇いた者だけだ。

井戸へ向かうと、すでに言い争いが起きていた。

岩猪の兵が桶を三つ抱え、老いたエルフの女は柄杓を離すまいとしている。

兵は奪うつもりではない。仲間の血が止まらないのだと繰り返す。女も自分のためではなく、家の奥に歩けない夫がいると叫んでいた。

どちらも嘘ではない。だが、その場で汲み上げられていた一桶は、一方へ渡せば、もう一方には回らない。

「桶を置け」

バルガが命じると、岩猪は振り返った。

「仲間が血を流してる」

「分かっている」

「こいつの亭主より先に死ぬ」

「分かっている」

「なら――」

「桶を置け」

岩猪の鼻から荒い息が漏れる。昨夜なら、その息のまま敵へ向かわせることができた。今は同じ口で、仲間へ渡す水を諦めろと言わなければならない。

バルガは井戸の縁へ上がり、列を見渡した。

「治療に使う分を先に取れ」

そこまでは、負傷者の処置として自分の権限に入る。

「残りは人数で割る。氏族ごとの汲み置きは禁止する。井戸番を置け。水を奪った者は、味方でも縛る」

言い切ってから、バルガは口を閉じた。

今の言葉は、昨夜までの戦場命令とは違う。

兵を動かす権限は、範囲を限って預かり直した。

だが、水を誰へ何杯渡すかまで決める権限は、誰からも預かっていない。

「誰が井戸番を決める」

誰かが問うた。

答えが喉まで出て、止まる。

必要だから決める。その言葉で、自分がどこまで進んだことがあるかを、バルガは知っていた。

「セナ」

赤狐は、井戸より厄介なものを渡されたような顔になる。

「私に都市の配水を決める権限はない」

「俺にも水の命令権はない」

「それなら、どうするの」

「今の分け方を、ここにいる者が受け入れるか聞け」

セナは列を見渡した。

「治療用を先に取る。残りは人数で割る。旗ごとの汲み置きは認めない。異論がある者は」

老女も岩猪も黙っていた。賛成ではなく、この一桶を争っている時間がないという沈黙だった。

「自分の分を先に取らなかった者を一人置く」

セナが列の後ろから、穴熊の老女を連れてきた。昨夜から炊き出しに立ちながら、自分の水筒をまだ開けていない者である。

老女は兵にも市民にも同じ大きさの木札を渡し、桶一杯ごとに刻み目を加えていく。見るのは旗ではなく、すでに何杯汲んだかだけ。

西門で最初にできた制度は、王冠も印章も持たない老女の手から始まった。

百二十歩の向こうから、ディルハ・セレドも同じ井戸を見ていた。

第二防衛線の背後に集まったのは、衛戍兵二百六十八人と市民衛兵四百十三人。

数字だけを報告書へ並べれば、まだ反撃可能と書くことはできる。

だが市民衛兵の半数近くは、弓を引いた経験すらない。

しかも、市民衛兵のほぼ半数が西門地区に家族を残している。

命じれば前へ出るだろう。その途中で、自分の家の窓を探す。誰かに似た影が横切れば足を止める。

それを陣形とは呼べない。

「夜明けです」

時刻を知らせる声ではない。待つ時間は終わったと告げる声だった。

上席監察官ラディル・ヴァレンが言った。

一般監察員の灰白とは違い、上席官だけが許される黒緑の外套を着ている。

胸元には、葉の落ちた枝紋を囲む銀葉章。

泥も血もついていない。

昨夜、西門で戦闘が始まったあと、ラディルは市内へ散っていた監察隊を順次都市庁へ戻した。

一部は拘束者の監視に残し、残る者には地下文書庫と王府記録の封印を命じている。

城壁で兵が死んでいるあいだ、監察隊が最優先で守ったものの一つは、自分たちの記録と権限だった。

ラディルにとって、認証記録と命令系統を敵へ渡さないことも国家防衛である。

ディルハが残そうとするのは、市民が住める都市だった。

二人が守ろうとするものは、同じ地図に描かれていても、優先する順番が違う。

「承知している」

「反撃時刻を決めてください」

「決めない」

ラディルは返答を聞き違えたように目を細める。

「門を奪われました」

「見れば分かる」

「敵は夜を越し、陣地を築いた。時間を与えるほど、奪還は困難になる」

「こちらも陣地を築いている」

「敵に市民を人質として使わせる前に――」

「使っているのはどちらだ」

ディルハは荷車の向こうを示す。

昨夜、都市評議会は西根路の住民を東へ逃がそうとした。しかし橋は一つしかなく、施療院へ向かう負傷者の列とぶつかった。いまも数百人が第二線の前後に滞留し、その先の路地がどこまで空いたか、届く報告も揃わない。

