迷路の入口へ1
ー登場人物紹介ー
◆桜田風晴・・・田舎の農業高校2年。
◆桜田風子・・・風晴の母親。民宿を営む。
◆桜田晴臣・・・風晴の父親。市議会議員だったが、6年前から行方不明。
◆桜田孝臣・・・晴臣の実弟。ミステリー同好会顧問。地学教師。
◆大道正火斗・・・ミステリー同好会部長。高校3年。実家は大企業の財閥グループ。
◆大道水樹・・・ミステリー同好会メンバー。正火斗の妹。高校2年。
◆安西秀一・・・ミステリー同好会副部長。高校2年。父親は大道グループ傘下企業役員。
◆桂木慎・・・ミステリー同好会メンバー。高校2年。
◆神宮寺清雅・・・ミステリー同好会メンバー。高校1年。
◆椎名美鈴・・・ミステリー同好会メンバー。高校1年。
エアコンのよく効いた女子の部屋に移ってからは、ミステリー同好会のメンバーから風晴に簡単な自己紹介があった。
黙ってきいてはいたが、すでに正火斗と水樹とは挨拶し合ったようなものだし、男子メンバーはだいたい名字と顔が一致してきている。あとは──
「椎名美鈴です。1年です。よろしくお願いします」
眼鏡でショートボブの女子が勢いよく頭を下げる。
その髪が元気に頬のあたりを跳ねた。
（ふむ…………)
大道水樹というモデル張りの目鼻立ちとスタイルの同性のせいで見劣りはしてしまうが、椎名美鈴は決して魅力がないわけではなかった。
くるくると表情を変える彼女は、ミステリアスな水樹とは対称的にあたりをなごませるかのような雰囲気がある。
（それに多分、眼鏡をとったら可愛いかも）
風晴が17歳の男子らしく(?)椎名を見定めていると、椎名の隣にいた水樹の方がその視線に気づいた。
（やべっ…………!)
慌てて風晴は顔を伏せる。
何も悪いことはしていないのだが、何故か、自分の心の中を見透かされたかのようで居心地が悪い。
水樹はじっと風晴を見つめている。
だがそこで桜田孝臣が顧問らしく、この集まりの口火を切った。
「みんなこの資料を見てくれ」
各々が、渡された──右上をホッチキスで止めた用紙に目を落とす。
「黒竜池で起こったとされている、だいたいの行方不明事件のリストアップだ」
そこには年号と5人の名前があった。5人より下は名前・年齢は不明となっていて、その隣りにはカッコ付けで(大人)(子供)とある。それが4人分あった。
リストの1番下には
約120年前 名前不明・年齢不明・（子供）
とある。
「120年前!? よくここまで調べましたね!」
神宮寺が顧問を見上げる。
「一応私にとっても地元みたいなものだからな。だがほとんどは、風子さんと風子さんの親父さんから聞けた話しさ」
孝臣はニヤリとして風晴をみた。
風晴は、叔父が病院にいる祖父を見舞ったのだと気づいて軽く頭を下げた。
「これより前の黒竜池は、いわゆる龍神を祀った普通の貯水池だったんだ。当時の住民達はこの池に龍というか──大蛇がいると信じていた。それが池の主だと」
孝臣は講義のように続けた。
「最も、私はさほど大きな蛇もいなかったのではないかと考えてる。黒竜池は特有の水流が起こってると私は読んでるんだ。住人たちはおそらく、水流の波のラインを蛇と勘違いしたんだろうよ」
「これより前はということは、この女の子の事件から黒竜池はいわくつきになったってことですよね? 一体何があったんです?」
安西が眼鏡を少し押し上げながら尋ねた。俯き続けてズレてきたのだろう。
「母親といた幼い女の子が蛇に噛まれて亡くなったんだ」
「大蛇はいなかったって言ったじゃないスか」
桂木が食いつく速さで問う。
「女の子が母親といて毒蛇に噛まれた。母親はその子供をおいたまま逃げた。そして、家に行って夫に助けを求めたんだ。
2人は黒竜池に娘を救いに戻ったが、その時はもう娘の姿は影も形もなくなっていた」
「どこに行ったって言うの?」
水樹がたまらず聞いた。
「"娘は龍神に飲まれたか、池に引きずり込まれたに違いない"それが両親の周囲への説明だったそうだ」
生徒達と風晴は一堂に止まっていた。みんな険しい顔をしている。
「そんなこと…………」
椎名の言葉を孝臣はそのまま引き継いだ。
「そんなことは有り得ないと、いくら大昔でも誰もが思ったようだぞ。その後、村には誠淑やかに とある噂が流れだしたんだ。
"両親が娘を殺したんじゃないか"と」
椎名が小さく息を飲む音が風晴の耳に届いた。
「いなくなった娘の母親は実母だったが、父親は継父だったんだ。その娘だけが実母と前の夫との間の子供で、一緒に暮らしていた3人の弟・妹の方は両方と血の繋がりがある。
彼らの家は裕福では無かった上に夫は横暴な性格だった。元々長女を邪険にしていたことは周知の事実で、あたりの者は皆、ちょうど良い機会だからと口減しをしたのだろうと察しをつけたんだ」
「そんな……」
神宮寺が言葉をもらしたが、後は続かない。
「厳しい時代だったのかもしれないが、娘は……一体どんな気持ちだったんだろうな。このあたりは即効性の毒蛇なんかは生息してない。
その子はおそらく、毒に痺れながらも両親の会話を聞いていただろうよ。
2人が共謀したのか、母親は止めたのか、父親が脅して強いたのか──は、もう誰にも分からない。
だが娘は、十中八九 黒竜池に投げ入れられたんだろう。まだ息があるまま」
自由のきかない身体、苦しい呼吸、助けを求めているのに、やっと伸ばした痺れた小さな手の先にいるその両親は自分を殺す話し合いをしている──
(なんて悪夢だ……)
風晴はゾッとして、急に辺りが涼しくなったような気さえした。
下が行方不明者リストになります。次回からは前書きになるべく入れたいと思います。
黒竜池事故・行方不明リスト（桜田孝臣 作）
2019年1月８日 Ａ県 陽邪馬市 桜田晴臣（44歳）
2018年12月23日 A県 陽邪馬市 今井薫子（36歳）
2016年 8月 S県 安良市 田所高文 （31歳）
1998年 5月２日 名前非公表 （７歳子供）※生還
1987年 11月 A県 灰畑町 馬場洋子 （70代大人）
1955年 アカガワ セイ 住所・性別不明 （大人）
1940年頃 A県灰畑町 氏名不明・性別不明（子供）※生還
1920年頃 住所不明・氏名不明・性別不明（大人）
住所不明・氏名不明・性別不明（子供）※救出
約120年前 A県灰畑町 氏名不明 （子供）
