第30話 魔導薬学科のマッドサイエンティスト、登場
「――いた、いたわ！ 私の、私の究極の素材！」
研究室の重い扉を開けて、突如姿を現した少女はそう叫んだ。
引きずるほど長い白衣、ボサボサの薄紫色の髪を振り乱した姿。彼女の瞳は寝不足によるクマで縁取られているが、その奥にある瞳は、獲物を見つけた飢えた獣のようにギラギラと輝いている。
「ちょっと、誰よあなた！ ここは許可のない立ち入りは――」
エマが剣の柄に手をかけようとしたが、少女はその横をすり抜け、驚異的な速さで僕の目の前に詰め寄った。
「はぁ・・・・・・この匂い。間違いないわ。数百種類の魔毒が絶妙なバランスで熟成され、黄金のマナという名の奇跡の溶媒で濾過されている……。ああ、素晴らしい。今すぐあなたを煮詰めて、一滴残らず抽出したい！」
「わ、わわっ！ 近いよ！」
少女は僕の首筋に鼻を押し付け、深呼吸をするように匂いを嗅ぎ、さらには僕の手首を掴んで脈拍を確認し始めた。その手は冷たく、けれど指先は熱病のような熱を帯びている。
「シエラ・ド・ユリシス。あんた、薬草の温室に引きこもっていたんじゃなかったの？」
リサが忌々《いまいま》しそうに眼鏡を押し上げ、新入生――シエラと呼ばれた少女を睨みつけた。
「リサベル・フォークナー。解析学科の冷徹女と名高いあなたが、この至宝を独占していると聞いて、飛んできたのよ。データを並べるしか能の無いあんたに、何がわかるの？」
「なんですって！？」
リサの額に青筋が浮かぶ。
「奇人変人の巣窟と名高い魔導薬学科の中でも、特にイカれた天才として知られているあなたに、そんなこと言われる筋合いはないわね」
「あら？ あなたこそ、孤独な解析狂ではなくて？」
バチバチバチ・・・・・・二人が視線をぶつけ合い、火花が飛び散るようだ。
「こんな最高級の、伝説級の素材、黙って放っておけるもんですか。解析なんてまどろっこしい真似をしていないで、今すぐ私の研究室に連れて行くわ。彼を魔導分離機にかければ、医学は一気に五百年進歩する！」
シエラは強引に僕の腕を引っ張る。華奢な体からは想像もつかないような、ものすごい力だった。
「ちょっと待ちなさいよ！」
ここで、黙っていられなくなったエマが割って入った。彼女はシエラの手を僕から引き剥がし、僕を自分の後ろに隠す。
「ミトは物じゃないわ！ 解析だの素材だの、勝手なことばかり言わないで！ 彼は私の・・・・・・私たちの仲間なんだから！」
シエラは初めてエマを視界に入れたようだった。彼女は面倒臭そうに鼻を鳴らし、懐から奇妙な色をしたフラスコを取り出した。
「うるさい騎士様ね。筋肉と鉄の匂いが邪魔だわ。・・・・・・ねえ、ミト。私の研究室に来てくれたら、毎日最高級の猛毒カクテルを飲ませてあげるわよ？ ロザリア様を救ったあの程度の毒矢なんて、私に言わせればただの清涼飲料水。もっと濃厚で、官能的な毒の世界を教えてあげるわ・・・・・・」
「そ、それは・・・・・・魅力的・・・・・・じゃなくて、怖いよ！」
僕は突っ込む。いやマジでこのシエラさん、ちょっと狂気を感じるな。
「断るなら無理矢理にでもよ――【麻痺毒煙霧】！」
シエラがフラスコを振りかざした瞬間、紫色の煙が部屋に広がった。
「くっ・・・・・・体が・・・・・・！」
エマの動きが鈍くなる。騎士といえど、不意を突かれた魔導薬の攻撃は防ぎきれないようだ。
「さあ、ミト。行きましょう？ 二人きりで、毒と薬の深淵を覗き込みましょう。抵抗しても無駄よ。この【麻痺毒煙霧】は、私の開発した耐性薬を飲んでいないと、さしものあなたでも動くことは・・・・・・」
シエラが恍惚とした表情で僕の手を引こうとしたとき、僕は、部屋に充満した紫色の煙を、思い切り吸い込む。
「あら？・・・・・・」
シエラが、意外な表情をして目を丸くする。 僕はそんな彼女の手を優しく、けれど強く握り返した。
「シエラさん。これ、美味しいね。でも、エマやリサを困らせるのはやめてほしいな」
シエラの動きが一瞬止まる。自分が自信を持って精製した最高級の麻痺毒薬を、あろうことか「美味い」と一瞬で吸収されたことに衝撃を受けたのだろう。
しかし、侮ってもらっては困るな。物心ついてから今日まで、僕がどれだけ魔毒を喰らい続けてきたと思っているかな？
でも、衝撃は束の間だったようだ。瞬く間に、彼女の瞳に、狂気にも似た愛情が灯った。
「・・・・・・素晴らしい！ やっぱり本物だわ！ 私の毒を、私そのものを食べてくれるなんて！」
「いや、そうじゃなくて……」
「決めた！ 私、これからあなたと一緒に添い遂げるわ！ ミト、あなたは私の運命のパートナーよ！」
「はぁぁぁ！？ なに言ってるのよこの女！」
麻痺から回復したエマが絶叫して、慌ててシエラを僕から引き剥がす。
「ミトの体内は、まさしく宝の山よ・・・・・・これからどんな薬が調合できるのか、想像しただけでもうたまらない・・・・・・」
よだれを垂らさんばかりに舌なめずりをするシエラ。そんな彼女を見て、リサは降参したように肩を落とす。
「分かったわよ、シエラ・・・・・・あなたの創薬、あるいは創毒にわたしも協力するわよ。ミトを分析すれば、まだまだいろいろなものが出てくるでしょうしね」
「ちょっと！？ ミトの意思はどうなるわけ！？ミトもなにか言ってやりなさいよ！」
エマが憤懣やるかたないといった風に声を荒げる。
「あ、うん・・・・・・」
僕は二人の少女を見る。
純粋な、知的好奇心に突き動かされる二人の天才。これまで僕の接してこなかったタイプの人間だ。
「いいよ。・・・・・・僕でなにかお役に立てることがあれば協力するよ」
「やった！それじゃ早速ミト、あなたのバイタル値と魔毒濃度の相関関係について、データを取得させて！・・・・・・」
「ちょっと待ってリサ。それより、さっき吸収した【麻痺毒煙霧】が、彼の体内でどういう風に変化しているのかの解析をお願いするわ！」
「・・・・・・ミト。絶対に、絶対に浮気しちゃダメだからね！ 毒にも、薬にも、女にも！」
「え・・・・・・でもエマ、公認の上で浮気はオーケーって言ったじゃん・・・・・・」
「それはミトの能力が上がるときだけよっ！！」
エマの必死な訴えと、二人の天才の高揚した声が、研究室に響く。