軍を動かせば、彼らが射線に入る。

「西根路の獣人労働者四百名は、潜在的な内応者です」

ラディルは、四百人を市民とは呼ばなかった。

「昨夜だけで十三名を拘束した。先行して処置していれば、門は破られなかった」

「門が閉じる前に、私の兵も外の子供と老人を通した」

「その隙を使われた」

「そうだ。だが、通すよう命じたのは私だ」

ラディルは口を閉ざす。

子供と老人を通した兵は、命令に従っただけだった。その判断が敵の侵入を助けたとしても、責任を兵へ移すことはできない。命じたのはディルハ自身だった。

「失敗を美談に変えるおつもりですか」

「違う。次も同じことが起きると計算している」

ディルハは卓上の市街図を指でたどる。

西門から根路橋まで百二十歩。そこから穀倉前までは四百歩あり、その先に都市庁と通信樹がある。

敵が進むほど道幅は狭まり、窓と枝道が増える。守備側には有利だ。ただし、その有利は家々に住民が残っているから生まれる。

一軒を要塞にすれば、その家の者は帰れない。一つの路地を射殺帯に変えれば、倒れた者を拾いにも行けなくなる。

都市を守るために都市を使い潰す。それだけなら、地図の上で指を動かすより簡単だった。

「根路橋の第二防衛線を保持する。抜かれた場合は穀倉前を予備線にする。反撃は、住民の移送が終わってからだ」

「何時間かかると」

「分からない」

「王府への報告には、どう記載すればよいのでしょう」

「西門喪失。敵前進停止。市民避難中」

「指揮官が反撃を拒否、と付記します」

「好きにしろ」

ラディルの顔には、嘲りも怒りも浮かばない。

「セレド殿。王府は、都市を失った指揮官の善意を審理しません。残った都市だけを数えます」

「なら、残す」

ディルハは市街図から指を離した。

「住める形でな」

正午前、まず西門に白布が上がった。

第二線から同じ色が返るまで、百二十歩の道を誰も渡らない。互いの伝令が武器を置き、中央まで出て、負傷者と遺体を運ぶ時刻だけを決めた。

そのあとで、二人が白布を手に路上へ出る。

獣人側からセナ。セレネア側からディルハ。

どちらも代表として選ばれたわけではない。一方は記録と配分を引き受けるうちに、いつの間にか交渉まで押し出され、もう一方は、ほかに責任を引き受ける者がいないため歩いてくる。

二人は道の中央、リュネとメレの遺体の横で止まる。

セナは白布の柄を握り直した。最初に口にする言葉を間違えれば、二人の遺体まで取引の荷になる。

「遺体を返します」

セナが先に口を開く。

「負傷者もです」

「交換条件は」

「ありません。そちらにいるこちらの負傷者も返してください」

「それは条件では」

「要求です。そちらが応じなくても、こちらは返します」

言い方は丁寧でも、頼んでいるわけではなかった。

ディルハはセナを見る。

赤狐の作業衣には乾いた光粉と煤、それに血がこびりついていた。腰に刃はあるが、手は柄から離れている。

「誰の命令だ」

「西門の暫定指揮を預かっているバルガの判断です」

「氏族代表の合意ではないのか」

「三十六氏族の代表がいます。負傷者が死ぬまでに、全員の話は終わりません」

紙束の端が、セナの親指の下で折れた。全員の返事を待つあいだにも、担架の血は乾いていく。

「都市を取る話は終わったらしい」

セナはすぐには答えなかった。

「終わっていません」

セナの目が二本の旗の間を走る。

「門を取る話だけです」

ディルハが根路橋へ向けて白布を二度振ると、担架が動き始める。

セレネア兵は獣人族の負傷者を、獣人族はセレネア兵を運ぶ。路上の中央でいったん下ろし、治療係が止血帯と固定具を確かめてから、担ぎ手だけを入れ替える。

一人目は、黒豹の若者だった。

腹へ矢を受け、顔色は灰色。矢柄は短く切られ、腹帯の外へわずかに残っている。

二人目は、セレネアの衛戍兵だった。

片脚を失い、意識がない。腿を縛る革帯には、乾ききらない血がにじんでいた。

敵も味方も、担架の端を同じ高さに保たなければならない。少しでも傾けば、腹帯がずれ、縛った血管がまた開く。

その百二十歩だけ、戦争は四人で運ぶ重さになった。

最後に、二つの市民の遺体が動いた。

パン屋の父親が第二線から出てくる。

娘の布を開き、顔を見ても泣かない。代わりに自分の前掛けを外して娘へ掛け、獣人側を見る。

「誰が射た」

誰も答えない。

矢羽は折れ、どちらが放ったものか分からない。

「誰が射た」

もう一度問われ、セナは折れた矢羽から目を離せないまま首を振った。

「分かりません」

「では、誰を恨めばいい」

その答えを持つ者もいない。

父親は娘を抱えて戻る。第二線の兵が道を開け、獣人側の戦士たちも黙ってその背を通した。

白布の取り決めは、負傷者と遺体の移送が終わるまでだった。

だが住民たちは、それを待たずに動き始める。

西門地区に家を持つ者が東へ出たいと言い、東側へ避難した家族が西へ戻りたいと言った。薬屋は店に置いた薬草を取りに行きたがり、牛乳売りは朝から乳を搾られていない牛のもとへ戻ろうとした。

