第123話 地獄の補習
中間試験まで、あと一週間。
放課後のEクラス教室には、異様な緊張感に包まれていた。
「……では、始めますわよ」
クラスメイトたちが固唾を呑んで見守る中、私は鞄から恭しく小箱を取り出した。
中に入っているのは、宝石のように艶やかな一口サイズのボンボン・ショコラ。
中には極上の赤ワインを煮詰めたシロップが封じ込められている。
もちろんアルコールは飛ばしてあるけれど……。
（……ヴィオラ先生、アルコールそのものより、『お酒っぽい匂い』を嗅ぐだけで、深層心理のスイッチが入っちゃうのよね）
「先生、どうぞ。脳の栄養補給ですわ」
「あら、ありがとうゼノンさん。ちょうど甘いものが欲しいと思ってたの……パクッ」
教壇に立つヴィオラ先生が、それを口に放り込んだ。
一秒、二秒、三秒。
――カッ！！
先生の瞳孔が猫のように細まり、背後からドス黒い影の奔流が噴き出した。
「……あァ！？なんだてめぇら、その弛んだツラは。試験勉強の進捗はどうしたコラァ！！」
地獄の底から響くような低音。
教室の窓と扉が、足元から蛇のように伸びた「影」によって瞬時に塞がれ、光の一切を拒絶する漆黒の檻と化した。
「ひぃっ！？な、なんだ！？」
「せ、先生！？キャラが、キャラが崩壊してるわよ！？」
ガントたちが驚愕して後ずさるが、逃げ場はない。
影から伸びた無数の触手が、逃げようとした男子生徒の足を絡め取り、天井へと吊り上げた。
「誰が動いていいと言ったァ！貴様らの血肉を知識に変えろォ！今日から試験まで、一分一秒、寝ることも死ぬことも許さんッ！地獄の底まで付き合ってもらうぞ、このウジ虫どもォ！！」
「ぎゃあああ！先生が壊れたぁぁ！！」
こうして、軍隊映画も真っ青な「Eクラス強化合宿」が幕を開けた。
まずは地獄の座学。
ヴィオラ先生は教壇を影でできたムチで叩き、教室を三つの「収容所」に分けた。
第一グループは、モミジとランドルフ。
モミジは教科書を前に、「ぬぅ」と呻いたまま石化している。
「……読めぬ。ミミズが踊っているようにしか見えんぞ」
そこへ、ヴィオラ先生の影のムチが、彼女の机を粉砕した。
「そこォ！言語の壁を言い訳にするな！読めないなら脳に直接刻み込めッ！ランドルフ、貴様の脳味噌を分けてやれ！！」
『……ちっ、うるせーな。……おいモミジ。そこは”魔力循環”だ。お前らの国で言う”気の巡り”を共通言語に変換してるだけだ、理解しろ』
『な、なるほど！概念は同じか！』
文句を言いつつも、先生の影にケツを叩かれたランドルフが、驚異的な速度で極東語への翻訳を進めていく。この二人は「効率」で突破できそうだ。
問題は、第二グループ。
ガントを中心とした平民グループだ。
「くそっ、文法だぁ？詠唱なんて勢いで叫べばいいじゃねぇか！なんでこんな面倒なこと覚えなきゃなんねぇんだよ！」
そこへ、おずおずとルナが近づく。
「あ、あの……ガント君」
「ああん？なんだよルナリア！」
「ひっ、い、いえ……。文法はね、魔術を動かすための『共通の型』なの。ガント君、この間の授業で『水滴』の詠唱に失敗していたでしょ？でも、地の精霊魔術は使えているから、実は文法が判っていれば他の属性の詠唱にも応用が効くの。」
「……応用？」
ガントが眉をひそめる。ルナは勇気を出して教科書を指差した。
「うん。精霊言語の主語と述語の組み合わせには一定のルールがあるの。それを一度覚えてしまえば、新しい属性の詠唱だって、丸暗記しなくても自分の言葉として『理解』して放てるようになるんだよ」
ルナの実家は「言霊魔術」の名門。
彼女の説明は、逆に感覚派のガント君たちには分かりやすかったらしい。
「……マジか。そいつを知ってりゃ、いちいち丸暗記しなくて済むってことか？」
「そ、そう……！判れば、もっと上達するよ」
「へっ、お前……教えるの上手いな。ちょっと面白くなってきたぜ」
