前を向く理由
ー登場人物紹介ー
◆桜田風晴・・・田舎の農業高校2年。
◆桜田風子・・・風晴の母親。民宿を営む。
◆桜田晴臣・・・風晴の父親。市議会議員だったが、6年前から行方不明。
◆桜田孝臣・・・晴臣の実弟。ミステリー同好会顧問。地学教師。
◆大道正火斗・・・ミステリー同好会部長。高校3年。実家は大企業の財閥グループ。
◆大道水樹・・・ミステリー同好会メンバー。正火斗の妹。高校2年。
◆安西秀一・・・ミステリー同好会副部長。高校2年。父親は大道グループ傘下企業役員。
◆桂木慎・・・ミステリー同好会メンバー。高校2年。
◆神宮寺清雅・・・ミステリー同好会メンバー。高校1年。
◆椎名美鈴・・・ミステリー同好会メンバー。高校1年。
◆真淵耕平・・・灰畑駐在所勤務。巡査部長。
◆真淵実咲・・・耕平の妻。
◆真淵聖・・・耕平と実咲の長男。農業高校2年。
◆真淵和弥・・・耕平と実咲の次男。
正火斗の問いに風晴は考え込んだ。
返事は決まっていた。
だが、彼にどう伝えることが自分の気持ちにより近いのかが難しかった。
自分は、事件を追う覚悟は──
「覚悟は…………」
正火斗は待っている。風晴の答えを。
「ない。多分、覚悟なんてできてない」
風晴は正直に答えた。
「だけど知りたいと思う。知れるところまで」
朝日は完全に出た。空は水色になり、真っ白い雲が勢いよく伸びている。まだ早い時間だが、すでに今日も猛暑になることを予告しているかのようだ。
「なんかのドラマみたいに犯人を当てるとか、逃走犯を取り押さえるとか…………そんなことは考えてない──って言うか、考えられない。逮捕されるべき人間がいるなら警察に任せる」
そこでうつむき、頭をかきながら言った。
「怖いしさ。情けねぇけど」
正火斗は彼を見つめる目を細めた。
「だけど知れるところまででいい────知りたいって思うんだ。何があったのか。どうしてそうなったのか。その時父さんが…………どう考えたんだろうって。
全てが分かるなんて思ってない。生きてたって、お互いが分かれる部分て……限られてるだろ？
でも知ろうとしなかったら、そこで終わりだ。
父さんは……もう死んでるから、こっちから知ろうとしてやらなきゃ伝えにくることだってできない。だから、オレは知る努力を今はしたい」
正火斗はわずかに微笑んで
「分かった。できる限り力になろう」
と言った。
風晴はどっと力が抜ける気がした。大きく息を吐き出す。
「正直、ま正火斗が（誤字ではありません。言い慣れてない）話してくれて助かった。
オレ、あの頃何が起こっていたかなんて全然分かっていなかった。今は少しは……分かれた気がする」
正火斗は微笑んだ。
「小学生だったんだ、仕方ないさ。議会だの癒着だの調べだしたのは 僕だって高校になってからだ」
「だとしても すごい。頭いいんだな、ホントに」
風晴は心の底からそう言った。
「そうじゃない。大道グループの子会社と、大倉度産業に繋がりがあった。だから情報が仕入れ易かったんだ」
「あー……家って、大道グループって何やってるとこなんだ?」
「IT、電子機器事業、輸入家具雑貨、ホテル産業、土地開発事業とか、そんな感じかな」
──世界がちがう。風晴は眼前の畑を見ながら改めて思った。
（雨ざらしの縁側に座らせておいていい人間なんだろうか?）
真剣に自問自答する。だって──
「そういうの、いつか 正火斗が全部継ぐんだろう?」
その問いへの答えは、当然すぐ得られるものだと思っていた。だが返ってきたのは沈黙だった。
それから 正火斗は顔を上げて空を見上げた。
「僕は義父の全てを潰すつもりなんだ」
美しいとさえ言える笑顔で、彼はそう言った。
「ジャジャ────────!!」
水樹の大声に、寝起きの安西は辟易した。
「おはよう、水樹。なんなの? 朝っぱらからその元気は」
2人は部屋を出た先の廊下で会った。
水樹は安西の眼前にスマートフォンを かざした。
「ご覧なさいな! 真淵聖の連絡先手に入れたんだから!!