戦場は、明確な線を求める。

生活に必要なのは、その線を一日に何度も越えることだった。

セナとディルハは、西門から第二防衛線までの百二十歩に限り、白布の取り決めを日没まで延ばすための条件を並べた。

武器を持たない者は通す。

荷物は一人で持てる量まで。

兵と捕虜は通さない。

子供を連れた者を先にする。

病人、老人、妊婦を次にする。

通行者の名を双方で記録する。

日没を直接確認できない根路側のため、終了時には双方の線で金属を三度打つことも決めた。

この百二十歩の外で、武器を下ろす約束はしていない。

ディルハは第二線の射撃を止められる。だが、セナには氏族側の射撃を止める権限がない。

確かめる間にも牛の乳房は張り、薬を待つ者の熱は上がる。

条件を書き終えると、セナは一度だけ西門へ戻った。

バルガは紙を受け取る。

武器を持たない者。

一人で運べる荷。

子供、病人、老人、妊婦を優先。

西門から根路橋まで。

日没まで。

「この百二十歩だけだな」

「そう。都市全体の停戦じゃない」

「氏族を代表する約束でもない」

「分かってる」

バルガは最後の一行を読む。

「西門を保持するための射撃停止と通行整理なら、俺の範囲だ」

「それ以上は」

「決めない」

セナは紙を受け取った。

「じゃあ、それだけ持って戻る」

ディルハは道の中央で待っていた。

二人は署名した。

セナは氏族名の欄を空け、ディルハはセレネア王印の代わりに自分の隊印を押す。

国と国の条約ではない。

道を渡るための、半日だけの約束だった。

そのころ、リュサ中央施療院では、ナシャが左腕の縫合を受けていた。

麻酔に使う眠り樹液は足りない。医師は残りを子供へ回し、ナシャの歯の間へ噛み木を押し込んだ。

矢を引き抜かれた瞬間、視界が白く狭まる。それでも声は喉の奥で噛み潰した。廊下で待つ兵に、悲鳴まで聞かせたくなかった。

いまさら強がる意味などない。それでも、弱っているところを見せる気にはなれない。施療院の者たちはディルハの命令札を寝台へ結び、手を止めなかった。

廊下で騒ぎが起きた。

「母ちゃん！」

九歳の赤狐が、看護師の脚の間をすり抜ける。

リイは寝台へ飛びつこうとして、縫合糸を持つ医師に止められた。

「腕へ触るな」

「死んでない？」

医師は縫合糸から目を離さない。

「息はしている。だから、腕へ触るな」

「母ちゃん」

ナシャは噛み木を吐き出す。

「走るな」

いつものように叱ったつもりが、掠れた音しか出ない。

リイの耳が倒れる。

「ごめんなさい」

「転んだらどうする」

「だって門が」

「門より先に、私の言うことを聞きな」

「うん」

返事をした途端、リイの顔が崩れる。

ナシャは無傷の手でその額を押し返そうとする。触れた指が離れず、涙だけが耳の毛へ落ちていく。

廊下の端にはラディルが立ち、樹冠監察隊の二人を従えている。

手にした内応者名簿には、ナシャの名もある。

「あの女を拘束する」

監察兵の一人へ命じる。

医師は血のついた指を開いて見せ、寝台との間へ立つ。

「治療中です」

「治療後でよい」

「動かせるのは早くて三日後です」

「逃亡の恐れがある」

医師の目が、痛みで白くなったナシャの唇へ落ちる。

「あの腕で、どこへ」

ラディルの目がリイへ移る。

「未成年者も保護対象として別管理へ移す」

医師の手が止まる。

「母親から離すのですか」

「身元確認が終わるまで接触を制限する。逃亡防止措置です」

医師の顔から血の気が引く。

その背後で、杖が床を打った。

フィレネ・アルネス。九百年を越える根路技師は腰が曲がり、歩くたび、濡れた布のような髪が揺れる。

「ここにいる間は患者だ。拘束はさせん」

「技師殿。これは王府の保安命令です」

「ここは市の施療院だ」

「市は王府に属する」

「では、王府が傷口を縫うのか」

ラディルの視線が細くなる。フィレネは退かない。

「外で勝手に国を守れ。ここでは命を守る。順番を間違えるな」

「反逆者を治療することも、命を守るうちですか」

「傷口は旗をつけておらん」

ラディルは寝台に結ばれた命令札を見る。ディルハの隊印がある以上、その場で破れば衛戍隊との衝突になる。