「えへへ……。よ、よかったぁ……」
ルナが頬を染めて笑う。彼女がクラスメイトと笑い合っている姿を、私は初めて見た気がする。
ちなみに第三グループは、ヴィオラ先生による強制暗記部屋。
影の中に沈められた生徒たちは、外部からの刺激を一切遮断され、ヴィオラ先生の朗読が脳内に直接響き渡る。
……あれ、普通に拷問だわ。
続いて、恐怖の実技演習。
屋内演習場にて、鬼教官ヴィオラ先生が影で作った「人食い的」を解き放つ。
「ヒャッハー！この的に噛み殺されたくなければ、魔術を叩き込め！外した奴は、影の中で腕立て百回だァ！！」
「殺す気かよ！！」
ガントが必死に構えを取り、地属性魔術を放とうとするが、的の動きに翻弄されている。「くそっ、当てらんねぇ！」
私は『瞳』でガントの魔力回路を透視し、アドバイスを飛ばした。
「ガント君！詠唱に力が入りすぎていますわ！さっきのルナの言葉を思い出して！詠唱は頭の一部で『法則』を流しながら、体は魔力をスムーズに導くための『器』になりなさい！」
「……文法の法則……体の脱力……よしッ！『――岩石弾』！」
ドォン！
放たれた岩石弾は、無駄な予備動作を排し、鋭い弾道で的の核を貫いた。
「よっしゃあ！できた！前より速ぇぞ！見たかオラァ！」
次々と的を破壊していくクラスメイトたち。
その熱量に当てられ、ルナも一歩前に出た。
「わ、私も……！」
彼女は両手を組み、印を結ぼうとする。
知識も、イメージも、ルナの中に完璧に揃っている。
けれど。
「…………っ」
ガタガタと、指先が震えだす。
喉が引きつり、詠唱の言葉が出てこない。
その青ざめた表情。焦点の定まらない瞳。
――また、思い出しているのだろう。
先日、彼女が泣きながら話してくれた、兄からの心ない言葉。
『お前の声は呪われている』という、あの呪縛が、彼女の喉を締め上げているのが私には分かった。
「うぅ……」
プシュッ。
結局、彼女の手からは小さな風が漏れただけ。
「……あーあ。お前、教えるのは上手なのに、実技はからっきしだなー」
ガントが悪気なく笑う。
ルナは「えへへ……ごめんなさい……」と力なく笑うが、そのスカートの裾を握る手は、白くなるほど強張っていた。
――キーンコーンカーンコーン。
夕食時間のチャイムと共に、ヴィオラ先生が糸が切れたように教壇で沈没した。
影の檻が解け、夕焼けが教室内を照らし出す。
「し、死ぬかと思った……」
「でもよ……なんか、掴んだ気がしねぇか？」
生徒たちはボロボロになりながらも、その顔には戦士のような充実感があった。
寮への戻り支度をしていると、ガントが私の席にやってきた。
「……よう」
「お疲れ様ですわ、ガント君」
「……へっ。悪くねぇ特訓だったぜ。……頼りにしてるぜ、『委員長』」
「委員長？誰のことですの？」
「テメェだよ。……文句あるか？」
ガントはぶっきらぼうに手を上げて、仲間たちと去っていった。
一人残された私は、きょとんとして、それからふふっと笑った。
「委員長……。悪くありませんわね」
バラバラだったEクラスの歯車が、少しずつ、力強く噛み合い始めた音がした。
……ただ一人、ルナだけが。
夕闇の中、自分の震える喉元をそっと押さえていたのが、私の胸に刺さった。
■Tips
教室から演習場への移動は、ヴィオラ先生が生徒全員を自分の『影』の中に無理やり収納して移動しており、中に入れられた生徒たちは、上下左右も分からない完全な暗黒の中で混乱を味わった。
たまたま中庭からその場面を目撃してしまったクラウス先生。
一瞬、教え子であるパスティエールが闇魔術の暴走に巻き込まれたかと顔を青ざめさせ、ヴィオラ先生を止めようとした。
しかし、影に飲み込まれる寸前のパスティエールが苦笑いし悟りを開いた表情をしていたため、「ああ、また彼女がなにかしたんだな……」と無理やり自分を納得させ、温かく見守ることに決めたのでした。