1日で友達よ! 1日で! 私の手腕を認めなさいよ!」
安西は眼鏡をかけ直して、スマートフォンのLINE画面を見た。確かに"真淵聖"の登録名のトークページだ。
昨日、お礼を言いに来た聖から、水樹は聞くことに成功していた。
彼は腕を組んだ。
「分かった。確かに凄いと思う。真淵くんは接するのに難しい相手だ。連絡先交換できてるのは、賞賛に値する」
水樹は腰に手をあてて フフンと言う感じだ。だが安西の言葉には続きがあった。
「だけど水樹の送った"よろしく"文に、返信どころか既読もないのはどうだろう? 友達になれたとは言わないんじゃないかな」
「昨日は誕生日会で盛り上がったんでしょうよ。あんなに頑張ったんだもの。スマホなんか、どこかに置き忘れてるのかも。既読スルーよりもマシよ」
ガチャリ
安西が言葉を返そうとした時、階下の1番端の部屋の扉が開く音がした。2人はそちらに振り返った。
「くぁあ…………」
と、あくびをしながら、ひげのある体格のいい中年男性がスウェット姿で現れた。
((昨夜、風子さんが言っていたマスコミの人間だ))
安西も水樹も一瞬で分かった。
安西は、水樹がまとう その空気を変えるのを感じた。
「おはようございます。昨夜到着された方ですか?」
積極的にも、水樹の方から話しかける。
「ああ、おはよう。ここって何にもないんだね。コンビニも遠いからさ、驚いたよ。──学生さん?」
水樹はニッコリと笑った。
「はい。東京の凰翔院学園です」
相手も当然東京からだろう。
「凰翔院？名門エリートさん達がまた随分と田舎にきたもんだ。リゾートとか行かないの? お金あるでしょ、親御さん方」
「サークルの研究会で先生と来ているんです。お兄さんはどうしてこの何もないところに?」
"お兄さん"と呼ぶあたりが水樹らしい。安西は思った。
それに、彼女はすでに分かっていることを あえて聞いている。
「オレ? オレはジャーナリスト。フリーの、記者で北橋っていうの。オカルト系もやっててさ、ここの池のネタを拾いにきた。夏だし、怪談って結構ウケるんだよね。日本人はそういうの好きなんだよ、昔っから」
ウンウンと水樹はさも興味あり気に聞き入る。
「にしても、君キレイだねぇ。スタイルも良いし こんな田舎じゃ浮いてるくらいだよ。後で一枚撮らせてよ。カメラはあるんだ。芸能人も撮ってる一眼レフのヤツ」
引っかかった。
「ありがとうございます。でも兄も来ていて、兄に聞かないと怒られてしまいます。兄は私を溺愛しててT大の法学部も目指しているので、無断だと訴えかねません」
（正火斗、だいぶ誇張されたぞ。いや、そうでもないかな)
安西は心の中で語りかけた。
「そりゃ怖いな。分かった、お兄さんの許可を待つよ」
北橋と名乗った男は一階に降りようと廊下を歩いてきた。水樹とすれ違い様に
「お小遣いはあげるよ。まあ、君達には はした金だろうが」
とニヤリと笑って過ぎて行った。
安西は見事なまでに無視された。
だが彼は特に気にしてない。これも、良くある光景だった。
「典型的な"ジャーナリスト"って感じだね」
見送ってから安西は口を開いた。
「エサはまいたわ。引き上げるのは後。もっと情報を得て肥えてからじゃないとね」
「水樹、いつもみたいな学生相手じゃなくて大物だ。引き上げる時はみんなが手を貸す。1人でやったら────君の方が引きずられる可能性がある」
安西は警告した。また。
水樹は彼に振り返らずに言った。
「大丈夫。──いざとなったら私は刺せるから」
（義父の全てを潰す…………?）
正火斗の返答の意味が、風晴は分からなかった。
正火斗はそれを察したのだろう。少し言葉を加える。
「真剣に狙ってる。だから、大学も法学部にするか経済学部にするか迷ってる。心理学も……いいかもしれない」
「どうして?……その、若い父さんが嫌いなのか?」
正火斗はわずかに首をかしげた。
「そこはとっくに もう超えてると思う。殺人を犯してあいつのために牢獄に入るような真似はしない。そんな価値もない人間だから。
だが社会的抹殺はする。いつか────必ず」
風晴は正火斗の中に炎を見た気がした。
灼熱の燃え上がる 圧倒されるほどの 怒りの炎。
「大道英之は水樹を壊した」
その全てとは裏腹に、彼の口調は静かだった。
切ないほどに────
読んで頂きありがとうございます。
引き続きよろしくお願いします。