紙へ何かを書きつけ、監察兵を下がらせた。

「三日後に戻る」

「三日後も患者なら追い返す」

「では四日後だ」

杖の音を背に、ラディルは去っていく。

リイは母親の無傷の手を握った。

「あの人、誰」

ナシャは答えない。無傷の手に力を込め、リイの指を握り返した。

日が傾くころ、西門の通行列はようやく短くなる。

獣人側では、戦士たちが窓のない倉庫を捕虜置場に変えようとしていた。捕虜として連れてこられた若いエルフが、倉庫の暗がりを見たまま足を止めた。

「扉は閉めないで」

セナが言った。

見張りの黒豹は、若いエルフの耳がこちらへ向いたのを見ると、声を落とした。

「逃げるぞ」

「格子を組む。外が見えるようにする」

「材木が要る」

「内側の防壁から、露店台を一つ外す」

「防壁が薄くなる」

「捕虜を暗い倉庫へ詰め込むよりましだ」

「お前は何を守ってる」

セナはすぐに答えられない。

「まだ分からない」

通行記録の紙をめくる。

東へ出た者、二百七十一。

西へ戻った者、百九十四。

西側へは戻らないと告げた者、八十三。

そして、どちらにも行く場所がなく、道の中央で迷った者が十七人。

十七人のため、西門側の空き織物店を仮宿にしようとした。だが店主は東側にいる。空き店とはいえ、持ち主の許可なく使えば、略奪しないと決めた線を自分たちで曖昧にすることになる。

セナは扉を壊さず、表の軒下へ毛布を敷かせた。防げるのは夜露だけだ。

決まりを守れば人が寒い。中へ入れれば、その決まりを自分たちで破ることになる。

通行記録の十七という数字は、どちらを選んでも消えてくれなかった。

日没を告げる時刻鐘は鳴らない。

戦時規定で、鐘楼は警報以外の鐘を止めているためだ。

根路の奥から、金属を叩く音が三度届く。

朝に決めた、白布の時間が終わる合図だった。

道に残っていた者が、どちらかの側へ急ぐ。その流れが途切れても、セナとディルハは中央に立ったまま動かなかった。

セナは西門側の井戸へ目をやった。もう列が伸び始めている。「開けてください」と頼めば、断る権利まで相手へ渡す気がした。

「明日も開ける必要があります」

セナが言った。

「明日は戦うかもしれない」

「今日も戦っています」

「矢が飛んでいない」

「水の管を止められました」

ディルハは否定しない。

「門側の貯水は、明朝まで持ちません」

「根路管理所を渡せと言うのか」

「違います」

セナは首を振った。

「そちらが持ったままでいい。西管を開けてください」

「開けば、お前たちの兵も飲む」

「市民も飲みます」

「同じ水をな」

「だから止めないでほしいんです」

二人の背後で、弓弦が張られる音が重なる。白布が下がれば、百二十歩は再び射程になる。

ディルハはしばらく答えなかった。

「水は止めない」

白布の柄を握ったまま言う。

「だが管理所は渡さない」

「分かりました」

セナは西門側へ目をやった。

「でも、次に止まったとき、壊れたのか、止められたのか、こっちには分からない」

「そこまで面倒を見る義務はない」

「水を境界に使うなら、いつか必要になります」

ディルハの指が白布の柄を締める。

ディルハは答えなかった。

セナは西門へ戻った。ディルハも第二線へ引き返す。

二人がそれぞれの線を越えると、荷車が引き寄せられ、道は閉じた。夜番が弓へ矢をつがえ、井戸にはまた列ができる。

ディルハが根路管理所へ送った命令は短かった。

西管を開ける。

最低圧から。

フィレネの弟子が制御輪を動かした。

針がわずかに上がる。

空だった西管の奥で、水が低く鳴った。

管理所には、まだセレネア兵が立っている。

その足元を通って、水だけが西へ流れた。

施療院では、同じ灯りの下に獣人とエルフが眠っていた。

王府の監察隊は内応者名簿へ新しい名を書き足し、三十六の氏族は、暫定的に続けている西門の現場指揮を、正式にもう一日バルガへ預けるか、まだ言い争っていた。

リュサは二つに割れた。

だが水管も、施療院も、家族も、きれいには分かれない。

西門と第二線の間に引かれた境界は、夜になれば見えなくなる。それでも双方の兵は、見えない線へ向けて弓を構えた。

都市の中に国境が生まれた、最初の夜だった。