旅の道づれ–声のかけ合い–
ー登場人物紹介ー
◆桜田風晴・・・田舎の農業高校2年。
◆桜田風子・・・風晴の母親。民宿を営む。
◆桜田晴臣・・・風晴の父親。市議会議員だったが、6年前から行方不明。
◆桜田孝臣・・・晴臣の実弟。ミステリー同好会顧問。地学教師。
◆大道正火斗・・・ミステリー同好会部長。高校3年。実家は大企業の財閥グループ。
◆大道水樹・・・ミステリー同好会メンバー。正火斗の妹。高校2年。
◆安西秀一・・・ミステリー同好会副部長。高校2年。父親は大道グループ傘下企業役員。
◆桂木慎・・・ミステリー同好会メンバー。高校2年。
◆神宮寺清雅・・・ミステリー同好会メンバー。高校1年。
◆椎名美鈴・・・ミステリー同好会メンバー。高校1年。
"ねえ、17歳って子供かな? それとも大人……かな?“
安西秀一の問いかけに風晴は答えに詰まった。だが彼が答えなくとも、周りが一斉に話しだした。
「17歳は、120年前の小さい子から見たら大人じゃないですか? 私はまだ15歳なので、それなりと……ううん! 結構! かなり! 子供に近いと思いますが!!!」
椎名は片手を軽く挙げながら発言した。
「120年前なら、ちょうど日本初の婚姻法ができた頃だよ。当時は女性は15歳から結婚が認められてた。つまりは15歳女性は大人の認識という証拠だ」
風晴に向いていた身体を ひるがえして、安西が椎名に反論する。
「ずっと池に宿ってきたことで令和の感性を持っていたら? そしたら男女共に18歳までセーフですよ」
神宮寺が指摘した。
「え? 女性は16歳から結婚OＫじゃなかった?」
この問いは水樹だ。
返答したのは正火斗だった。
「2022年4月から成人年齢引き下げと一緒に民法731条が改正されたんだ。今は男女共に18歳だ」
風晴は、自分が普段いる農業高校の教室とは全く違う会話だと思いながら──ただ聞いていた。すると、先程男子部屋で“友達になろう"宣言をしてきた桂木が早速親しげに話しかけてきた。
「桜田はどう? 子どもが大人になるのって何歳からだと思う?」
全員の視線が風晴に集まった。
「あ──……えっと」
風晴は一度天井を見上げて考える風を装った。本当は注目された緊張を隠したかった。彼はゆっくりと答えた。
「って言うか、幽霊が"何歳ですか?"って聞いてくるわけじゃないし。こっちも水中で“17歳です"とは言えないわけだから────だから、身体の大きさなんかで判断してるんじゃないか?」
一堂がポカンとした表情になった。
それを見て風晴も一瞬固まった。
（オレなんか今間違ったこと言ったか?)
静まった次の瞬間、部屋中が笑い声に包まれた。
「それ! それ! それだよな! 決まってるよな!?」
桂木は風晴に指差しながら言った。もう片方の手は腹を押さえている。
「風晴くん、お、面白すぎます…………!」
眼鏡の奥の椎名の目は、笑いで潤んでいる。
「"水中で17歳です"って必死に言おうとしているとこ考えたら……だめ、だめ、耐えられない……!」
水樹もそう言いながら笑い転げている。風晴は初めて彼女の作りものではない笑顔を見た気がした。
水樹の発言で部屋にいた8人はさらに爆笑した。
「僕はすんごい真剣に怖かったんだよ! だから、だから余計に…………」
笑いながら安西は風晴の肩を叩いてきた。だけれど笑いすぎて言葉が途切れる。言おうとしても、笑いで苦しくて続けられない。
そんなみっともない姿を また皆が笑い、最後には
「もうやめてくれ」
と互いが互いに言い合った。
いわくつきの池の話しから とんでもない笑い話しになって、そこからまた現実に引き戻したのは──やはり顧問の桜田孝臣だった。
「さあ、楽しい休み時間はここまでだ」
孝臣も笑いすぎた目をまだ こすっていたが、その声はもう真剣なものだった。
「リストには全部で10人いるが、私達は黒竜池の伝説の調査が目的ってわけじゃない。だから1人1人の詳細を追うのはむしろ時間の無駄だと思うんだ。私達がやるのは……」
「桜田の親父さんの遺体を見つけて2億円ゲットだろ?」
「どこかのゲームみたいな言い方は良くないですよ、桂木先輩」
すかさず椎名がいさめてくれた。
でも風晴は気にもならなかった。
「ごめん桜田」
意外にも桂木は即座に謝ってくれた。ぺこんと頭まで下げて。彼は頭を戻して
「2億円もらっても友達でいてな?」
と言った。
「なってないだろ」
秒で風晴は返した。
「漫才コンビみたいになってきたね」
眼鏡に手をかけて安西が言った。
「それもなってないって」
風晴は安西をヒジで軽くこづいた──が、されて安西は笑った。
（なんだろ…………?)
風晴は不思議な気持ちになった。ほんの数時間で、自分達の距離はぐっと近づいた気がする。
生徒達のじゃれあいは放って、孝臣は話しだした。
「実際に私達ができるのは、いわゆる"水質調査"だ。届出もそれで出してある。地学研究の一環で、黒竜池の水は何故黒ずむのかを調べるって名目だ。池の水や地底のサンプルを取って大学に送る」
黒竜池事故・行方不明リスト（桜田孝臣 作）
2019年1月８日 Ａ県 陽邪馬市 桜田晴臣（44歳）
2018年12月23日 A県 陽邪馬市 今井薫子（36歳）
2016年 8月 S県 安良市 田所高文 （31歳）
1998年 5月２日 名前非公表 （７歳子供）※生還
1987年 11月 A県 灰畑町 馬場洋子 （70代大人）
1955年 アカガワ セイ 住所・性別不明 （大人）
1940年頃 A県灰畑町 氏名不明・性別不明（子供）※生還
1920年頃 住所不明・氏名不明・性別不明（大人）
住所不明・氏名不明・性別不明（子供）※救出
約120年前 A県灰畑町 氏名不明 （子供）
