特別ルート
ー登場人物紹介ー
◆桜田風晴・・・田舎の農業高校2年。
◆桜田風子・・・風晴の母親。民宿を営む。
◆桜田晴臣・・・風晴の父親。市議会議員だったが、6年前から行方不明。
◆桜田孝臣・・・晴臣の実弟。ミステリー同好会顧問。地学教師。
◆大道正火斗・・・ミステリー同好会部長。高校3年。実家は大企業の財閥グループ。
◆大道水樹・・・ミステリー同好会メンバー。正火斗の妹。高校2年。
◆安西秀一・・・ミステリー同好会副部長。高校2年。父親は大道グループ傘下企業役員。
◆桂木慎・・・ミステリー同好会メンバー。高校2年。
◆神宮寺清雅・・・ミステリー同好会メンバー。高校1年。
◆椎名美鈴・・・ミステリー同好会メンバー。高校1年。
◆宝来総司・・・正火斗、水樹の実父。元陽邪馬市市長。桜田晴臣が行方不明になる同日に転落死。
◆西岡幸子・・・桜田家の隣人。
◆井原雪枝・・・風子に屋敷を貸す民宿オ
ーナー。
◆大河弓子・・・夏休みの間の民宿の手伝い人。
◆大山キエ・・・黒竜池によく行く老婆。
◆真淵耕平・・・灰畑駐在所勤務。巡査部長。
◆真淵実咲・・・耕平の妻。
◆真淵聖・・・耕平と実咲の長男。農業高校2年。
◆真淵和弥・・・耕平と実咲の次男。
◆北橋勝介・・・フリージャーナリスト。
◆安藤星那・・・朝毎新報・新聞記者。
聖が大山キエに話したように、黒竜池では物々しい捜索が行われていた。
安藤星那は規制線の外から、メモを取りながら様子をうかがっていた。
警察や消防、ダイバーに混じって、半袖シャツ姿の中年男性に目を留める。
（あれが、桜田孝臣ね。宿泊先が一緒なんだもの、絶対にコメントをもらうわ。）
彼女は自分自身に誓った。
安藤の父親は大学教授だった。就職を新聞社にしたいと言ったら、父は
『なんでまた今の時代にそんなところに。』
と驚かれた。
新聞社と言っても、今の時代は当然 新聞そのものの発行部数は落ちて、ニュースも記事もデジタル型が圧倒的だ。
彼女の書いたものも、そちらに載ることもしばしばだ。
だが、安藤はとても紙面が好きだった。新聞紙と言う情報媒体が好きだ。
子供の頃震災に見舞われた時、停電し、テレビは使えなくなり、先行きの分からなさから携帯電話の使用も両親は控えた。結局、持っていても普段通りには役立たないのだ。
しかも、そういう時に限って、デジタルはフェイクニュースも出回る。
停電のまま夜を過ごし、朝になると新聞屋が、いつもより遅い時間少し薄い新聞を配達に来た。
『よく来てくれたわね。助かります。信じられる情報が何もなくて。』
母が新聞配達の人に感激していたのが忘れられない。
それから家族は新聞をこぞって回し読みした。
新聞は全てのページを信じて安心して読める。
（私もそんな記事を書きたい。）
彼女はそして、新聞記者になった。
『ねぇ、朝毎新報の記者さん？』
まばらに立ちゆく人々の誰かに 声をかけられた。
知らない声。彼女は振り向いた。
『オレ北橋っての。オレ達同じ所泊まってるよね？民宿。
よろしくね。』
背丈と肩幅のある顎周りに髭を残した30代くらいの男が手を差し出している。
安藤は手を出さなかった。
『よろしく。でも特に仲良くするつもりはないわね。お互いに同居人として節度を守って頂ければ。』
その堅苦しい言葉に北橋は笑った。
『ま、それもいいよね。そういうのもね。』
安藤は北橋の前を通り過ぎようとしたが、その時北橋は言った。
『君、もう宝来総司の息子と会ってたよね？彼、なんて言ってた？』
彼女は足を止めて北橋を見た。
『何のこと？』
しばし、安藤の顔を見てから，北橋は今度は吹き出した。
安藤はその場に たたずんで、両手の拳を握る。
『そっかそっか。君は、本当にただこの池の白骨体の記事を書きにきただけなんだな。いやぁ、悪かったねぇ。』
馬鹿にされている。安藤は怒りに任せて口を開いた。
『その通りよ！事実を書くのが記者だもの！』
チチチッというふうに、北橋は彼女の眼前で人差し指を振った。
『事実の前に、疑惑を追うのがオレ達だろ。』
安藤がさらに反撃しようとしたとき
『出たぞーーーーーーーーー！！！』
という声が森中に響き渡った。
規制線の内側では、黒竜池の縁の1箇所に、警官達がうわぁと言う声と共に群がった。
安藤や北橋、他のメディア関係者らも規制線まで一気集まる。警官側も規制線に沿って立ち並び、彼らが越えてこないように立ち塞がった。まずその警察の様子をとシャッターを押す記者もいたが、あっという間に眼前にはブルーシートが広がった。もう何も見えない。
安藤は唇を噛んだ。
ふいに手袋をして、スーツの刑事が規制線の傍まで来た。
刑事は大きい声で、
『北橋！北橋勝介！いるか！？』
と叫んだ。
（"北橋"！？）
安藤は、さっき名乗ってきた隣りに立つ男を見た。
『はい。オレですよ。北橋勝介。』
彼は刑事に向かって片手を軽く挙げた。
刑事は、彼に向かって軽くうなずいた。
そして、信じられないことに、
『こいつを通してやってくれ。』
と、規制線に立つ警官達に行ったのだ。
安藤は衝撃で動けない。
（どうして彼だけ！？）
北橋勝介は規制線テープを、背の高い身体を折り曲げてくぐり、そして中に入った。ブルーシート内へ向かう途中、彼は鬼の形相の安藤の視線を感じたのかもしれない。彼女の方に目を向けた。
ニヤリとしてから、北橋は告げる。
『残念。オレは関係者でもあるんだよね。君は色々下調べが足りないと思うよ。安藤星那チャン。』
そして、ブルーシートの中に姿を消した。
風晴と聖は大山家から帰り道を歩いていた。
まだまだ勢いよく陽射しは照りつけている。2人は黙って歩いていたが、風晴の腕を誰かが引く。
（誰かって真淵しかいないだろ。）
風晴は胸の内で自分に言って聖に振り返った。
聖は一瞬だけ目を合わせて、後は指差した方に顔を向けた。その方向に、屋根付きのバス停がある。
2人バスに乗るお金は無いし、ここのバスは２時間に一本ほどだ。
（ただ休もうってことかな。）
風晴は聖に手を引かれてバス停の屋根の下に入った。
日陰なだけで、だいぶ違う。2人は木造りのベンチに座った。
座ると、聖はスマートフォンを取り出して打ち始めた。
誰に？とは思っても、そこはプライバシーだ。風晴は、むしろ正面を向いて息をついた。
ブーという着信音がして、聖が風晴に向いた。
『お母さんに、、、、このバス停に迎えに来てって、、、連絡した。、、、すぐ来れるって。桜田くんも乗ったら、、、途中で、降ろせる。』
『ホントに？すごい助かる。』
風晴は今日真淵聖といて、とても感心していた。黒竜池で彼は、"自分には悪いところがある"と言っていたが、本当は物凄く敏感で、賢いのではないだろうか。
表現や、関心が向かないものへの反応の薄さはあれど、聖は よく考えている。細やかに。隅々まで。
それと共に繊細さと脆さは確かに透けて見える。
だが、短所の無い人間なんているんだろうか。
彼の短所がその部分であるなら、もうそれを含めて“真淵聖"でいいじゃないか。
『今日はありがとうな、真淵。』
風晴は言うべきことを言おうと思った。
『来てくれて本当に良かった。オレ1人だったら、多分ダメだった。まず、家入れてもらえなかったかも。』
『、、、良かった？桜田くん1人だと、、、、ダメ？』
聖は独特な繰り返しをした。
『そう、オレは大山のおばあちゃんから聞き出すことしか頭になかった。真淵は、おばあちゃんに 今は黒竜池には行けないんだって教えてただろ。他にも、いろいろ。』
聖が風晴を見続けている。珍しい。
『ああいうのできるのって、良い奴だと思う。本当に。真淵がいてくれて助かった。』
『良い奴、、、、』
聖はそこでニコニコになった。風晴は彼に大きくうなずいた。褒められているのが伝わったのなら、それでいい。
ブラックのファミリーワゴンが近づいてくる。
聖が見つけて反応している。聖のお母さんかもしれない。
車から目を離すと、聖は風晴に近づいた。
風晴はなんだろうと静止して待った。何かあるようだ。
顔は目の前にあるが、視線は外している。
だが、聖はハッキリと風晴に言った。
『明日、、、僕も、、、行きたい。』
